一
從前，有一書生名叫李卿。這日傍晚，李卿在酒店喝醉了酒，趔趔趄趄地向家中走去，遠遠地就見自家門前圍著好些人。走近看，才知是個湖州客人在賣生姜，眾人正在爭少論多地講價錢。李卿見自家門前吵鬧不休，心下已是不悅，但見都是左鄰右舍，不便直說，就拐彎抹角說開了賣姜老漢：'生姜已賣到三錢一斤，也差不多了，在人家門口絮絮叨叨的，好不曉事!''我們小本生意，賺得有限，來來去去又要盤費，弄不好還要虧本!'賣姜老漢是個老實人，沒從李卿話中聽出弦外之音。'我好心勸你，你竟敢沖撞我，如此放肆!'李卿醉后氣性大發(fā)，一邊說一邊就動了手，抓住賣姜老漢手臂用盡力氣捱了過去，賣姜老漢不防他會動手，蹲在地上又無處借力，一下被推倒在地。李卿自己也踉蹌幾步，險些跌倒，他罵罵咧咧地走進家里去了。'不好啦，賣姜人跌死啦!'有人喊起來。李卿一聽，踅回身來扶起賣姜人一看，只見賣姜人雙目緊閉，臉孔煞白，果真已是一副死相。李卿見真死了人，驚得酒也醒了，當下就手忙腳亂地搶救了起來。李卿的妻子女兒也急忙奔來，果見李卿打死了人，都嚇得臉孔煞白，呆立一旁手足無措。還是鄰居提醒：'快去燒碗姜湯來，多放紅糖，胸口還熱，或許能救!'灌了姜湯，又揉又按，賣姜老人的鼻孔里才吐出一絲氣來，隨即臉色也開始紅潤起來。須臾，賣姜老人悠悠地蘇醒了。
'好了，好了，活啦，活啦!'有人喊了起來。一見賣姜人終于死而復生，李卿懸在喉嚨口的一顆心這才落到了實處，李卿的妻子女兒也都長長地吐出一口氣來。
卻說這賣姜人名叫呂祿，湖州人，專做山陰、余姚、寧波一帶的小生意，幾乎每年都來一趟。
因長期奔波在外，難避風雨霜雪，結果落下個哮喘之疾，有時兀地一急一堵，就會透不過氣來。今被李卿驀得推了一跤，老毛病又犯了。呂祿是個老實人，醒來后見別人為他著忙，就說：'我有病的，休息一會兒就好了，于生命無礙的，謝謝大家了。'說著，挑起姜擔就要走，因身體虛弱，腳下一軟，又險些跌倒。李卿忙伸手一把扶住，說：'不要急著走，先到我家歇幾天，調(diào)養(yǎng)好身子再走吧!''我要去做生意的!'呂祿說著又要走，李卿無論如何不讓，怕他半途出事，自己也難逃罪責，于是苦苦地留住了呂祿，好酒好飯相待。呂祿心頭一熱，病也好了。吃飽喝足，渾身是勁，堅持要走，并說：'李相公放心，你看我不是蠻好了，剛才我也說過了，這是我的老毛病，常要發(fā)的，千萬千萬不要放在心上，明天我還要去余姚地界做生意，今天必須趕到宿店去!'
李卿一家人見呂祿執(zhí)意要走，也不強留。臨別又送了他幾丈土布，一些吃食和水果之類，用只藤籃盛著，還給了他五塊銀元，為他補養(yǎng)身子之用。呂祿本不肯收，后見李卿一家誠心相贈，也就收了，心想：'這家人如此好，以后也可當親戚朋友走走。'呂祿就這樣挑著姜擔上路了，哪會知道，他這一走竟又惹出許多事來。
二
卻說李卿看著呂祿挑著姜擔離去，便走進書房看書。約有一個時辰，李卿一家正要安寢時，突然一陣'嘭嘭嘭'的敲門聲響起，李卿一陣心驚肉跳，忙問：'誰呀？''相公，相公，你的禍事來了！'敲門人急促地說。李卿忙去打開大門，見來者是渡船頭的船戶朱崔。
朱崔四十開外年紀，光棍一個，和李卿很熟悉。李卿見朱崔深夜到此，就忙問：'到底啥個急事呀?'朱崔說：'你看!你看!'說著把一只藤籃、土布還有一些吃食往李卿面前一放。李卿見了這些，急急地問：'賣姜老人怎么啦?'朱崔緩緩地說：'李相公，你禍事臨頭了。賣姜老人死在我渡船上了，他臨死前告訴我，是你李公子打傷了他，這東西他也無福消受!'朱崔話語一頓，又說，'賣姜老人說他是湖州人，要我去他家報信，向你討還性命!'李卿聞言，臉孔煞白，拎著籃子的手一抖，藤籃落地。朱崔還是慢吞吞地說：'我把賣姜老人的死尸載來了，船歇在后埠頭，李相公你去看看!'
李卿的妻子女兒，已經(jīng)在低低地啜泣了，一時，李卿也別無良策，只好懇求朱崔：'你說，這事怎么辦呢?'
