唐高祖李淵一共有二十二個兒子，屬于正宮竇皇后所生的有四個，即長子李建成，次子李世民，三子李元霸，四千李元吉。其中，李元霸幼年夭亡。在封建社會里，嫡長子是理所當然的皇位繼承人。李淵是關(guān)隴貴族，本來就有強烈的封建正統(tǒng)觀念，所以，從他起兵反隋、進入長安、自封為唐王時起，就很自然地立長子李建成為世子。不久，李淵即帝位，又立李建成為皇太子。

李建成是個很有政治才干和軍事才能的人。

太原起兵以后，他和李世民共同領(lǐng)導(dǎo)左右統(tǒng)帥，分掌軍權(quán)，從首戰(zhàn)西河到攻入關(guān)中、洛陽，李建成在軍事上的貢獻，同李世民是不相上下的。李建成當了太子，成為國家的儲君以后，李淵擔心他不熟悉朝政，就把他留在身邊，努力培養(yǎng)他。除軍國大事李淵要親自過問外，其余全由李建成處理。唐朝統(tǒng)一全國的過程中，李建成在穩(wěn)定后方、支援前線、輔助李淵處理政務(wù)上，起過不小的作用，這就更為李淵所器重。

李建成是皇位的繼承人，加之他的才干，宮廷內(nèi)外也有不少人擁護他。他也很注意培植自己的勢力。

在兄弟中，他拉攏了地位僅次于李世民的李元吉，他倆結(jié)成宮府（東宮和齊王府）集團，李元吉成為他在關(guān)中的可靠助手。

在宰相中，裴寂，封德彝都支持李建成，而裴寂又是李淵最寵信的大臣。貴戚們?yōu)榱巳蘸蠖嗟枚鲗櫍捕枷蚶罱ǔ煽繑n。

在朝廷上，李建成處在有利的地位。在京城里，李建成有合法的東宮兵；還有私養(yǎng)的長林兵兩千人，同諸王相比，李建成的兵力最強。

在地方上，李建成也培養(yǎng)了自己的勢力。而且，他還在內(nèi)宮爭取高祖的妃嬪支持他，妃嬪常在李淵面前稱贊李建成。

盡管李建成有如此多的有利條件，但是在爭奪皇位繼承人的問題上，他還是遇到了勁敵，那就是李世民。

李世民同李建成相比，也有很多有利的條件。

首先，李淵在太原起兵時，李建成，李元吉還在河?xùn)|，只有李世民在他身邊，直接參與了起兵的策劃和行動。這就使李世民在諸子中的地位高出一籌，也是他和李淵身邊的元老重臣關(guān)系密切的原因。如對太原起兵有過重要作用的大臣劉文靜和武將孫順德、劉弘基等，都同李世民十分親善。

其次，李淵起兵以后，地位很不穩(wěn)固，他就大封宗室，兒子叔侄都被封為王公，掌握重權(quán)，以維護和鞏固初建的唐王朝。李世民被封為秦王，李元吉被封為齊王。秦王的地位僅次于太子。對軍權(quán)、李淵更為重視，從不交與外姓，而用李氏諸王擔任各路大軍統(tǒng)帥。最要緊的崗位就由嫡系的兩個大兒子李建成、李世民擔任。那時李元吉只有十五歲，還不能委以重任。李建成當太子之后，軍權(quán)就只能由李世民一個人來執(zhí)掌了。

李世民手中掌握了大量軍隊，在統(tǒng)一全國的戰(zhàn)爭中，屢建奇功。地位、威望自然不斷上升，而且在戰(zhàn)爭中壯大了他的力量。如破劉武周時，李世民招撫了著名農(nóng)民起義將領(lǐng)尉遲敬德。平王世充時，李世民又搜羅了大批文臣武將，如秦叔寶，程知節(jié)、徐世勛等。這些人都是勇將，為李世民坐天下，立下了汗馬功勞。李世民同李建成一樣，除擁有秦王府兵之外，還有私自蓄養(yǎng)的八百多勇士。他的軍隊多是收編的農(nóng)民起義軍。所以，秦府的兵精將猛，在當時是很出名的。

再有，李世民不僅軍事地位很高，而且由于才識兼?zhèn)?，李淵從藩衛(wèi)皇室出發(fā)，還讓他身兼丞相之職。這就更有利于李世民收羅人才，擴大自己的政治勢力。如長孫無忌、房玄齡、杜如晦等著名政治家，都是秦王府里的重要謀士和決策者。平定王世充、竇建德之后，李世民認為海內(nèi)逐漸平定，就又開了文學館，招徠四方文學之士十八人，號為“十八學士”，實際上，這是秦王府的智囊團。

