中國的文字并不是古來就有的，它是社會發(fā)展到一定歷史階段的產(chǎn)物。最早的創(chuàng)造者傳說是黃帝的史官倉頡。
這在古籍上多次提到，在漢代淮南王劉安著的《淮南子》一書中說：
“昔者倉頡作書”。
爾后漢代史學(xué)家司馬遷在《史記》一書中也說：
“造端更為，前始未有，若倉頡作書……是也。”
到了東漢，許慎在《說文解字》中更明確地寫道：
“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄遠之跡，知分理之可相別異也，初造書契?！?/p>
“書”是書寫， “契”是契刻，均指文字而言。這就是說，倉頡看到鳥獸的足跡受到啟迪，才發(fā)明和創(chuàng)造了文字。
由于劉安、司馬遷、許慎等人都是我國歷史上大名鼎鼎的人物，他們的著作有極大的學(xué)術(shù)和思想價值，特別是許慎，又是我國歷史上最早有系統(tǒng)地研究中國文字的專家，所以書中的一些話常為后人所信。這樣，影響所及， “倉頡發(fā)明和創(chuàng)造文字”之說就漸漸地傳開了，并且產(chǎn)生了巨大的影響，一直到今天，人們一提到文字，總是會想起倉頡來的。
可以說，在一些人的心目中，倉頡成了我國文字的始祖。為了紀念他，據(jù)說奴隸社會就有人在他創(chuàng)造文字的陜西省長安縣昌里村為他造了“倉頡造字臺”，清代嘉慶年間陜西巡撫畢沅還親書這五個字立石碑道旁。
還有一些學(xué)堂，往往設(shè)有他的牌位，初入學(xué)的學(xué)生，入學(xué)時，先要對著牌位磕頭，然后才啟蒙識字?，F(xiàn)在社會自然不用這一套了，但倉頡與文字的關(guān)系，卻并未到此中斷。現(xiàn)代一些記錄文中雖然沒有肯定他是文字的發(fā)明和創(chuàng)始人，可是根據(jù)《荀子·解蔽》篇所說：
“好書者眾矣，倉頡獨傳者壹也”
的無根無由的話，還是作了“可能只是古代整理文字的一個代表人物”的釋義，仍舊把倉頡和文字拉上了關(guān)系。
除了倉頡外，還有傳說中的神農(nóng)氏作穗書，黃帝作云書，祝誦作古文，少吳作鸞風(fēng)書，曹陽氏作蝌蚪文，曹辛氏作仙人書，帝堯作龜書，大禹鑄九鼎而作鐘鼎文，等等，不一而足，也全是說的文字的創(chuàng)造。
上面說的一些人，均為上古時期神話或傳說中的人物，雖然神話是歷史的影子，但畢竟不能與歷史等同起來看，因為歷史上有無這些人，一直是在爭論不休的，信者說其有，不信者說其無，尤其是倉頡，人們考證、研究了二千多年，也仍然是各說各的，誰也說服不了誰。唯其如此，這些人與文字的創(chuàng)造究有多少關(guān)系，人們也就只能抱多自闕疑的態(tài)度了。
不過，有一點是可以肯定的：歷史上每一進步的變動，都離不開人類的實踐，文字從無到有也絕不會例外。這一點，魯迅先生在《漢文學(xué)史綱要》中就已經(jīng)指出來了：
“文字成就，所當綿歷歲時，且由眾手，全群共喻，乃得流行”
這就是說，文字非一時所創(chuàng)，而是在人類實踐的基礎(chǔ)上：經(jīng)過長時期的孕育和發(fā)展過程，并且得到人類的公認以后才形成的，完全是人類智慧的產(chǎn)物，絕對不可能靠一人或幾人就能創(chuàng)造而成的。
人類之所以需要文字，主要是進行生產(chǎn)時必須交流思想。起初交流思想的工具是語言。但是語言本身有很大的缺陷，它無法保存，不能傳得久遠。為了克服這個缺陷，遠古人曾經(jīng)想過各種方法，如刻木，結(jié)繩等。所謂刻木，就是在木頭上刻上記號；所謂結(jié)繩，就是在繩上打結(jié)子，以此留下語言的印記，向其他人傳達他的思想。但這不過是最初的語言符號，區(qū)限性很大。所以，它終究不能長期地流傳下來。
《易經(jīng)·系辭》說：
“上古結(jié)繩而治，后世圣人易之以書契?！?/p>
可見文字是在繼結(jié)繩而后出現(xiàn)的。
那么，具體時間是在什么時候呢?很難回答清楚。
現(xiàn)在我們只知道，曾有人根據(jù)西安半坡出土的陶器研究，發(fā)現(xiàn)了在這些陶器上的一些刻劃符號，筆劃簡單，形體規(guī)則，距今大約六千年左右。稍晚于此，在山東章丘縣出土的黑陶上，也發(fā)現(xiàn)有刻劃符號，但為數(shù)不多，距今約四千來年。這些刻劃符號，有人推斷可能就是中國最早期的原始文字，可惜人們無法辨識，有人雖然作過某些猜測，但意義至今也不為人所知。唯其如此，所以也有人認為這些刻劃不過是生產(chǎn)者刻上去的一種記號而已，與文字是毫無關(guān)系的。
但是，使人不解的是，刻劃符號既然不是文字，為什么其中有一些與現(xiàn)存的三千年前的商代甲骨文和金文比較，竟有明顯的類同之處呢?由于這個原因，所以人們懷疑：中國文字有否可能多先是從刻劃來的?或者刻劃符號、甲骨文、金文有否可能最早屬于同一系統(tǒng)?
