公元一六四四年農(nóng)歷四月二十一日夜，對于年僅33歲的吳三桂來說，算得上自己前半生最漫長的一個(gè)夜晚。面對使者從清營帶回的消息，吳三桂痛苦地掙扎在道德與現(xiàn)實(shí)的邊緣。作為聞名朝野的守邊大將，吳三桂恪守著自己的人格理想，他是忠臣也是孝子，所以多年來始終以高傲的姿態(tài)拒絕著清朝的招降。然而此刻當(dāng)陷入絕境的他不惜用“裂地以酬”為代價(jià)向多爾袞求援時(shí)，對方留給他的選項(xiàng)只有一個(gè)：投降！命運(yùn)注定要把吳三桂塑造成一個(gè)悲劇式的人物，這個(gè)渴望掙脫宿命藩籬的中年人不禁仰天長問：你為什么要這樣對我？
從父親吳襄開始，馳騁疆場、精忠報(bào)國就是吳家畢生的追求。父親數(shù)十載的浴血廝殺不僅在朝廷為吳氏一門樹立了名聲，也讓從小耳濡目染的吳三桂堅(jiān)定了做一個(gè)忠臣孝子的決心。然而歷史剛剛進(jìn)入一六四四年，命運(yùn)就開始以自己獨(dú)有的方式將這名傳統(tǒng)意義上的軍人兼士大夫卷入精心布置的漩渦當(dāng)中。這年正月，闖賊在西安改元，國號(hào)大順，此時(shí)大明王朝的精兵良將已經(jīng)損失殆盡，遼東的吳三桂成為崇禎皇帝手中唯一的底牌。三月初六，詔令抵達(dá)山海關(guān)，崇禎命吳三桂放棄寧遠(yuǎn)，火速前往京師勤王。面對這道詔書，身為寧遠(yuǎn)最高軍事長官的吳三桂也曾有過一絲猶豫，因?yàn)榇丝套鳛殛P(guān)寧鐵騎首領(lǐng)的他還有另一個(gè)身份，那就是遼東最大的地主。放棄寧遠(yuǎn)就意味著放棄吳家所有的經(jīng)濟(jì)利益，但片刻踟躇之后吳三桂果斷決定回師京城，自己畢生的人格理想，自己出生入死的人生追求不就是忠君報(bào)國的名聲嗎？
盡管前面是李自成的數(shù)十萬農(nóng)民軍，盡管前路生死未卜，但吳三桂依然帶著他的關(guān)寧鐵軍向北京進(jìn)發(fā)。如果歷史定格在這一時(shí)刻，吳三桂可能與文天祥等人并列成為后人的楷模，事實(shí)上僅僅在一個(gè)月后吳三桂也多么希望那個(gè)時(shí)候自己死于與闖賊的交戰(zhàn)當(dāng)中。然而命運(yùn)不愿成全吳三桂的忠臣之夢，關(guān)寧軍尚未抵達(dá)京師，李自成已經(jīng)破城而入，絕望中的崇禎皇帝以自盡的方式退出了歷史的角逐。皇帝已死，王朝覆滅，自己和手下的山海關(guān)將士瞬間成了漂于海上的浮萍，今后該何去何從？不久之后，北京的大順政權(quán)派來使者招降吳三桂，與使者同時(shí)到來的還有父親吳襄的一封勸降信。吳三桂又一次站在歷史的岔路口上，大明已亡，忠臣固然做不了，但投降仍可保全家小，既然天意如此，那就做一個(gè)孝子吧！
可惜命運(yùn)總是跟吳三桂作對，就在關(guān)寧軍已經(jīng)將山海關(guān)交割給大順軍并且向京師走去的時(shí)候，吳三桂做夢也想不到的奇恥大辱降臨到了自己頭上。父親吳襄被農(nóng)民軍嚴(yán)刑拷打、奄奄一息，寵妾陳圓圓被劉宗敏霸占，吳三桂心中最后一道底線被徹底撕裂。如果按照正常人的思維，大順集團(tuán)只要不是一群白癡，面對吳三桂這樣的實(shí)力派起碼要做一些統(tǒng)戰(zhàn)工作，可惜他們沒有這樣的自制力，這也注定李自成不是一個(gè)可以改朝換代的君主。本來一路上都在幻想到達(dá)京師之后的榮耀和排場，結(jié)果現(xiàn)實(shí)卻給吳三桂這樣一記耳光，憤怒淹沒了所有的理智，他立即調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，重新殺向山海關(guān)。激戰(zhàn)過后，吳三桂再次成為寧遠(yuǎn)的主人，但一個(gè)深刻的問題卻擺在他面前，確切地說是擺在一群無家可歸的大明遺民面前，今后的路怎么走？
