公元前770年，周平王東遷，歷史進(jìn)入了春秋時(shí)期。“春秋”據(jù)說(shuō)是來(lái)源于魯國(guó)史官所編寫(xiě)的編年史名《春秋》。因其按春、夏、秋、冬四季記錄了當(dāng)時(shí)各國(guó)重大事件，所記述的歷史年限，大體上與東周時(shí)期大國(guó)爭(zhēng)霸的那段時(shí)期相吻合，因此自公元前770年至公元前476年這段歷史時(shí)期，就被后人籠統(tǒng)地稱(chēng)為“春秋時(shí)期”了。
春秋時(shí)期，東遷后的周王室日益衰微，已無(wú)法駕馭全局，此時(shí)的諸侯國(guó)勢(shì)力強(qiáng)大，他們互相征伐，小諸侯國(guó)紛紛被吞并，強(qiáng)大的諸侯國(guó)實(shí)現(xiàn)了局部地區(qū)的統(tǒng)一。大國(guó)間的爭(zhēng)霸也由此而展開(kāi)，成為春秋時(shí)期的一大特征。因此也就可以按照各國(guó)稱(chēng)霸的時(shí)期，把看似錯(cuò)綜復(fù)雜的春秋300年歷史，大體上劃分為六個(gè)階段了。
第一個(gè)階段是“鄭莊公小霸”中原的時(shí)期。
周平王東遷以后，周王室雖然日漸衰落，但各個(gè)諸侯一般還沒(méi)有直接挑戰(zhàn)天子權(quán)威的勇氣。而鄭莊公卻是在那個(gè)各自為政時(shí)代，公然跳出來(lái)挑戰(zhàn)周天子權(quán)威的第一人。公元前719年，周桓王即位后，見(jiàn)鄭莊公權(quán)勢(shì)太盛就決定起用虢公忌父取代莊公在朝之職。鄭莊公不滿(mǎn)公然鬧到朝廷，最終以致弄到周王室與鄭國(guó)交換人質(zhì)，史稱(chēng)”周鄭互質(zhì)“。天子和諸侯交換人質(zhì)，此舉使周王室的顏面掃地。
公元前708年（周桓王十二年），周桓王親自帶領(lǐng)諸侯聯(lián)軍討伐鄭國(guó)，鄭莊公不僅領(lǐng)兵打敗了王師，而且還一箭射中了周王的肩膀，史稱(chēng)“射王中肩”。鄭莊公作為周王朝分封的地方諸侯，卻率先開(kāi)啟了地方諸侯抗拒中央的歷史，拉開(kāi)了諸侯稱(chēng)霸的序幕。
第二階段是齊桓公“九合諸侯，一匡天下”稱(chēng)霸的時(shí)期。
齊桓公即位后任用管仲為相，推行改革，使齊國(guó)逐漸強(qiáng)盛了起來(lái)。當(dāng)時(shí)中原各諸時(shí)常受到戎狄等部落的攻擊，于是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號(hào)，“九合諸侯”北擊山戎，南伐楚國(guó)。公元前679年，齊桓公在鄄地與諸侯盟會(huì)，受到周天子賞賜，成為中原第一個(gè)霸主。
第三階段是晉文公稱(chēng)霸的時(shí)期。
晉文公即位后選賢任能，使晉國(guó)國(guó)力大增。公元前635年，晉文公出兵幫助周襄王平定王子帶之亂，得到周天子賞賜在諸侯國(guó)中樹(shù)立了威信。公元前632年晉軍大敗楚軍于城濮，并召集齊、宋等國(guó)在踐土?xí)?，周襄王任命晉文公為諸侯首領(lǐng)，晉國(guó)成為繼齊桓公之后的第二個(gè)霸主。
第四階段是楚莊王“問(wèn)鼎中原”稱(chēng)霸的時(shí)期。
楚莊王親政后，任用孫叔敖大膽革新，改革弊政，使楚國(guó)的國(guó)勢(shì)日益強(qiáng)盛。公元前606年（楚莊王八年），楚軍伐陸渾之戎勝利后，楚莊王觀兵周疆，“問(wèn)鼎中原”，意欲取代周王。公元前597年（楚莊王十七年），楚軍于邲之戰(zhàn)中大敗晉軍聲威大振，中原主要小國(guó)紛紛歸向于楚國(guó)，楚莊王于是成為中原的霸主。
第五階段是晉楚拉鋸到和平“弭兵”的時(shí)期。
楚莊王死后，楚國(guó)霸業(yè)漸衰，而晉國(guó)國(guó)立逐漸恢復(fù)，為了爭(zhēng)奪霸權(quán)兩國(guó)之間經(jīng)常爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，由于兩國(guó)實(shí)力大體相當(dāng)，戰(zhàn)爭(zhēng)也是互有勝負(fù)，于是形成了長(zhǎng)期的拉鋸戰(zhàn)。處在兩國(guó)之間的小國(guó)深受戰(zhàn)禍之苦，晉楚兩國(guó)也因長(zhǎng)期征戰(zhàn)兵疲民乏，在宋國(guó)的牽線下實(shí)現(xiàn)了半個(gè)多世紀(jì)的“和平弭兵”。
第六階段是吳越兩國(guó)相互廝殺，北進(jìn)中原稱(chēng)霸的時(shí)期。
當(dāng)中原諸侯爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)告一段落時(shí)，地處江浙的吳、越兩國(guó)發(fā)展強(qiáng)盛了起來(lái)，并長(zhǎng)期互相廝殺。公元前494年，吳王夫差率軍大敗越國(guó)，越王勾踐向吳國(guó)稱(chēng)臣。降伏越國(guó)后夫差進(jìn)兵中原，大敗齊國(guó)，成為小霸。公元前473年，越王勾踐趁夫差在中原會(huì)盟諸侯時(shí)，乘虛而入出兵占領(lǐng)了吳國(guó)，吳王夫差自殺。接著勾踐舉兵北上與齊晉等國(guó)會(huì)盟，成為了春秋時(shí)期的最后一個(gè)霸主。公元前453年，韓、趙、魏三分晉國(guó)，歷史自春秋進(jìn)入到戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。
春秋時(shí)期列國(guó)之間的爭(zhēng)霸，是由于周王室衰落后，無(wú)法駕馭全局，而各諸侯國(guó)之間的政治經(jīng)濟(jì)發(fā)展又極為不平衡的必然結(jié)果。爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)，雖然給人民帶來(lái)了極大的苦難，但在爭(zhēng)霸過(guò)程中，逐漸打破了地域疆界的限制，使局部地區(qū)得到統(tǒng)一，也加強(qiáng)了人們之間的交流。
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