對于這一問題，有的人作了肯定的回答，有的人則持否定的態(tài)度。這當然值得人們注意并加以討淪。但是，從中國文字發(fā)展史來考察，刻劃符號沒有成為中國文字發(fā)展的基礎(chǔ)和方向，它象夏夜天空的彗星，帶著耀眼的亮光一掠而過，最終成為人們所追念的東西。
這里，我們簡要地介紹一下甲骨文。
所謂甲骨，甲即龜甲，骨即獸骨，刻在上面的文字就叫“甲骨文”。甲骨文是商代的文字。
商代是一個奴隸社會，奴隸主非常迷信，他們相信天命，每逢祭祀、征戰(zhàn)、田獵、風(fēng)雨晦冥、疾痛、年景的豐欠、時日的吉兇、分娩男或女……一切大事小事都要通過占卜以請命“上天”，并將占卜結(jié)果刻在甲骨上，當作檔案一樣保存起來，以備日后查驗。這樣，甲骨文就隨著人世的變遷和時間的推移而流落到了地下。
在甲骨文發(fā)現(xiàn)前，中國文字發(fā)展的歷史一向是不甚清楚和明確的，自甲骨文發(fā)現(xiàn)后，才有了研究中國早期文字的實物資料，因此，甲骨文的發(fā)現(xiàn)實為中國文字史上一件大事，既值得大書特書，又有必要作認真細致的科學(xué)研究。
甲骨文的研究已經(jīng)進行了幾十年，研究結(jié)果表明：盡管如上面所沈，其中有一些字和刻劃符號有相類似的地方，但是，甲骨文中大量的、也是基本的字形與刻劃符號有別，而與畫則相差無幾，與實物的形體也很相似。名著插圖本《中國文學(xué)史》中曾列過一些例子。從總的來看，甲骨文與刻劃符號似非同出一源，是有它的形同于畫的獨立體系的，且后來文字學(xué)家研究證明：中國文字正是由這種體系所構(gòu)成。
當然，畫不等于文字，從畫到文字也經(jīng)歷了一個相當?shù)倪^程，這個過程大體上是這樣的：開初人們畫得很仔細，線條繁多，這便于別人一看就懂，當然這要花過多的時間，會影響生產(chǎn)?？紤]到這個原因，再加后來人們對某些畫所代表的意義熟悉了，畫的線條漸漸地由繁趨簡，最后經(jīng)過整理和多頭試用，又有約定俗成的力量在其中起作用，于是便從畫中分離出來，和語言結(jié)合在一起，形成定形(相對來說)的文字。
這種文字應(yīng)從什么時候算起，學(xué)者有過不少爭論，有一種意見認為，這仍要追溯到半坡遺址的陶器，在這些器物上，除了刻劃符號外，尚有筆觸頗為精巧的畫，如人形、人面形、魚形、獸形、鳥形，草木形、輪形等。這些畫就是后來文字學(xué)家所說的“象形文字”。但是，有的學(xué)者不同意這種說法，他認為，在當時是有象形文字的，不過就這些畫的部位而言，只是一種花紋，而還不是文字。情況究竟如何，這就有待于文字學(xué)家作進一步的研究了。
象形文字在甲骨文中屢見，它是從畫脫胎而來的。除了象形的以外，尚有指事、形聲、會意、轉(zhuǎn)注、假借，與“象形”一起構(gòu)成文字的六條原則。這些原則的構(gòu)成，說明文字不是在商代突然出現(xiàn)的，而是文字發(fā)展到商代才有的結(jié)果。由此可知中國的文字在三千年前的商代就已存在了。
不過，有人認為，早于商代的文字，近年也有所發(fā)現(xiàn)，如1985年，陜西省考古研究所的考古隊在西安附近的長安縣斗門鎮(zhèn)花園村一帶掘到的一些獸骨、獸牙、骨笄，上面刀刻的筆劃就是文字。經(jīng)測定，此種文字距今已有四千五百至五千多年的歷史，比甲骨文早一千二百到一千八百年左右。遺憾的是，作為文字，由于這些筆劃和上面講到的半坡遺址陶器上和章丘縣的黑陶上的刻劃符號一樣不能辨識，所以，這些刀刻的筆劃是否為文字，文字學(xué)家有不同的看法。
可是，撇開這項發(fā)現(xiàn)不談，又有學(xué)者提出了中國最古的文字，就目前能見到的來說，不是甲骨文，而應(yīng)為金文，也就是青銅器上的文字(古人稱銅為金)。學(xué)者指出一向被認為出現(xiàn)于甲骨文之后的金文，實際上早在甲骨文之前就已存在。一些考古發(fā)現(xiàn)表明，公元前二千多年的時候，中原地區(qū)已不象人們常說的還處于石器時代，那時候青銅的冶煉技術(shù)已經(jīng)普及，那時留下的許多青銅器物上鑄有的文字才是迄今已知的最古老的文字。
從對甲骨文和早期金文的比較可以看出，甲骨文要比金文先進得多。許多金文如鹿如象，僅僅是具有和文字相關(guān)線索的寫實圖形，而甲骨卻已是經(jīng)過抽象化的、帶有一定表意作用的字符，雖然這為中國文字研究提供了新說。但是，此說的根據(jù)是否立足，理由能否成立，這不僅要對歷年來從地下掘得的青銅器上的文字作認真的考證、研究，也有待于考古學(xué)上的新發(fā)現(xiàn)作佐證。
