催眠是人接受適當(dāng)?shù)陌凳荆ㄈ缟硇姆潘?、單調(diào)刺激、集中注意、意境想象等）后產(chǎn)生的一種特殊的大腦皮質(zhì)及皮質(zhì)下組織的活動(dòng)狀態(tài)；在這種活動(dòng)狀態(tài)下、人的自主判斷、自主意愿活動(dòng)減弱，對(duì)外界的感覺(jué)、知覺(jué)產(chǎn)生收斂性指向，并使心理對(duì)生理的控制力量發(fā)揮到最高水平。以一定程序?qū)嵤┌凳?，使接受暗示者進(jìn)入催眠狀態(tài)的方法就稱(chēng)為催眠術(shù)。
早在18世紀(jì)，奧地利醫(yī)生麥斯麥就曾用過(guò)“動(dòng)物磁”（animal magnetism)治療癌病病人，收到了明顯的效果。麥斯麥本人相信星相學(xué)，認(rèn)為星球的引力與人體的健康有密切關(guān)系，可以對(duì)人體內(nèi)的液體或固體微粒產(chǎn)生影響，麥斯麥稱(chēng)這種影響為“動(dòng)物磁”。治療家可以將這種“動(dòng)物磁”傳給病人，從而減輕病人的癥狀。他用的方法就是早期的催眠術(shù)。
催眠開(kāi)始于一種暗示感應(yīng)，它是改變意識(shí)控制水平的一組最初的活動(dòng)。借助它，能使受暗示者對(duì)外部的注意力分散減到最小，并只集中在暗示的刺激上，相信自己正進(jìn)入一種特殊的意識(shí)狀態(tài)。這里，暗示感應(yīng)包括想象特定的經(jīng)驗(yàn)，或?qū)κ录姆磻?yīng)進(jìn)行視覺(jué)化。重復(fù)地進(jìn)行這種暗示感應(yīng)活動(dòng)，會(huì)使感應(yīng)程序暫時(shí)固定下來(lái)，就像個(gè)人生活習(xí)慣一樣，使受暗示者很快進(jìn)入催眠狀態(tài)。典型的暗示感應(yīng)程序會(huì)使人進(jìn)入深度放松狀態(tài)。例如，催眠表演給人留下的深刻印象，實(shí)際上不在于催眠師的力量，而在于被催眠者的可暗示性。個(gè)體之間存在可暗示性上的差異，從根本沒(méi)有反應(yīng)到完全有反應(yīng)。
在我們的日常生活中，是不是經(jīng)常有這樣的事發(fā)生呢？當(dāng)我們聚精會(huì)神地看一部電視劇時(shí)，會(huì)不知不覺(jué)地沉浸于劇中情節(jié)，心情隨主人公的悲歡離合而時(shí)喜時(shí)悲，有時(shí)清晨來(lái)到辦公室、本來(lái)精神爽、心情愉悅，過(guò)了一會(huì)兒卻變得煩躁不安；到商場(chǎng)逛街購(gòu)物，回家一看，有很多東西都是可有可無(wú)的，連自己也不知道為什么買(mǎi)了這么多沒(méi)用的東西浪費(fèi)了很多錢(qián)……我們對(duì)這些現(xiàn)象無(wú)不感到莫名其妙。然而，從心理學(xué)角度來(lái)看，這是人們受到暗示作用的結(jié)果。
以商場(chǎng)購(gòu)物行為為例，人們之所以發(fā)生非理性購(gòu)物行為，實(shí)際上是受環(huán)境信息的心理暗示，即環(huán)境信息對(duì)人“暗示”的結(jié)果。人們?cè)诮佑|環(huán)境信息，如看電視廣告，雖然注意力不集中、但在無(wú)意中，電視中的廣告信息會(huì)悄悄地進(jìn)入人的潛意識(shí)。這些信息反復(fù)重播，即在人的潛意識(shí)中積淀下來(lái)。當(dāng)人們購(gòu)物時(shí)，人的意識(shí)就受到積累在潛意識(shí)中廣告信息的影響，并左右其購(gòu)買(mǎi)傾向。當(dāng)你對(duì)多個(gè)品牌的東西拿不定主意時(shí)，多半會(huì)選擇那個(gè)已經(jīng)進(jìn)入潛意識(shí)中的品牌。所以我們就買(mǎi)了那些不該買(mǎi)的東西。
在現(xiàn)實(shí)生活中，當(dāng)我們被某些東西連續(xù)、反復(fù)地刺激，尤其是言語(yǔ)的誘導(dǎo)，會(huì)使你從平常的意識(shí)狀態(tài)轉(zhuǎn)移到另一種特殊的意識(shí)狀態(tài)，而在這種特殊的意識(shí)狀態(tài)下，將比平常更容易接受暗示。應(yīng)該強(qiáng)調(diào)的是，催眠不是使人沉睡，而是催眠師運(yùn)用心理暗示的方法在被催眠者頭腦中喚起的一種特殊意境。也有人認(rèn)為，催眠狀態(tài)猶如聚精會(huì)神做某件事的情景。正如哈佛醫(yī)學(xué)院催眠專(zhuān)家弗雷德弗蘭克所說(shuō)，催眠術(shù)只是將人們分散在各處的精力和思想聚集起來(lái)，這并不是處于昏迷狀態(tài)也不是處于睡眠狀態(tài)，而只是像當(dāng)你聚精會(huì)神地沉浸在一項(xiàng)工作中或閱讀一本小說(shuō)時(shí)，幾乎難以聽(tīng)見(jiàn)別人對(duì)你所說(shuō)的話(huà)一樣。
催眠過(guò)程一般采取這樣的步驟：首先，讓被催眠的人處于安靜舒適的狀態(tài)，外界的干擾減少到最小，然后催眠師要求被試將注意力集中在某些特定的事情上，如想象中的風(fēng)景、鐘表的滴答聲等，催眠師用平和的語(yǔ)言引導(dǎo)或暗示被試的感受和體驗(yàn)，如“放松”、“你現(xiàn)在感覺(jué)非常舒適”等；這樣被試就慢慢進(jìn)入完全放松的狀態(tài)，這時(shí)候被試會(huì)順從和接受催眠者的指示去做一些動(dòng)作或事情，并相信催眠者的描述是真實(shí)的。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，大約有10%的人容易接受催眠，接受催眠后，一般會(huì)出現(xiàn)豐富的想象力，經(jīng)常做白日夢(mèng)，易沉浸于眼前事物等，催眠之所以能讓催眠者無(wú)條件順從，是因?yàn)榇呙弑旧硎且环N特殊的意識(shí)形態(tài)，在這里意識(shí)本身的執(zhí)行功能超過(guò)了其他方面自動(dòng)地執(zhí)行了催眠師的指示，沒(méi)有以個(gè)體的正常認(rèn)知系統(tǒng)作中介。
現(xiàn)在催眠術(shù)已被廣泛應(yīng)用于心理治療、醫(yī)學(xué)、犯罪偵破和運(yùn)動(dòng)等方面。在心理治療方面，催眠曾用于治療酸酒、夢(mèng)游癥、自殺傾向、過(guò)量飲食、吸煙等。但是除非病人的意志很薄弱，催眠一般不會(huì)立即獲得明顯的效果。如能配合其他的心理治療，催眠的效果會(huì)更好。
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