建安五年(公元200年)，袁紹曹操經(jīng)過各自的準(zhǔn)備，終于開始了正面交鋒。袁紹首先派得力大將顏良進(jìn)攻白馬。四月，曹操準(zhǔn)備救援，卻聲西擊東地向西擺出一副要渡黃河攻擊袁紹后方的樣子。袁紹果然上當(dāng)，調(diào)兵遣將防備。曹操卻來個急行軍偷襲在白馬的顏良。離白馬只有十幾里了，顏良才發(fā)覺這袁曹決戰(zhàn)的第一刀居然砍到自己頭上來了，慌忙應(yīng)戰(zhàn)。曹操派張遼關(guān)羽為先鋒進(jìn)擊。關(guān)羽在亂軍中看到顏良的麾蓋，“策馬刺良于萬眾之中”(注1)。袁軍遭遇偷襲又喪失主將，頓時潰不成軍。袁紹聽到這個消息，才知道被曹操給涮了。惱怒之余，就要渡黃河追擊。沮授又勸他：“勝負(fù)變化，不能不加以詳查。如今還是應(yīng)該穩(wěn)健一點，先屯兵延津，分兵去攻打官渡。如果勝了，再大舉渡河不遲。如果敗了，我們也有后盾。這樣冒冒失失地前進(jìn)，一旦兵敗則全軍覆滅的危險?！痹B這時早就殺紅了眼，這樣的“緩手”哪能考慮？當(dāng)即把頭一搖，拉著大軍就渡河猛追?？粗朴频狞S河，沮授感嘆：“當(dāng)頭的躊躇滿志，手下的好大喜功，黃河啊黃河，我還回得來嗎??？”從此對袁紹徹底失望，告了個病假就不再出頭。袁紹見他消極怠工，惱恨交加，把他的人馬又劃出一部分給了郭圖。
袁紹的另一員大將文丑追到延津南岸，曹操正在高處觀戰(zhàn)。手下人報告：“敵人有大約五六百騎兵?！庇诌^了片刻：“騎兵有所增多，步兵則難以計數(shù)?！辈懿俟麛嗟孛睿骸靶辛耍挥迷賵蟾媪??！比缓竺罱獍胺篷R，作為引誘文丑上當(dāng)?shù)恼T餌。果然，文丑和劉備帶著五六千騎兵一看山腳下到處是曹操的馬匹輜重，以為曹操看到大軍后嚇得丟盔棄甲翻山逃命，就得意洋洋地開始收繳“戰(zhàn)利品”。曹操等的就是這個機會，立即指揮手下僅有的六百騎兵迅猛出擊，文丑甚至還未能收攏部隊進(jìn)行抵抗就死在了亂軍中。顏良文丑都是袁紹數(shù)一數(shù)二的勇將，兩戰(zhàn)就都掉了腦袋，袁紹軍中震駭，再也不敢小看曹操。曹操則帶著兩個漂亮的“Ace”從容退守官渡。
中原硝煙未盡，江南又出了大事。興平二年冬(公元195年)，孫策從袁術(shù)手下離開后，先擊敗劉繇的部將樊能張英等，而后百戰(zhàn)百勝。他又能約束部下嚴(yán)明軍紀(jì)，對百姓秋毫無犯。他進(jìn)入曲阿后，下令：“劉繇等人的部下如果有人要來投奔，既往不咎。愿意加入我的部隊，歡迎；不愿意的也不強求。”于是，十天之內(nèi)就召集了兩萬人千匹馬。建安元年(公元196年)袁術(shù)妄想稱帝，孫策看到兩家過去的交情寫信勸告，卻被袁術(shù)當(dāng)作了耳旁風(fēng)。從此，兩家決裂。孫策又擊敗嚴(yán)白虎王朗等人，大致平定了江東?？吹竭@一切，曹操以朝廷的名義封孫策為討逆將軍，吳侯。建安三年，擊敗并俘獲劉繇的大將太史慈，建安四年，又巧取割據(jù)廬江的劉勛，迫降嚴(yán)守豫張的華歆，軍事上可謂一帆風(fēng)順，連曹操都感嘆不已：“獅兒難與爭鋒也”。然而，孫策為人舉動輕浮，總是喜歡一個人跑去打獵。手下的虞翻就勸他，這么做會有危險，可孫策嘴巴上答應(yīng)，實際上我行我素，并未放在心上。
