企業(yè)在許多情況下，必須有存貨才能維持流程的順利運(yùn)作，但是大家會(huì)發(fā)現(xiàn)，應(yīng)用推式制度來(lái)生產(chǎn)產(chǎn)品的個(gè)別部門(mén)會(huì)自然而然地生產(chǎn)過(guò)剩，造成大量庫(kù)存。在推式制度下，產(chǎn)品的生產(chǎn)是依照事先擬定的計(jì)劃（時(shí)間表），亦即根據(jù)預(yù)測(cè)的顧客需求來(lái)決定生產(chǎn)及采購(gòu)訂單。制造流程依照時(shí)間表不斷地生產(chǎn)，并造成浪費(fèi)。但是，顧客的需求隨時(shí)可能改變，狀況也隨時(shí)可能出現(xiàn)，依照時(shí)間表的生產(chǎn)方式會(huì)造成什么后果呢？
大多數(shù)大規(guī)模生產(chǎn)的部門(mén)會(huì)試圖減少以相同設(shè)備生產(chǎn)不同種類(lèi)產(chǎn)品所需要進(jìn)行的設(shè)備切換情形，其結(jié)果是某具體部門(mén)可能在一周的開(kāi)始，在尚未進(jìn)行切換之前，就生產(chǎn)數(shù)量最大的那些項(xiàng)目。既然所有部門(mén)都這么做，那么，部門(mén)之間就毫無(wú)真正的協(xié)調(diào)可言。為使下游部門(mén)忙碌、有工作可做，部門(mén)與部門(mén)之間就會(huì)以存貨作為緩沖，因此，依照各自時(shí)間表來(lái)操作的部門(mén)將把材料“推”成緩沖存貨。
在理想的“一個(gè)流”與推式制度之間的折中方案就是，精益企業(yè)在各作業(yè)之間設(shè)立零件或材料的小“貨棧”，以控制存貨。當(dāng)顧客取用特定項(xiàng)目后，便進(jìn)行補(bǔ)貨，顧客若未取用某個(gè)項(xiàng)目，此項(xiàng)目便停留于客棧里，也不會(huì)進(jìn)行補(bǔ)貨。這么一來(lái)，就不會(huì)再有高出貨架上數(shù)量的生產(chǎn)過(guò)剩的情形，顧客需求與公司的生產(chǎn)之間也至少建立起某種直接聯(lián)系。
不過(guò)，由于工廠可能占地相當(dāng)大，零件或材料的供應(yīng)者所在地可能相距甚遠(yuǎn)，必須設(shè)法讓組裝線(xiàn)使用了某零件需要補(bǔ)貨時(shí)，能夠發(fā)出信號(hào)。于是，企業(yè)使用了卡片、空箱子、空手推車(chē)等簡(jiǎn)單的信號(hào)，這稱(chēng)之為看板（kanban）?？窗宸褐赴l(fā)出信號(hào)的標(biāo)志、告示板、門(mén)牌、布告、公布欄、卡片等；送回一只空箱子（一只看板），所發(fā)出的信息是“請(qǐng)補(bǔ)充某數(shù)量的零件”；或是送回一張卡片，上面詳細(xì)記載某項(xiàng)零件的信息及其送貨地點(diǎn)。精益企業(yè)使用看板的整個(gè)操作稱(chēng)為看板制度，用以管理并確保在準(zhǔn)時(shí)化生產(chǎn)制度下的材料的遞送與生產(chǎn)。
即使在當(dāng)今高速電子通訊時(shí)代，當(dāng)你走進(jìn)精益企業(yè)生產(chǎn)并使用數(shù)千項(xiàng)零件的工廠里，你仍然可以看到卡片及其他種類(lèi)的看板在廠房?jī)?nèi)移動(dòng)，以帶動(dòng)零件的生產(chǎn)與遞送、看板要明顯、簡(jiǎn)單、有效、顯而易見(jiàn)。如今，全世界各地公司已經(jīng)發(fā)現(xiàn)看板制度的效能。它們舍棄流程中許多零件生產(chǎn)作業(yè)中采用的復(fù)雜的計(jì)算機(jī)日程表。這種做法看似倒退，其實(shí)，事實(shí)一再證明，看板是進(jìn)步的制度，因?yàn)楫?dāng)各操作步驟在正確時(shí)間獲得正確數(shù)量的零件的頻率提高后，公司的存貨也隨之降低，因而所有那些追蹤處理存貨的復(fù)雜系統(tǒng)也就變成不必要的浪費(fèi)。
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