戚夫人是漢高祖劉邦的寵妃。漢高祖十年，劉邦看到太子劉盈天資平常，而戚夫人所生的兒子趙王如意聰明伶俐，便打算廢了太子劉盈，立趙王如意為太子。
　　皇后呂雉得知?jiǎng)钕霃U長(zhǎng)立幼，十分驚駭。一旦太子被廢，她的皇后地位也可能要保不住。她不由對(duì)戚夫人恨之入骨，但劉邦正寵愛著戚夫人，她也無(wú)計(jì)可施，只得時(shí)刻提防，準(zhǔn)備想盡一切辦法來(lái)阻止劉邦廢長(zhǎng)立幼。
　　一天，劉邦召集群臣商議廢掉太子的事，群臣一起力爭(zhēng)，認(rèn)為太子沒有什么過(guò)失，不能無(wú)端廢掉。御史大夫周昌更是冒死相諫，劉邦見了，只得作罷。
　　劉邦回到內(nèi)宮，把群臣反對(duì)廢長(zhǎng)立幼的事告訴了戚夫人，戚夫人哭著說(shuō)：
　　“陸下，我并不是要廢去太子。我害怕的是皇后。我們母子的性命都捏在她的手里，她將來(lái)一定會(huì)設(shè)法害死我們母子的?！?br　>
　　劉邦安慰戚夫人說(shuō)：“你不要著急，我會(huì)想出辦法來(lái)的，一定不使你們母子吃虧?！?br　>
　　不久，劉邦終于想出了一個(gè)辦法，他委派御史大夫周昌為趙相，讓他保護(hù)趙王如意。于是，周昌便帶著十歲的趙王如意上趙國(guó)去了。
　　過(guò)了兩年，漢高祖病逝，太子劉盈繼位當(dāng)了皇帝，歷史上稱為漢惠帝?；屎髤物舯愠闪嘶侍?。于是，她立即把戚夫人罰做奴隸，關(guān)入后宮關(guān)押犯罪平嬪妃和宮女的永巷，勒令戚夫人每天舂米。
　　戚夫人一向被漢高祖養(yǎng)得挺嬌的，哪兒干過(guò)這種苦活。她一面舂米，一面哭著唱：“兒子做了王，母親做奴隸，相隔三千里，誰(shuí)能告訴你！”
　　這歌傳到呂后耳中，如同火上燒油。呂后惡狠狠地說(shuō)：
　　“你想靠你兒子來(lái)救你，我先把他殺了，慢慢再來(lái)折磨你!”
　　于是，呂后三次派人去召趙王還朝，周昌知道呂后不懷好意，不讓趙王回去。后來(lái)，呂后用調(diào)虎離山之計(jì)，先召周昌回朝，然后把趙王騙回朝來(lái)。
　　這時(shí)，漢惠帝已十七歲，仁厚愛人。他看到戚夫人受罪舂米，已經(jīng)感到母后這樣做不對(duì)。趙王還朝后，他怕趙王遭害，把趙王如意接到自己宮中，同吃同睡，時(shí)時(shí)加以防范。
　　一天早晨，惠帝要去打獵。他看到天氣很冷，趙王熟睡未醒，不忍叫醒他，使獨(dú)自前去。
　　呂后見有機(jī)可乘，便派人把趙王毒死。等惠帝打獵回來(lái)，趙王已經(jīng)死了?；莸郾е状罂抟粓?chǎng)。他明明知道是母后干的，但他生性軟弱，怎敢說(shuō)母后的不是，只好吩咐手下人把尸首用王禮安葬了。
　　呂后殺了趙王，還不解恨。她毫無(wú)人性地下令把戚夫人的手腳砍得跟豬的四蹄一樣短，挖去雙眼，熏聾兩耳，藥啞喉嚨，弄成豬的模樣，扔在豬圈里，起了個(gè)名字叫“人彘”。呂后對(duì)自己的杰作很得意，派人請(qǐng)惠帝前來(lái)觀看。惠帝看到戚夫人的慘狀，滿腔悲憤，卻又無(wú)可奈何，當(dāng)天便害起病來(lái)。
　　后來(lái)，惠帝經(jīng)過(guò)御醫(yī)診治，病雖然好了，但他每每想起趙王母子，便又嗚咽不止。他派人對(duì)呂后說(shuō)：“這不是人干的。我雖然做了皇帝，但沒有能力治理天下，以后請(qǐng)母后自行主裁吧!”
　　呂后聽了，并不后悔殺了趙王母子，只是對(duì)讓惠帝去看“人彘”略有一些后悔而已。