周王朝東遷之后，歷史進入了春秋時期，此時的周王朝相較于西周時期，實力早已是大幅下降了。其真正能掌控的土地不足六百里，財政上入不敷出，軍事上對諸侯國也再無優(yōu)勢可言。在這種情況下，各諸侯不再履行朝覲和向周王進貢的義務，紛紛割據(jù)稱雄，甚至與周王室兵戎相見，爭奪政治權利，在禮儀上僭越天子之禮，試圖擺脫周王室的控制。
然而先后崛起稱霸一時的齊、晉、楚、吳、越等國，卻沒有選擇取周王室而代之，反而高舉“尊王”的旗幟，多次率領其它一些諸侯國進行勤王。
這主要是因為，周王朝所創(chuàng)制的宗法分封制度，具有嚴密的等級性，正所謂：“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟，庶人工商各有分親，皆有等衰，是以民服事其上而下無覬覦?！备髦T侯國都是由周王所分封建立的，周王為天下諸侯之大宗和共同的宗主，諸侯們對周王室有藩屏和朝覲進貢的義務。這種具有向心力、等級分明的禮制，使得周王室在中原政治文化格局中，處于樞紐地位。歷經(jīng)西周數(shù)百年的發(fā)展，這種禮制早已固化。東周時期周王室雖衰，但依舊是當時禮制的象征，仍具有“天下共主”的地位，各諸侯受到這種政治文化的制約，短期內(nèi)就無法取周而代了。
在周王朝體制無法打破的情況下，稱霸諸侯就成了霸主們的選擇，但在周王朝體制內(nèi)，其霸主地位的獲得也就需要周王的支持才行，因此霸主們稱霸之時，就需要高舉“尊王”的大旗。但這實際上，卻是霸主們暗中轉移周王室對其他諸侯統(tǒng)治權的方式，與挾天子令諸侯似乎無甚差別。
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