這樣，李世民的秦王府中，文武具備，實力很強。此外，在高祖的嬪妃中，李世民雖不能像太子那樣直接接觸，卻也不放松爭取工作，他讓妻子長孫氏去后宮活動，他還收買李建成手下的人為自己服務(wù)，李建成手下的親近常何和王旺，就都被他收買過去。而李建成雖然也用重金收買了李世民手下的尉遲敬德等人，但都沒有成功。

總之，李世民雖不是嫡長子，但在爭奪皇位上，他是可以同李建成勢均力敵的。

李建成和李世民的正面沖突，從統(tǒng)一戰(zhàn)爭結(jié)束以后，逐步激化起來。

在這之前，他們需要一致對外，不可能把主要力量用在爭奪皇位上。從武德七年（624年）起，雙方在李淵面前互相揭發(fā)，公開斗爭了好幾次。李淵對他們之間的斗爭，早已覺察到了，但始終拿不出有效措施來解決，他從正統(tǒng)觀念出發(fā)，自然要維護太子李建成的地位。

自武德五年（622年），李淵就已注意節(jié)制秦王的地位和勢力。如關(guān)東未平，就命秦王班師，改派李建成去鎮(zhèn)壓二次起義的劉黑闥。又如，將李世民的重要臂膀房玄齡、杜如晦等人，逐出秦王府。在后宮妃嬪的挑唆下，李淵還訓(xùn)斥過秦王。可是，李淵也不愿傷害秦王，因為李世民在鞏固初建的唐政權(quán)中，起了臺柱的作用，他在朝內(nèi)外的勢力都相當大，革除秦王，會動搖唐朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。而且，當時突厥問題尚未解決，抵擋突厥的進擾，還要靠秦王。所以，李淵對兒子們之間的沖突，經(jīng)常是各打五十大板，力圖大事化小，小事化了。

到武德九年（626年），李建成和李世民的矛盾終于爆發(fā)了。這年夏天，突厥進擾至黃河南岸。李建成向李淵推薦李元吉為出征統(tǒng)帥，目的是借此把秦王府的精兵勇將都移到自己手里，然后再邀秦王至昆明池飲酒，埋伏下壯士殺掉他。這個密謀被王旺透露給了李世民。李世民忙同長孫無忌、尉遲敬德等人商量對策，決定先發(fā)制人。研究具體的辦法時，李世民派人請被貶在家的房玄齡和杜如晦一同商議。

六月三日，李世民向李淵密告李建成，李元吉同妃嬪淫亂，以及他倆要殺自己的事。李淵不敢輕信，決定第二天上朝由諸大臣公斷。秦王密告的消息，立即由妃嬪轉(zhuǎn)給李建成、李元吉。李元吉有些擔心，想推脫有病，不去朝見高祖。李建成認為守衛(wèi)宮門——玄武門的常何，是自己人，不會出問題。第二天一早，他倆照常入朝。李世民在常何的協(xié)助下暗中在玄武門埋下伏兵。李建成、李元吉行至臨湖殿，發(fā)現(xiàn)情況不對，想調(diào)轉(zhuǎn)馬頭回去。李世民帶領(lǐng)伏兵出擊，一箭射死了李建成。尉遲敬德趕到，射中李元吉坐騎。李元吉棄馬逃往樹林里，李世民縱馬去追，被樹枝掛住衣服，墜馬落地。李元吉趁勢跳過來壓在了李世民身上。元吉力大，李世民正處在生死關(guān)頭。正在這時，尉遲敬德趕到，把李元吉射死。

這天李淵正上朝等候三兄弟的到來，李世民派尉遲敬德報告李淵說：“秦王因太子、齊王作亂，舉兵已殺了他倆，恐驚動陛下，派我來保衛(wèi)您?！碧?、齊王已死，軍權(quán)在李世民之手，李淵無可奈何，只得改立秦王為太子。

玄武門之變沒有引起朝中大亂，李世民只殺了太子、齊王及其后代，對他倆的文武官員一一加以任用。因此，朝中絕大多數(shù)官員都立即表態(tài)擁護李世民。八月，李淵被迫退為太上皇，傳位于李世民，是為唐太宗。