印第安人也曾擁有輝煌，在歐洲殖民者到來前發(fā)展出龐大帝國和復(fù)雜文明，但一切在歐洲人的毀滅和屠殺中戛然而止。美洲印第安人的三個主要文明是位于今尤卡坦、危地馬拉和洪都拉斯的瑪雅文明、今天墨西哥的阿茲特克文明和從厄瓜多爾中部到智利中部長達3000英里的印加文明?，斞湃艘云湓谒囆g(shù)和科學(xué)方面的卓越發(fā)展而聞名。他們自己發(fā)展了表意文字。使用字母或符號作為傳統(tǒng)符號來表達想法。他們還研究了天體的運動，以計算時間、預(yù)測未來和預(yù)測祭祀和重大葬禮的吉祥日。由受過專門訓(xùn)練的神父收集的天文學(xué)知識非常廣泛，人們相信它至少可以與當(dāng)時歐洲的天文學(xué)知識相媲美。復(fù)雜的瑪雅歷法基于一個共同的周期，當(dāng)它的倍數(shù)與時間一致時，這個周期合并成一個更大的周期。他們的一些歷法計算跨越了數(shù)百萬年——這是一個令人印象深刻的時間范圍概念。
瑪雅的城市，是儀式的中心，而不是堡壘、居住地或行政首都。這是因為瑪雅人從事刀耕火種的農(nóng)業(yè)，在兩三年內(nèi)耗盡了土壤肥力，所以他們需要不斷地遷移他們的村莊。為了平衡這種暫時的生活方式，瑪雅農(nóng)民在主要宗教儀式的中心建造了巨大的石頭建筑，以此標(biāo)志他們的社會團結(jié)。這些建筑是巨大的金字塔寺廟和牧師和新教徒可能居住的公共房屋。這些建筑完全是用石器建造的，裝飾著美國無與倫比的雕刻品。它現(xiàn)在被列為世界上最偉大的藝術(shù)之一。
在4世紀和10世紀之間，瑪雅文明繁榮，但隨后衰落，原因不清楚。這可能是由于土壤肥力的耗盡，或疾病的流行，或更可能是由于農(nóng)民革命反對提供宗教中心，包括僧侶團體。簡而言之，這些巨大的石頭建筑在近幾十年被遺棄，被周圍的森林吞沒，被考古學(xué)家發(fā)掘。
與熱愛藝術(shù)和博學(xué)的瑪雅人相比，阿茲特克人野蠻好戰(zhàn)；這種對比提醒我們，東半球羅馬人和希臘人之間的巨大差異。事實上，阿茲特克人直到后來才進入墨西哥。幾個世紀以來，這里形成了一系列高度發(fā)達的社會。這些社會容易受到北方干旱地區(qū)野蠻人的攻擊；自然，這些野蠻人會被肥沃的土地吸引，并移居南方。最后的入侵者是阿茲特克人。他們定居在特斯科湖的一些島嶼上，然后占領(lǐng)了阿納瓦克山谷的大部分。隨著人口的增長，島嶼變得非常擁擠，阿茲特克人通過建造“浮動花園”擴大了他們的耕地?！案踊▓@”是一個漂浮的島嶼，上面覆蓋著湖土，湖底雜草叢生。直到今天，這種耕作方法仍在一些地區(qū)使用。在每次種植之前，農(nóng)民必須挖掘新的湖泊，并把它們放在漂浮的花園里，這樣湖面就隨著每次耕作而不斷增加。然后，農(nóng)民們挖出表層土建造新的“漂浮花園”，開始了一個新的循環(huán)。
阿茲特克軍隊建立在持續(xù)的準(zhǔn)備基礎(chǔ)上。所有的人都攜帶武器；國家軍火庫總是在需要時使用。阿茲特克人使用有效的軍事機器，從他們的臣民那里榨取了驚人的貢品。根據(jù)現(xiàn)有記錄，除了軍服、盾牌和寶石等其他物品外，他們每年還收集了1400萬磅玉米、800萬磅莧菜和200萬包棉花。