'我怎么知道?李相公，你自己拿主意!'朱崔不痛不癢地說。
李卿已經(jīng)嚇糊涂了，拿不出一點主意來。這時，站在一旁的傭人王福說：'朱崔大哥，賣姜老人死后，可有別人知道?'朱崔說：'因天已暗，暫時還無人知曉。'這時，李卿也有點回過神來，忙喊妻子快去拿二十塊銀元來，遞給朱崔，說：'還是托你為我把死尸葬掉，趁現(xiàn)在還無人知曉!'李卿話已顛三倒四，朱崔卻是一副為難的樣子：'這、這是人命關天的大事，再說，我一個人，叫我把死尸怎......'李卿忙說：'我叫王福幫你!'王福倒還忠心，也說：'好，朱崔大哥，我們快走!'朱崔磨磨蹭蹭，還是不大肯走，說：'李相公，我與你是要好的，這才來告訴你。'朱崔說到這里，掂了一下手中的二十銀元，又說，'二十元錢買個命，也太少了點兒!'李卿心亂如麻，這時只求事情趕快平息，哪還顧得錢多錢少，忙對朱崔說：'你與王福快去葬尸，安葬好尸首后，我再給你三十，如何?'朱崔這才同王福去了。
光陰荏苒，一晃半載過去。這年的清明時節(jié)，李卿十二歲的獨生女兒突發(fā)了痘癥，整日高燒不退，渾身發(fā)紅，痘就是出不來，已看過好幾次，灌了不少湯藥，仍不見效。一天傍晚時分，病情轉危，鼻孔里只有出氣，已如一絲游魂，若接若斷。李卿夫妻二人急如熱鍋上的螞蟻，聽說鎮(zhèn)上有個郎中專醫(yī)痘癥，忙吩咐王福說：'王福，你辛苦一趟，連夜去鎮(zhèn)上把治痘郎中請來，快去快回！'王福心里很不情愿，天已晚了，晚飯也沒吃，懶懶地不肯走。李卿從身邊摸出一些碎銀都給了他，又說：'王福，你腳頭快些，喊來郎中就在店里買些東西吃吃吧!'
王福去了。李卿夫婦等了一夜也不見郎中來到，寶貝女兒燒了一夜，到天明時一命歸西，夫妻倆抱著女兒失聲痛哭。這時，王?；貋砹?，說：'郎中出門去了，不在家中!'李卿見女兒已死，遠水救不了近火，只怨自己命中多舛，哭了一會兒，也只好叫王福去把女兒埋掉。幾天之后，李卿從別人口里知道，王福根本沒去鎮(zhèn)上請治痘郎中，他只走了五里路，在路邊酒店碰上了一個熟人，兩人在酒店中喝酒猜拳直鬧騰一夜。李卿知情后大怒，把王福喊來問：'那天你沒去鎮(zhèn)上?''誰說的，我腳底板都走起了血泡!''你還嘴硬!王三已說了，你與他喝了一夜的酒，醉得人事不知，天亮才醒的!'李卿越說越氣，想起愛女之死，又氣性大發(fā)起來，'你這賤坯，我非打得你......'李卿話未說完，王福卻頂過來一句：'打打打，我又未打死人，我只是沒去喊醫(yī)生，比打死人罪孽總小吧!'這話猶如火上澆油，李卿心里的一股火再也壓抑不住，騰騰地冒了上來，拿起竹片就沒頭沒腦打了過去，一邊打一邊說：'我先打死你這奴才，殺頭坐牢我李卿去!'其妻聞聲趕出來，拼死命奪住竹片，已是遲了一步，王福臉上已血肉模糊，衣服都被抽破了。王福養(yǎng)過幾天以后，能夠走動之時就一去不回。李卿一家人東問西找，蹤影全無。幾天以后，李卿閑得無聊，正想出門去逛逛，兀地來了幾名衙役，闖進屋來用索子往他脖頸上一套，牽著就走。李卿一驚，連聲辯解說：'我是個秀才，又沒犯大法，你們?yōu)楹问伦ノ?不要弄錯了吧!'
'我們奉命抓人，豈會弄錯?你有理就去公堂說!'
李卿妻子聞聲趕出，這時李卿已被如狼似虎的差役牽著上路了。到了公堂見失蹤幾天的王福站在一旁，李卿才知是王福起了壞心，把舊事抖出來了。果真，縣令劈頭一句：'李卿，有人告你半年前打死賣姜老人呂祿，可有這事?'
'小人冤枉!'李卿忙辯解說，'這王福是小人的傭人，因誤了請郎中看病，致使我愛女病亡，小的心痛女兒把他打了幾下，王福就懷恨在心誣告小的，望青天大老爺明察!'李卿想了一會兒，又補上幾句，'再說小的半年前打死人，他王福因何不早早來上告，偏要等此時才來上告，分明是誣告。'
縣令對王福喝道：'大膽王福，告人打死人命，有何憑證?'
