戰(zhàn)國初期，老牌大國晉國為趙、韓、魏三國分而代之。在魏國魏文侯率先以李悝為相進行變法，魏武侯，任用軍事家吳起進行改革，魏國強盛。在戰(zhàn)國250余年里魏國稱霸中原近百年，天下諸侯皆朝魏。這樣一個強國到戰(zhàn)國中期卻屢屢兵敗割地，魏國經(jīng)歷了一個怎樣的興衰歷程呢？
從史料上來看，魏國興起于魏文侯時期，歷三世至魏惠王后期霸業(yè)衰敗了。魏國的興衰與其所處地理位置和君主的政策運對有著莫大的關(guān)系。
三家分晉后，魏國繼承昔日晉國的主體部分，占有中原大部，擁有河?xùn)|、河內(nèi)以及河西、河南部分土地，中原腹地經(jīng)濟發(fā)達，文化先進。據(jù)關(guān)臨塞、控津扼渡，扼守天下之要樞。因此《戰(zhàn)國策》記載說：“魏，天下之胸腹。”要樞之地進可鉗制他國，亦是各國爭奪之地。魏國處位置北面有趙國、南接楚國、西鄰秦國，西南與韓國交錯接界、東隔淮水、潁水與齊國和宋國相鄰。這就決定了魏國如若強盛，四鄰俱服，如若衰弱則亦淪為各國垂涎的肥肉。據(jù)《戰(zhàn)國策》記載說：“魏南與楚而不與齊，則齊攻其東；東與齊而不與趙，則趙攻其北；不合于韓，則韓攻其西；不親于楚，則楚攻其南?！?/p>
或許正是由于魏國處于這種易攻難守的特殊地理位置，給了魏文侯較強的憂患意識。他選賢任能，首先以李悝為相率先進行變法，尋求富國自強。李悝變法一方面推行"食有勞而祿有功“，廢除舊貴族的世襲特權(quán)，加強君主的集權(quán)。另一方面主要實行“盡地力之教”鼓勵發(fā)展生產(chǎn)，為魏國的對外擴展發(fā)展提供經(jīng)濟支持。司馬遷說：“魏用李悝盡地力，為強君?！卑喙谭Q李悝“富國強兵”。通過李悝變法加強了魏國的政治，經(jīng)濟建設(shè)，魏國富強。
接著魏文侯又用樂羊、吳起等為將進行強兵，打破封鎖、向外發(fā)展。吳起在魏國建立起一支能征善戰(zhàn)的精銳部隊，據(jù)《荀子.議兵篇》記載：“魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里。中試則復(fù)其戶，利其田魏武卒宅。”據(jù)《史記·孫子吳起列傳》說吳起憑借這支軍隊創(chuàng)下了“諸侯大戰(zhàn)七十六全勝六十四余則均解（不分勝負）”的絕佳戰(zhàn)績?！薄妒酚洝酚涊d，公元前409-408年，魏文侯任命吳起為主將，從秦國手中奪取了河西全部地區(qū)，將西河與上郡、河外連成一片，把秦國壓縮到關(guān)中之地，魏國據(jù)有崤函古道西口，進可攻伐秦國，退可堅守不出。公元前406年，魏國又出兵攻占中山國，后聯(lián)合趙、韓向黃河南岸發(fā)展，擊敗楚國奪得楚國在中原的大片土地。魏國日益富強，兵革強盛，國勢蒸蒸日上一躍為中原的霸主。
魏武侯為繼魏文侯之后魏國歷史上又一位有作為的君主，在其當(dāng)政時期魏國國力持續(xù)提升。司馬貞《史記索隱》說：“文始建侯，武實彊盛。”但魏武侯卻沒有文侯總攬全局運籌帷幄的雄才大略。他忽視與韓國、趙國的關(guān)系，使三晉聯(lián)盟受到破壞。吳起在魏國經(jīng)營河西地區(qū)時秦國無以東出，魏武侯把吳起介紹給了楚悼王，一方面幫助了楚國的發(fā)展，另一方面放松了對秦國的警惕給秦國以喘息的機會?！妒酚?商君列傳》記載說：“秦之與魏，譬若人之有腹心之疾，非魏并秦，秦即并魏。”可見秦魏在位置上處于勢不兩立的對立上，魏文侯時向西大敗秦軍奪取河西之地使之渭南北地連為一片，任用吳起經(jīng)營河西以解除秦對魏的威脅，魏武侯則放松對秦的警惕，埋下了隱患。
在經(jīng)歷了魏武侯長達十幾年的征戰(zhàn)，魏國的霸業(yè)達到了巔峰，同時其四面樹敵也為魏國埋下危機。魏武王死后魏惠王繼位，這時齊國，秦國、楚國等都在先后通過變法改革不斷強盛起來，魏國霸權(quán)雖在，但開始受到周邊大國的強烈挑戰(zhàn)。
公元前 354 年，在桂陵大敗。公元前 341 年在馬陵大敗，兩次大敗魏國十萬精銳被殲，大將龐涓陣亡，魏國軍事實力大為削弱。馬陵之戰(zhàn)次年，秦國趁機而起。俘魏國公子卬，大敗魏軍喪師失地?；萃踹w都避秦軍鋒芒，秦魏攻守之勢遂變，崤函古道西口的控制權(quán)轉(zhuǎn)移到了秦國手上。秦國據(jù)此進可攻退可守，變法成功后不斷攻擊各國，在秦攻擊下魏國拙勢日現(xiàn)，不斷兵敗割地，從此一蹶不振，無可避免的走向了衰落。
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