珍珠的歷史大致可分為三個階段：距今2億年至1萬年為珍珠自然形成階段；距今1萬年至17-18世紀為采珠階段；1888年至今為養(yǎng)珠階段。

   中國的北珠在明末清初瀕臨消失，南珠在1695年自然資源也已近枯竭。十八世紀后期印度和斯里蘭卡珠場的產(chǎn)珠杜蠣資源也已消耗殆盡。到十八世紀末期天然珍珠產(chǎn)量驟降，價格節(jié)節(jié)高升，幾乎比最優(yōu)品質(zhì)的鉆石價格還貴。這段世界珍珠歷史上的“黑暗時代”一直延續(xù)到1888年日本養(yǎng)珠之父御木本幸吉建立了世界上第一個珍珠養(yǎng)殖場，至此開創(chuàng)了人類養(yǎng)殖珍珠的新的歷史階段。

   中國是世界上做早進行養(yǎng)殖珍珠的國家。養(yǎng)殖珍珠技術(shù)始于宋代，宋龐元英著《文昌雜錄》中記載了珍珠最原始的養(yǎng)殖方法：“據(jù)禮部侍郎謝公日，有一養(yǎng)珠法，以今所作假珠，擇光熒圓潤者，取消大蚌蛤，以清水浸之，飼其開口，急以珠投之，瀕換清水，夜置月中蚌蛤來玩月華，此經(jīng)兩秋即成珠矣。”從現(xiàn)在國內(nèi)某些博物館所收藏的宋代佛像珠也可以證明這一史實。這一簡單養(yǎng)殖法，盡管當(dāng)時尚未形成科學(xué)理論，但已與現(xiàn)代養(yǎng)殖法近似。這一養(yǎng)珠技術(shù)比西歐十七世紀中葉博物學(xué)家林標(biāo)發(fā)明珍珠養(yǎng)殖法至少早600多年。中國早在十三世紀時已從養(yǎng)殖一般珍珠發(fā)展到養(yǎng)殖象形珠，按中國的養(yǎng)殖法，將鉛或錫制的佛像核塞入產(chǎn)珠貝內(nèi)，放在水中養(yǎng)殖，待1-2年后再將貝撈回取出佛像珠。據(jù)歷料記載從十三至二十世紀中國人以穩(wěn)定的佛像珠產(chǎn)量，在商業(yè)上獲取了相當(dāng)豐厚的利潤。

   1880年御木本幸吉在中國古老養(yǎng)珠法的基礎(chǔ)上，將各種不同材料放入蚌體內(nèi)養(yǎng)殖，結(jié)果形成了各式各樣的珍珠。1883年御木本幸吉克服了水質(zhì)污染和紅潮干擾，成功地獲得半圓形的紐扣珠。1905年紅潮損壞了御木本幸吉的9萬只貝，就在25年心血被毀、已瀕絕望之時，卻意外地在貝類肉體上發(fā)現(xiàn)有一傷口，用小刀探之，覺得內(nèi)有一硬物，當(dāng)剖開時，果然是一顆半圓形珍珠，在其他貝中找尋，又找到四粒，這些傷都在同一部位----外套膜，這樣養(yǎng)殖珍珠的奧秘終于被御木本幸吉的貢獻外，更重要的是有政府的重視和支持，鼓勵養(yǎng)殖珍珠，并大量出口換匯。到1920年時，日本人尊稱御木本幸吉為“養(yǎng)殖之父”。日本天皇還御贈手杖一枝，而御木本幸吉的名字由此聞名世界。