午門,建成于明朝永樂十八年,平面呈“凹”字形,從漢代的門闕演變而成,并沿襲了唐朝大明宮含元殿以及宋朝宮殿丹鳳門的形制。
午門是頒發(fā)皇帝詔書的地方,每年臘月初,朝廷都要在午門舉行頒布次年歷書的“頒朔”典禮。如果遇到重大戰(zhàn)爭,大軍凱旋之際,朝廷還會在午門舉行向皇帝敬獻戰(zhàn)俘的“獻俘禮”。不過這些都與“午門外斬首”的來歷無關(guān)。
說到“午門外斬首”就要講到午門的另外一個用途:明代皇帝處罰大臣的“廷杖”就是在午門舉行的。起初的廷杖只是象征性地打打屁股。后來,就發(fā)展到打死人了。據(jù)記載,明孝宗在午門廷杖大臣時,打死了十一人,明世宗則在午門杖斃了十七人。
后來,民間就流傳了“推出午門斬首”的說法。其實,午門這么重要的地方是不可能作為殺人刑場的,所以,午門外斬首只是一種誤傳而已。
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