五代是中國歷史上戰(zhàn)亂紛爭王朝更迭的年代，粱、唐、晉、漢、周在四十年間如同走馬燈一般，你方唱罷我登場，到頭來一個個煙滅灰飛、銷聲匿跡。
周的第一個皇帝名郭威。史書記載：郭威是邢州堯山人。父親原為晉順州刺史，在戰(zhàn)亂中死去。三歲遷徙太原，生活困難。隨母走潞州，母死于路途。賴姨媽韓氏撫養(yǎng)長大。年少時，因他頸上針刺飛雀，人稱名“郭雀兒”。郭威形貌魁梧，愛武好勇，志高膽大。潞州留后李繼韜招募軍士，郭威應征入伍。曾打抱不平，刺殺一個惡霸屠夫，犯了法，李繼韜縱他逃命。后遇友人李瓊，贈他《閫外春秋》，勸他勤學讀書，因此熟諳兵法，深通義理。
后來他與同鄉(xiāng)女子柴氏結婚，柴氏變賣嫁妝，慫恿他二次投軍。于是郭威投奔劉知遠，因打仗勇敢，立下戰(zhàn)功，劉知遠升他副侍衛(wèi)，郭威聰明，先前在軍中多閱簿書軍志，喜作筆記，已有相當?shù)奈幕R和軍事政治見解，劉知遠很器重他，令掌軍籍。他為人謙虛和藹，與百姓關系甚好，所以文吏武將無不倚愛。郭威善于作戰(zhàn)指揮，能與士卒同甘苦，小功必賞，微過不責，士卒有病，親自撫慰，無論賢愚，凡有所請求和意見，都能虛心聽取。劉知遠鎮(zhèn)守并門時（山西），對郭威更加重用，待遇深厚，倚為心腹，郭威也“忠心竭力”，是他與楊邠等人輔佐劉知遠開創(chuàng)了后漢基業(yè)。
劉知遠死后，劉承祜繼立為帝，當郭威任鄴都留守天雄節(jié)度使，統(tǒng)率兵馬鎮(zhèn)守邊防，在部署抵御遼兵入侵的緊要關頭，朝中由于爭權奪利發(fā)生事變，開國元勛楊邠、史弘肇、王章等遭殺害，并抄殺三家滿門。李業(yè)、劉銖等合謀，派人持皇帝密詔取郭威及監(jiān)軍王峻的首級，同時先將郭威住在汴梁的家屬妻、子、侄、孫等數(shù)十人殺害。消息傳來，全軍義憤填膺，部下指出這是“國家負公，公不負國”，鼓動郭威領兵“入朝面自洗雪、除君側之惡，共安天下?！?/span>
郭威入汴梁后，諸軍搶掠，滿城煙火，百姓遭難，一片恐怖。當時有位右千牛衛(wèi)大將軍趙鳳挺身而出維持秩序，指責郭威舉兵入都，本意鋤奸安良，似此縱兵作惡與亂賊何異？郭威納忠言，第二天申軍紀，斬搶劫者數(shù)人，才逐漸恢復京城秩序。
由于皇帝劉承锘在前一天已被在身邊的茶酒使郭允明刺殺，郭威與太師馮道入宮見李太后議立嗣君，議定迎立徐州節(jié)度使劉赟，赟是劉知遠養(yǎng)子，原是河東節(jié)度使劉崇之子。在迎立過程中，風云變幻，澶州兵變，郭威部下將士一再呼喊鼓噪，引袂牽襟，要求郭威為王登基，于是形勢大變?！顿Y治通鑒》這樣寫道：“周主威弒湘陰公赟于宋州，漢劉崇稱帝于晉陽。”
接著郭威所部又翦除劉知遠之弟劉信，掃清了道路。廣順元年（951年）正月，郭威安穩(wěn)地登上皇帝寶座，史稱后周。歷史上爭奪權力和皇位的斗爭從來就是這樣殘酷的。盡管當年劉知遠待他如何恩深義重，但此時消滅劉氏子孫卻不能心慈手軟，郭威夠得上是一位梟雄人物。
郭威即皇位建立周朝后，曾經(jīng)有過幾樁可以稱道的善事。
一、提倡節(jié)儉之風
郭威登帝位后，各地對皇家供奉物產(chǎn)甚豐，郭威下令制止說：在生活方面豈可化未及人而過自奉養(yǎng)。不愿耗費勞民傷財，要節(jié)約而克己，今后不許進奉。這與他前代及后世的帝王生活奢侈豪華，暴殄天物相比較是難能可貴的。
二、虛心聽取治國安邦良策
郭威廣泛征求治國之計，向文武百官虛心誠懇地表示：我生長軍旅，沒有什么學問，未知治天下之道，要求大家提出“益國刑民”之術的報告，并且“直書其毫”，不講究“辭藻”。他這種益國利民的心愿和不事矯飾講求實際的態(tài)度是應該稱道的。
三、戰(zhàn)爭中優(yōu)待俘虜
在與北漢劉崇戰(zhàn)爭取得勝利后，賜河東降將二千多人各絹二匹，并給其衣裝，鄉(xiāng)兵各給絹一匹，放還本部。
四、體恤百姓疾苦
鄴都留守王殷，曾建立大功，但他橫征暴斂，百姓怨恨。郭威告誡王殷道：“但教你按照定額課稅上繳朝廷，就已足國家使用了。切勿額外增加稅收，免得取怨人民”a。王殷沒有聽從郭威的話，依然如故，后來郭威將主殷處決，以平民憤。
五、提倡喪事簡辦
當郭威患病中，考慮到身后事，他引用漢文帝儉素葬于霸陵的故事，多次囑咐晉王柴榮：“陵墓務從儉素，不須用石柱，費人功，只以磚代之，使用瓦棺紙衣。勿修下宮，不要守陵宮人，亦不得用右人石默，輿立一石碑?！倍覈绤柛嬲]：“如違此言，陰靈不相助?！?/span>
《周書》的作者最后總結頌揚郭威：定國安邦“有統(tǒng)御之勞，顯英偉之量?！闭f他登帝位后，“興利除弊，攬龍圖而登帝位，遂闡皇風霽月，而弊政皆除，逾歲而群情大服?！?/strong>
郭威在位四年，活了五十一歲病死，他原有子二火，孫三人，侄兒三人，在汴梁事變中全被屠殺。不得已才將皇位傳給養(yǎng)子柴榮，柴榮是郭威結發(fā)妻子柴氐的侄兒，這也是一種世襲。
在歷史的長河中，郭威與柴榮雖然都不失為有作為的帝王，但無法抗拒更強大的武裝力量，被新興勢力所代替而讓位給趙匡胤，原來趙匡胤的黃袍加身也正是向郭威“抄襲”來的。
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