首都的富麗堂皇和大量的貢品涌入首都，自然而然地使西班牙人斷定蒙特祖馬是一個偉大帝國的統(tǒng)治者。事實并非如此。所屬國家在履行國家職責(zé)方面仍相當(dāng)獨立，完全自治。他們和泰諾奇蘭唯一的聯(lián)系就是納戈爾尼，所以納戈爾尼是因為他們害怕阿茲臺克探險隊。除了秘魯?shù)挠〖訃摇]有哪個美國印第安民族比城邦更有組織性。與印加人不同的是，阿茲特克人并沒有試圖將他們的臣民融入阿茲特克人的生活方式，并為所有人享受公民權(quán)做準(zhǔn)備。
西班牙人不僅對阿茲特克國家的財富和奢華感到困惑，而且對在他們的宗教儀式中屠殺成排的祭品感到恐懼。西班牙人很快意識到金字塔是供人們祭祀的祭壇，在這些無處不在的宗教儀式金字塔的頂部，祭祀被屠殺。犧牲在中美洲很常見，但沒有一個地方能像阿茲特克人那樣進行可怕的屠殺。事實上，阿茲特克侵略的目的是為了俘獲俘虜以供犧牲，并迫使他們的附屬國家向他們的首都致敬。
阿茲特克人認為第一個目的比第二個目的更重要，因為神父警告他們，世界經(jīng)常有被洪水淹沒的危險，特別是當(dāng)太陽出來的時候。因此，有必要獻祭以安慰天神。但這種做法使阿茲特克人陷入了一個真正的惡性循環(huán)：為了防止災(zāi)難的蔓延，人們需要犧牲，犧牲的人只能通過戰(zhàn)爭獲得；只有犧牲的人才能在戰(zhàn)爭中取得成功，而反過來，只有通過戰(zhàn)爭犧牲的人才能被犧牲。
最后，談?wù)劽佤數(shù)挠〖尤?。?2世紀，他們定居在庫斯科山谷，很快統(tǒng)治了該地區(qū)。在早期，他們的軍閥逐漸建立了一個王朝，他們的部落成員成為其他部落的貴族。世襲王朝與貴族的結(jié)合是美洲獨有的，是帝國建設(shè)的有效工具。這一點尤其正確，因為印加一代又一代領(lǐng)導(dǎo)人的非凡才能。印加唯一合法的妻子是自己的親戚姐妹，所以每個印加人都是兄弟通婚的后代。這種近親繁殖持續(xù)了大約八代，最早的祖先一定非常強壯，因為正如西班牙人所見，王子們都是英俊而精力充沛的人。
印加人從位于秘魯高原的庫斯科帝國首都派遣軍隊和使節(jié)，向西至沿海地區(qū)，沿大峽谷向南和向北。在西班牙入侵之前，他們把領(lǐng)土從厄瓜多爾擴大到智利中部，南北長約2500英里。這樣，他們統(tǒng)治了比阿茲特克人更大的領(lǐng)土，使之成為一個真正的帝國。
帝國在地理上被一個完整的道路系統(tǒng)連接起來，該系統(tǒng)包括用蘆薈藤蔓編織的和由漂浮的蘆葦制成的浮橋，哪怕數(shù)百英里的距離仍然可以快速到達。大規(guī)模的灌溉系統(tǒng)同樣重要，該系統(tǒng)使印加帝國成為一個繁榮的農(nóng)業(yè)國家；其中一些 時至今日仍然在使用。當(dāng)時，通信主要由一個由郵差和信差組成的綜合系統(tǒng)維持，他們能迅速向全國各地發(fā)送信件。
復(fù)雜的朝禮和以太陽崇拜為基礎(chǔ)的國家宗教進一步促進了帝國的統(tǒng)一，認為“印加”是太陽的后裔，在太陽崇拜中起著重要作用。帝國統(tǒng)治的其他方式包括國家對土地、礦產(chǎn)和牲畜的所有權(quán)；為稅收和軍事目的編制詳細的人口調(diào)查問卷；驅(qū)逐世襲的地方首領(lǐng)；強迫新地區(qū)的居民定居以同化被征服的人民；以及舉行集體婚禮。印加帝國被認為是世界上最成功的集權(quán)主義國家之一。
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