明太祖后，寬容仁慈。大明孝慈高皇后馬氏（1332年－1382年），名諱不詳，明太祖朱元璋結(jié)發(fā)之妻。部分野史與地方戲曲稱之為馬秀英，但《明史》上未見記載。民間又稱大腳板底皇后、馬大腳板底。
馬皇后本是宿州人，父母名字已失傳，史書僅作馬公、鄭媼。馬公早逝，因生前與郭子興是莫逆之交，故此馬氏自幼養(yǎng)育郭子興府內(nèi)，認(rèn)郭子興為義父。初，朱元璋因貧窮流離，投奔郭子興帳下，立有功，郭子興便把自己的養(yǎng)女馬氏嫁給他為妻。
馬氏隨朱元璋征戰(zhàn)數(shù)十年，夫妻共患難，感情深厚。朱元璋自立為帝的同一天（洪武元年，1368年），冊(cè)封這位結(jié)發(fā)之妻為皇后，也同時(shí)封她所生的嫡長(zhǎng)子朱標(biāo)為皇太子。洪武二年，追封岳父馬公為徐王，岳母鄭氏為徐王夫人，在朱家太廟東向建祠祭祀。
當(dāng)朱元璋還是郭子興下屬時(shí)，曾被郭子興所猜疑，糧荒時(shí)不得糧食，馬氏偷竊炊餅，藏于懷中送給朱元璋吃，由于炊餅很熱，以致馬氏胸前的肉竟被燙傷，而以這樣的方法，朱元璋得以溫飽，但馬氏自己卻時(shí)常不得宿飽。后來(lái)二人貴盛時(shí)，朱元璋將之比作“蕪蔞豆粥”，“滹沱麥飯”，每每對(duì)群臣稱述皇后賢慧，可比唐太宗時(shí)的長(zhǎng)孫皇后。朱元璋于內(nèi)室中將此話向馬皇后說(shuō)時(shí)，馬皇后卻說(shuō)：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，愿無(wú)忘群臣同艱難。且妾何敢比長(zhǎng)孫皇后也！”趁機(jī)向朱元璋進(jìn)諫，可見其賢慧。
皇后位正中宮以后，仍節(jié)儉嚴(yán)謹(jǐn)，也不允許朱元璋尋訪馬氏族人繼承馬公爵位，限制了外戚弄權(quán)的可能性。朱元璋嗜殺多疑，馬皇后仁慈善良，常諫勸，挽救不少大臣的性命。
洪武十五年八月，馬皇后臥病在床，群臣紛紛請(qǐng)禱祀、求良醫(yī)。馬皇后向朱元璋說(shuō)：“死生，命也，禱祀何益！且醫(yī)何能活人！使服藥不效，得毋以妾故而罪諸醫(yī)乎？”朱元璋聞言，問(wèn)馬皇后有何交代或心愿未了，馬皇后說(shuō)：“愿陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已?！辈痪民R皇后崩逝，享年五十一，朱元璋慟哭不已，遂誓言不再冊(cè)立皇后，因此后來(lái)有李淑妃、郭寧妃等人在馬皇后逝世后代掌后宮。同年九月，馬皇后入葬孝陵，謚號(hào)孝慈皇后。馬皇后死后，宮人經(jīng)常感懷，因此有歌謠傳頌馬皇后：“我后圣慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，于萬(wàn)斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天?！?p>
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