王福一點不慌，說：'湖對面黃土山上有賣姜老人尸首為憑，是我與船戶朱崔一同前去埋葬的，望大老爺做主。'
山陰縣令略作沉思，立即發(fā)下一簽，叫人前去驗尸，結果因尸首已經(jīng)腐爛，難辨真?zhèn)?。李卿一口咬定：沒打死人，也沒叫王福埋尸之事。縣令把船戶朱崔抓來，朱崔卻說：'李卿打死人，王福去埋尸，與我朱崔無關!'
'本官問你有否與王福去黃土山上埋過呂祿尸首?'
'小的沒有，王福在說夢話!'朱崔推得干干凈凈。李卿心頭一松，臉上慢慢有了笑容。'大膽王福，恩將仇報，打!'縣令大聲喝道。
'小的還有話說!'王福成竹在胸的樣子，大聲道，'啟稟大老爺，人命關天大事，小的豈敢兒戲?李相公有無打死賣姜老人，四鄰皆知，大人如不信，可把四鄰傳來，一問便知!'
縣令只好去傳鄰人。鄰居不敢在公堂上說謊，只好如實說：'是李相公酒后失手，把賣姜老人推了一跤，死過去一會兒，但后用姜湯灌醒過來了。李相公又留他喝酒吃飯，還送他許多東西，歡欣而去的。至于后來的事，我們就不知道了。'
李卿還欲辯解，縣令見事實清楚，就大喝一聲：'李卿身為秀才，出手打死人命，不用刑斷不肯招，打!'李卿吃打不過，只得招了?？h令見李卿招了，也不多難為他，判道：'李卿雖失手打死人命，總因救活?，F(xiàn)尸首已腐爛，真?zhèn)坞y辨，呂祿生死難定，李卿寄監(jiān)待查。'至此，事情暫告一段落。
李卿妻別無良策，只好變賣家產(chǎn)，一邊按時送牢飯，一邊用銀子去上下打點，欲保李卿一命。
三
李卿入獄，一晃一年有余，家里銀子已用盡，到了山窮水盡之時。眼看好好一戶人家弄得如此破敗不堪。也是否極泰來，一天黃昏時候，李卿妻子正在家里一個人暗暗垂淚悲傷，有一老漢挑個擔子徑直來到李家門口，一到就大聲地嚷開了：'李相公!李相公!別來可好?'李卿妻子出門一看，吃驚非小，隨即大喊：'不好了，出鬼了!'鄰居聞聲趕來，一見呂祿，也都大驚：'有鬼!有鬼!'膽大的卻指點著呂祿說：'李相公為了你的事已坐牢一年多了，他也不是存心打死你的，你何苦顯形來嚇他家人!'說得呂碌莫名其妙。呂祿說：'我是人呀!你們怎么把我說成鬼了!'待到大家弄清呂祿確是人時，這才都感到奇了。賣姜老人知道李卿在吃冤枉官司時，連連跺腳，就急忙要去縣衙為李卿作證。李卿冤情四鄰本也無法可想，今有呂祿活證在此，就都說：'我們連夜趕去，明天早衙可望審清了!'于是，李妻連夜寫好辯狀，四鄰和呂祿都按了手印，許多人一塊匆匆地上路了。
縣令細細地看過辯狀，說：'誰是賣姜老人呂祿?'呂祿忙上前跪倒說：'小的就是呂祿，湖州人，每年來賣姜胡椒的，確實未死!那年被李相公酒后推了一跤，一時氣憋住是真的，后來就救活了。這也不全是李相公之故，原是小人有病，一急就要發(fā)作的!'
縣令大聲喝問朱崔：'你怎么說?'朱崔見西洋鏡戳穿，也只得招了。他說：'賣姜老人在渡船上說起李相公失手打他之事，又說到送他許多東西。因小人見船旁邊有具浮尸，就計上心來，把賣姜客人的東西買下。送走他后，就把河里浮尸撈在船上來騙李相公了。原意也只想騙些錢財用用，不想王福小人半年后來縣衙告狀，要李相公坐牢吃苦。實非小人本心!'至此，李卿才知朱崔設奸計騙人。
原來李卿只恨王福，殊不知還有這一層。李卿指著朱崔說：'朱崔，別樣事情好騙，這種人命關天的大事，你也能騙得?假如呂祿不來，我的命就要斷送在你的手上了!你、你......'
朱崔低下了頭，也是一派知悔樣子。真相終于大白，縣令又判道：'李卿不該酒后使性，失手傷人，終因補救得當，老人死而復生，李卿無罪釋放；朱崔無賴之徒，見縫就鉆，貪錢財設奸計陷害無辜，罪孽深重，重責四十大板，充軍二千里；家奴王福，不該含恨狀告主人，諒其事出有因，打二十板，以觀后效。'至此，一場冤案終于審清。李卿回首往事，造成冤案全屬酒后使性而成，為此戒了酒，性子也改了，對人總是和和氣氣，不再大聲大氣說話。他埋頭書齋，用功三載，大辟之年中了二十四名進士，后官至府臺。
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