與李自成決裂之后，吳三桂在這個(gè)世上已找不到屬于自己的坐標(biāo)，盡管手中握著沉甸甸的山海關(guān)和關(guān)寧鐵騎，他卻比以往任何時(shí)刻都感覺到孤單和無助。李自成顯然不會(huì)善罷甘休，一場殊死決戰(zhàn)不可避免地要在兩者間拉開帷幕，面對十余萬闖賊的兵鋒，僅有三萬將士的吳三桂如何抵擋？顯著的實(shí)力對比讓吳三桂想到了北方的清朝，此時(shí)只有八旗兵能夠與李自成抗衡，于是吳三桂親筆手書一封借兵信送往沈陽。盡管向昔日不共戴天的滿清發(fā)出請求實(shí)在有違吳三桂的心意，但吳仍舊希望對方能夠念他亡國孤臣的忠義，出兵相助消滅李自成，事成之后“割地以酬”。同時(shí)，另一封信也從山海關(guān)發(fā)向內(nèi)陸，這幾乎可以被看作是一份檄文，信是吳三桂寫給父親吳襄的：
“不肖男三桂泣血百拜，上父親大人膝：父親一生素以忠義自居，如今雖大勢已去，亦當(dāng)拼盡全力；不成則應(yīng)以身殉國難，兒子定為父親報(bào)仇。即使不成功而成仁，我父子二人不亦留忠孝之名乎？父親為何忍辱偷生，做此不義之舉？既然父親不能做忠臣，三桂又安能為孝子？自今日起，兒與父斷絕關(guān)系，流寇即使把父親置于刀斧油鍋之上，三桂也絕不回顧。”
大義滅親的言辭透出的是吳三桂的決絕，同時(shí)也刺激著李自成攻破山海關(guān)的決心。四月二十一日上午，十萬農(nóng)民軍對山海關(guān)展開了全面進(jìn)攻，吳三桂的三萬守軍勉力支撐，一日之內(nèi)山海關(guān)的四座輔城有三座險(xiǎn)被攻破，如果再無援兵出現(xiàn)，山海關(guān)易手是遲早的事。在這一天的戰(zhàn)場上，吳三桂不止一次向東眺望，他多么希望在自己某一次的回首中能看到清軍的身影，但整個(gè)白天東方都靜悄悄的，直到夜幕降臨。當(dāng)李自成的最后一波攻勢隨著夕陽沉寂下來之后，雙方都偃旗息鼓，等待明日再戰(zhàn)，這個(gè)時(shí)候清軍的馬隊(duì)緩緩向山海關(guān)走來，可就在距離山海關(guān)咫尺之遙的地方忽然停住。一天大戰(zhàn)下來，吳三桂已經(jīng)明顯感覺到自己守不住，如果今夜不能使清兵入關(guān)相助的話，明天山海關(guān)必破。此時(shí)清兵的停滯不前給吳三桂釋放了一個(gè)重大信號(hào)，他們在“待價(jià)而沽”。
這個(gè)夜晚堪稱吳三桂最煎熬的一個(gè)夜晚，吳軍的使者整整八次往返于山海關(guān)與清軍大營之間，吳三桂試圖與對方討價(jià)還價(jià)，但多爾袞給出的選擇只有一個(gè)：降清！“投降”這個(gè)字眼劇烈地刺痛著吳三桂的神經(jīng)，曾經(jīng)的自己無數(shù)次以俯視的姿態(tài)拒絕清朝的招降，在一個(gè)傳統(tǒng)士大夫的心中，不論投降得到的封賞多么優(yōu)厚都抵償不了精神上的損失，然而現(xiàn)在自己已經(jīng)沒有了退路。陷入絕境的吳三桂感受到前所未有的無力，世事巨變終于擊碎了他背負(fù)已久的人格理想，既然做不了忠臣孝子，那就把自己從忠君報(bào)國的道德外殼中剝離出來吧，只是這種剝離是那么的剜心刺骨。
四月二十二日，清吳合兵一處，轅門外三聲炮響，軍令如山，多爾袞下令吳三桂率領(lǐng)關(guān)寧鐵騎作為前鋒出擊，事已至此的吳三桂連猶豫的機(jī)會(huì)都沒有。戰(zhàn)斗進(jìn)至中午，關(guān)寧鐵騎傷亡殆盡，但清軍依舊按兵不動(dòng)，直到吳三桂身邊的隨從已經(jīng)屈指可數(shù)之時(shí)，八旗軍突然從側(cè)后沖出，大順軍猝不及防，迅速潰敗。隨后李自成帶著殘部倉皇逃回京師，山海關(guān)大戰(zhàn)以清軍的完勝告終。此時(shí)孑然一身的吳三桂面對著尸橫遍野的戰(zhàn)場心如刀絞，如果說此前是手握山海關(guān)和關(guān)寧鐵軍的吳三桂在選擇歷史的話，那么眼下孤家寡人的吳三桂就只是歷史的一枚棋子。硝煙散盡之后，多爾袞加封吳三桂為平西王，同時(shí)劃撥一萬清軍歸吳調(diào)遣，但事實(shí)上雙方都明白吳三桂作為一支獨(dú)立力量的歷史已經(jīng)徹底終結(jié)，此后他只能像獵犬一樣順著主人的意志行事。
四月二十三日，父親吳襄被李自成殺害，三天后吳家三十余口被滿門抄斬。吳三桂赫然發(fā)現(xiàn)自己奮斗一生的努力在命運(yùn)面前是那么的不堪一擊，他失去了軍隊(duì)，失去了家庭，失去了理想，或許他的人生從33歲那年就已經(jīng)死了。
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