文｜Lianzi 編輯｜Vicky Xiao
今天中午，不少人在直播頁面屏息等待著美國火星探測器毅力號(Perseverance)。解說的工作人員不斷更新著著陸進程。
“毅力號成功登陸火星。”美國東部時間下午3:55分，解說者宣布道。直播鏡頭里NASA噴氣實驗室的工作人員突然爆發(fā)掌聲，站起身來互相擁抱。一些人甚至握緊拳頭落淚。
幾分鐘后，毅力號發(fā)回了自己拍下的第一張火星圖片。NASA配文：“你好，世界！這是我永久的家，這是我在這里拍的第一張照片。“
黑白圖片里，荒茫的“土地”上凹凸著類似石塊的物體。照片中還能清晰看到毅力號的影子。
在這一刻，也就是剛剛過去的這個中午，美國毅力號火星探測器成功登陸火星。這是一個使命的完美結(jié)束，更是一場更宏大的人類探索火星使命的開端。
驚心動魄七分鐘
毅力號的使命是在火星上探索古老的生命痕跡，并收集巖石、土壤等樣本，最終帶回地球研究。
它的目的就是希望能夠探測到火星上生命的痕跡，從而回答人類多年對于外太空的疑問：神秘的紅色星球上有過生命嗎？火星上適合人類居住嗎？
它在2020年7月31日就已經(jīng)在佛羅里達州被發(fā)射升空，經(jīng)過漫長的7個月，才完成登陸火星的任務。
毅力號探測器外形類似一輛SUV汽車。它有6個巨大的輪子，23個攝像頭，配備了鉆機、7英尺長的機械臂和其中不同科學探測儀器。
毅力號作為美國第五個登陸火星的探測器，將在未來至少687天在火星上繼續(xù)執(zhí)行探測任務。一火星年約等于687地球日。
值得注意的是，這是2020年火星探測發(fā)射窗口期間啟動的三個火星任務之一。其他兩個分別是阿聯(lián)酋的希望號和中國的天問1號探測器。此次火星探測發(fā)射窗口時間為26個月。
實際上，毅力號登陸火星的過程相當困難。由于火星大氣稀薄，距離地球遙遠，探測器不得不自主完成減速降落。
在正式登陸前，NASA曾經(jīng)對外不樂觀預測，毅力號成功安全著落僅有40%的可能性。 但今天的結(jié)果卻讓所有人滿意。
在登陸過程中，毅力號采用的是“空中吊車”技術降落火星。其依靠巨大的降落傘和火箭引擎幫助減速，然后將探測車平穩(wěn)放到地面。
由于過程難度大，人們把毅力號沖破火星大氣層到降落的這7分鐘稱為危險七分鐘。
讓整個降落過程難上加難的是，信息傳回地球需要11分鐘左右的時間，所以科學家無法在這重要的危險7分鐘降落過程中對其干預，而是完全依靠毅力號搭載的計算機獨立完成最終的登陸。
在今天的危險7分鐘過程中，攜帶毅力號的空中吊車以19.5萬千米時速進入火星大氣層。大氣摩擦使得外殼溫度最高上升到2100度。
三分鐘后，降落傘展開，彈出當熱板。之后外殼背面分開，空中吊車下降速度隨之迅速下降，同時將毅力號利用尼龍繩放落。
直到美國東部時間12:55分，下降速度降至2.5千米每小時，探測車成功平穩(wěn)降落到火星表面。
整個七分鐘，成為了NASA直播室內(nèi)最緊張的時刻，也讓全美觀眾們屏息凝神。
降落地可能曾有生命存活
自此之后，毅力號正式開始了自己在火星的探測生涯。
毅力號所降落的火星位置為Jezero火山口。這是一個寬度為28英里的盆地，位于火星赤道附近。
曾經(jīng)有研究證據(jù)顯示，這里曾經(jīng)也許有一條河流流入Jezero河，并可能曾經(jīng)形成過巨大的湖泊和三角洲。科學家認為這里具備一些可能的生命存在要素。
毅力號將會在Jezero的三角洲底部進行采樣，然后再向火山口邊緣移動。在那里，探測器將可能探測到碳酸鹽巖石。要知道在碳酸鹽巖石常被科學家們用來在地球上檢驗是否有生物存活。
普渡大學科學團隊成員Briony Horgan對媒體解釋表示：在某些湖泊中，微生物墊和碳酸鹽相互作用，會形成類似層狀的丘陵。如果能夠在Jezero看到類似的地面結(jié)構，將是火星天文生物學的一大進步。
答案還需要漫長的等待
實際上，毅力號的登陸僅僅是個開始。它的探測使命以及科學家對于它的取樣研究將在未來相當長的一段時間進行。毅力號的核動力系統(tǒng)將可以幫它最少在火星上生存10年。 雖然毅力號預計工作時長為兩年，但美國發(fā)射的上一個火星探測器“好奇號”在2012年登陸火星后不斷被要求延長工作期限，截至目前已經(jīng)在火星服役接近10年。
毅力號會在火星上采集土壤等地質(zhì)樣本，并將其存放在一些金屬罐子里。按照目前計劃，這些罐子將在2026年利用另一個火箭發(fā)射到衛(wèi)星軌道上，最終由一顆衛(wèi)星帶走，返回地球。
順利的話，這些樣本將有望在2031年到達科學家的手上。
毅力號火星探測計劃的負責人Ken Farley表示，毅力號或許可以如大家期望，在火星上找到生命足跡。那將是一個巨大的奇跡般的發(fā)現(xiàn)。亦或者什么都找不到，那將意味著火星不適合人類生存，也并沒有生命真實存在過。
想要知道結(jié)果，大概還需要再等上大約10年的光陰。
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