太陽系內(nèi)有4個巨大的氣態(tài)行星，最大的那一顆氣態(tài)行星是木星，排位第二的是土星，木星和土星兩顆氣態(tài)行星占了太陽系八大行星總質(zhì)量的92%。其中土星與有的平均距離超過了14億公里，由于與太陽的距離比較遠(yuǎn)，所以土星環(huán)繞太陽一周需要28.5年時間。為了研究土星，科學(xué)家發(fā)射了多個探測器對土星進(jìn)行了探測。
第一個近距離探測土星的無人飛船是在1973年4月發(fā)射升空的先驅(qū)者11號探測器，經(jīng)過6年多時間的飛行，先驅(qū)者11號探測器在1979年9月1日來到了土星的附近，從距離土星表面大約2.1萬公里的高空中飛越了土星。
在1977年NASA又發(fā)射了旅行者1號、旅行者2號這兩艘非常著名的無人飛船，其中旅行者1號在1980年11月近距離飛越了土星，而旅行者2號探測器在1981年8月也飛越了土星。
這3艘無人飛船都沒有進(jìn)入環(huán)繞土星飛行的軌道，只是近距離飛越了土星，就朝著下一個目的地飛去了。在1997年10月15日，由美國國家航空航天局、歐洲空間局和意大利航天局合作的卡西尼—惠更斯號飛船發(fā)射升空，這一個探測器包括2個部分，其中卡西尼號軌道器環(huán)繞土星飛行，而惠更斯號探測器則會著陸到土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六表面。
經(jīng)過近7年的飛行，卡西尼—惠更斯號飛船在2004年7月1日終于進(jìn)入了土星軌道，開始對人有史以來對土星及其31顆已知衛(wèi)星展開最詳盡的探測。在對土星進(jìn)行長達(dá)10多年的飛行后，“卡西尼號”探測器在2017年9月15人墜落到土星大氣層，在高溫、高壓下直接燒毀，“卡西尼號”探測器的任務(wù)就此結(jié)束了。
“卡西尼”號探測器長眠土星前有驚人發(fā)現(xiàn)？
雖然“卡西尼”號探測器早已墜毀在土星大氣層中，但它傳回了大量數(shù)據(jù)，分析這些數(shù)據(jù)需要花費(fèi)很多時間，在研究這些數(shù)據(jù)時，科學(xué)家也取得了一些讓人感到意外的發(fā)現(xiàn)。一般而言，太陽系內(nèi)的行星磁場都會有一定的傾斜，如海王星的磁場與自轉(zhuǎn)軸的傾角達(dá)到47度，而土星的磁場與自轉(zhuǎn)軸幾乎是對齊的?？茖W(xué)家認(rèn)為，如果磁場沒有“傾角”，那這個星球的尺寸可能會消失，但“卡西尼”號探測器看到的景象并非如此。
除此之外，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)土星與土星環(huán)之間還有很多東西，并非空無一物。從土星環(huán)的渲染圖中我們可以看到土星與土星環(huán)之間的距離比較遠(yuǎn)，看起來兩者之間似乎沒有任何聯(lián)系，但“卡西尼”號探測器傳回的數(shù)據(jù)表明土星環(huán)和土星上層大氣之間存在著這種我們以前以為不存在的聯(lián)系。這一個發(fā)現(xiàn)完全出人意料。
拍攝地球家園
這些探測器除了對土星進(jìn)行觀測、拍攝外，還曾經(jīng)對地球進(jìn)行了拍攝。在2013年7月19日，“卡西尼”號飛船與地球的距離達(dá)到14億公里，它從土星縫隙回望了地球，拍攝到了這一張照片。
在這一張照片中，土星剛剛好擋住了太陽光，而地球則剛剛好出現(xiàn)在“卡西尼”號飛船的視野內(nèi)。在太陽光的照射下，我們可以看到地球只是畫面中的一個小亮點(diǎn)，月球則是地球旁邊一個淡淡的小不點(diǎn)。
這樣的景象讓人感到很不可思議。因?yàn)槲覀內(nèi)祟愒?jīng)一度認(rèn)為地球是宇宙的中心，但這一張照片告訴我們，地球只是浩瀚宇宙深處一顆不起眼的行星而已，如果沒有太陽光的照射，在14億公里外甚至可能都看不到地球的存在，因?yàn)榈厍虮旧聿粫l(fā)光。
放眼宇宙深處，類似地球這樣的行星實(shí)在是太多了，不排除在遙遠(yuǎn)的系外行星也出現(xiàn)了類似地球這樣的生命起源，甚至可能已經(jīng)出現(xiàn)了高級的智慧生命，人類可能不孤單。
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