東林黨是明朝末年以江南士大夫為主的官僚政治集團(tuán)。“東林黨”之“黨”，是朋黨而不是近代政黨。
公元1604年（萬(wàn)歷三十二年），顧憲成等人修復(fù)宋代楊時(shí)講學(xué)的東林書(shū)院，與高攀龍、錢(qián)一本等講學(xué)其中。東林講學(xué)之際，正值明末社會(huì)矛盾日趨激化之時(shí)。東林人士諷議朝政、評(píng)論官吏，他們要求廉正奉公，振興吏治，開(kāi)放言路，革除朝野積弊，反對(duì)權(quán)貴貪縱枉法。這些針砭時(shí)政的主張得到當(dāng)時(shí)社會(huì)的廣泛同情與支持，同時(shí)也遭到宦官及其依附勢(shì)力的激烈反對(duì)。兩者之間因政見(jiàn)分歧發(fā)展演變形成明末激烈的黨爭(zhēng)局面。反對(duì)派將東林書(shū)院講學(xué)及與之有關(guān)系或支持同情講學(xué)的朝野人士籠統(tǒng)稱(chēng)之為“東林黨”。
由于東林黨人開(kāi)放言路指責(zé)朝政，觸動(dòng)熹宗時(shí)專(zhuān)權(quán)的大太監(jiān)魏忠賢，魏忠賢開(kāi)館纂修《三朝要典》，在霍維華的基礎(chǔ)上纂輯萬(wàn)歷、泰昌、天啟三朝有關(guān)梃擊案、紅丸案、移宮案三大案的檔案資料，打擊東林黨，同時(shí)造編《東林點(diǎn)將錄》等文件上報(bào)朝廷，1625年（天啟五年），明熹宗下詔，燒毀全國(guó)書(shū)院。次年，東林書(shū)院被拆毀。東林黨人也遭到打擊，楊漣、左光斗等許多著名的東林黨人都遭到殺害。1627年（天啟七年），崇禎帝即位，魏忠賢被流放南直隸鳳陽(yáng)府，東林黨人余人才免遭魏忠賢的打擊。1629年（崇禎二年），崇禎皇帝下令為東林黨人恢復(fù)名譽(yù)，并下詔修復(fù)東林書(shū)院。
東林黨人號(hào)稱(chēng)"清流”，影響著天下的輿論。上述皇位繼承權(quán)之爭(zhēng)和京察之爭(zhēng)，都是統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的權(quán)力之爭(zhēng)。但是，這并不能掩沒(méi)東林黨人在這些斗爭(zhēng)中力圖革新朝政、反對(duì)統(tǒng)治集團(tuán)中最反動(dòng)腐朽勢(shì)力的進(jìn)步作用。
由于東林黨人威脅到其他非東林黨人的利益，許多非東林黨的官員為自保也紛紛以地域?yàn)閱挝?，以高官為領(lǐng)袖，結(jié)成幫派，一時(shí)朝中宣黨、浙黨、楚黨、齊黨林立，他們聯(lián)合起來(lái)打擊東林黨人。斗爭(zhēng)由原來(lái)的閣部之爭(zhēng)和門(mén)戶(hù)之爭(zhēng)逐漸演變?yōu)辄h派斗爭(zhēng)，規(guī)模進(jìn)一步升級(jí)，性質(zhì)更加嚴(yán)重，影響也更加惡劣，明代政爭(zhēng)急劇惡化，進(jìn)入一個(gè)前所未有的新時(shí)代。
東林黨人代表了當(dāng)時(shí)江浙商人和地主豪強(qiáng)的利益，反對(duì)朝廷向工商業(yè)者收稅，并借著崇禎帝清除魏忠賢勢(shì)力的時(shí)機(jī)，取消或降低了海外貿(mào)易稅、礦稅、鹽稅、茶葉稅等稅種的稅負(fù)（商稅稅率為千分之三），使得明末的財(cái)政收入來(lái)源更加單一，朝廷的稅收來(lái)源更加依賴(lài)于普通的農(nóng)民，再加上當(dāng)時(shí)各種天災(zāi)不斷，造成了大量農(nóng)民破產(chǎn)，形成大量流民，直接導(dǎo)致了明末的農(nóng)民大起義。
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