我們的銀河系屬于本星系團(tuán)，而除了我們龐大的銀河系和更大的仙女座星系外，本星系由相近的50個(gè)較小的星系組成，其中最近的距離約4萬光年，其中有兩個(gè)相對較近的矮星系，大小麥哲倫星團(tuán)，圍繞著我們的銀河系，在南半球很容易觀察到，它們都是小星系，而我們的本星系有幾十個(gè)這樣的星系，在里面到處游蕩，大星系是少數(shù)民族。
在我們星系的邊緣，我們可以更加清晰地觀察到我們銀河系外面的世界，能夠看到宇宙的其他部分，我們鄰近的星系和我們本星系之外的星系群。
銀河系光環(huán)內(nèi)有大量的球狀星團(tuán)，那里密密麻麻地?cái)D滿了恒星，就像銀河系里的民族聚居區(qū)。事實(shí)上，那些球狀星團(tuán)形成時(shí)，我們的銀河系還很年輕，它們是形成的第一批恒星，有些星團(tuán)的年齡在120-130億年間，包含了十億甚至上百億顆恒星。
球狀星團(tuán)幾乎和宇宙本身一樣年長，給了我們身處星系位置的第一個(gè)線索。我們看到天上的那些球狀星團(tuán)，但實(shí)際上它們的中心距離我們很遠(yuǎn)，那就是我們最先測量成果之一，應(yīng)該是在星系的中間，它們并不圍繞著我們，而是圍繞著2.7萬光年外的某個(gè)區(qū)域。
我們從來沒有能夠足夠遠(yuǎn)地從我們星系真正地看到它，但是通過觀察其他星系對比我們對自己星系的了解，我們獲得了銀河系相當(dāng)不錯(cuò)的圖像。在我們首次通過望遠(yuǎn)鏡看到星系時(shí)，我們甚至都不知道它們是星系，我們原以為它們只是我們銀河系里的星云，震驚于其美麗的螺旋形狀。
天文學(xué)家根據(jù)我們所見的它們的形狀來進(jìn)行分類，甄別出了四種基本的星系形態(tài)。
橢圓狀，由老齡恒星構(gòu)成并不旋轉(zhuǎn)。莢狀，包括了凸出部分和圓盤部分，很少甚至沒有新的恒星形成。不規(guī)則狀，它完全沒有實(shí)際的形狀，比如我們本星系里的麥哲倫星云。最后一種是螺旋狀，包括了我們的銀河系，它是個(gè)年輕和年老的恒星組成的星系。
很久以前人們認(rèn)為銀河系可能是橢圓星系，最后會(huì)坍塌成螺旋星系，或者有可能最終所有的螺旋星系會(huì)歸攏到一起形成橢圓星系，很難弄清楚先后次序究竟是什么，我們清楚的一件事是橢圓星系通常是非常大的。
半人馬座A，一個(gè)畸形橢圓星系，約在1300萬光年之外，揭示了橢圓星系為何會(huì)如此之大的原因，有很多證據(jù)證明了在那里某個(gè)地方有一個(gè)螺旋星系，被一個(gè)更大的星系所吸納。所以有可能如今我們所見到的那些很大的橢圓星系，是幾個(gè)螺旋星系核其他類型的星系合并而成的。
我們的銀河系短時(shí)期內(nèi)沒有被吸納的危險(xiǎn)，但是我們的螺旋星系的核心已經(jīng)透露了自己的秘密，最近科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)并非典型的螺旋星系，而是棒旋星系，有一條群星組成的幫穿過其中心，螺旋臂像是依附在那條棒上。
橫跨2.7萬光年，它是星系中最普通的棒，3000萬顆恒星被其吸引。我們星系的棒是萬有引力的自然結(jié)果，每個(gè)恒星之間的相互引力作用形成了我們星系的圓盤部分和凸起部分，它有時(shí)會(huì)造成恒星擠在一起形成棒形。
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