孫策看到袁紹曹操打得不可開交，也想來個挾天子以令諸侯(英雄所見略同)，暗地里準(zhǔn)備偷襲許昌(注2)。這個時候，廣陵太守陳登召集嚴(yán)白虎的余部，似乎有不利于孫策的跡象。孫策于是回師攻打陳登，因為軍糧不濟(jì)沒能立刻動手。閑暇無事之余，孫策又跑去打獵。孫策在平定江東時，曾殺掉了吳郡太守許貢。許貢的“余孽”咬牙切齒地想為主公報仇，這次終于等到了機會。孫策跨下的是千里名駒，神駿無比，一加鞭就把別人拋到了腦后。然而，這正是許貢的部下夢寐以求的機會。他們事先埋伏好，看到孫策落單后亂箭齊發(fā)，射中了孫策的臉。孫策的隨從趕到，立刻就把這幾個刺客碎尸萬段?？墒峭砹?，孫策那張清秀的臉龐不但毀了，連他那二十六歲年輕的生命都保不住了。孫策自知大限將至，把弟弟孫權(quán)和張昭等重臣叫到床前，語重心長地囑咐：“如今天下大亂，以吳越之眾，三江之固，完全可以有所作為。諸位要好好輔佐我弟弟！”又告訴孫權(quán)：“舉江東之眾，決機於兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我；舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿?！苯?jīng)此一番費心勞力，當(dāng)天夜里小霸王就離開了人世。當(dāng)時孫策雖然占有會稽廬江吳郡等地，統(tǒng)治還不能算根深蒂固。各地聽說孫策的死訊，不少人在擔(dān)心之余有了離開的打算。張昭周瑜等看到孫權(quán)英雄能夠成就大業(yè)，仍然忠心不改盡心輔佐。(注3)
孫策沒來，曹操后院卻另起波瀾。汝南的黃巾劉辟等反叛了曹操，并打起了支持袁紹的旗號。袁紹派劉備去支援，又派人拉攏曹操的部下陽安都尉李通，以征南將軍的頭銜來引誘。劉表也在這個時候來游說李通。李通不但通通拒絕，還砍了袁紹使者的頭送給曹操：“曹公明哲，一定會稱霸天下。袁紹雖然現(xiàn)在強盛，早晚是曹操的俘虜。我誓死不會背叛?！比欢?，劉備劉辟等在汝南擄掠，許昌以南的郡縣全都不安。曹操因為和袁紹已經(jīng)開仗也沒法分身，正為此事頭疼之際，曹仁挺身而出，一針見血地指出：“南方各地因為我們面臨袁紹這個強敵，一定不能救援因此在劉備的軍事壓力下被迫投降。劉備率領(lǐng)袁紹的人馬時間還不長，還沒能做到讓部下心服口服的地步。這時如果出擊劉備，一定能夠勝利?！庇谑遣懿倜畈苋蕩ьI(lǐng)騎兵出擊。仗本身并不難打，曹仁大敗劉備，汝南各地看到援軍也紛紛棄暗投明，汝南又回到了曹操的手里。缺乏一支忠于自己的部隊，是困擾劉備多年的老問題了。劉備逃回袁紹那里后，暗地里打算離開袁紹，就找了個借口說要去聯(lián)合荊州的劉表。袁紹一聽，正中下懷，哪里還細(xì)想真?zhèn)?，就讓劉備帶領(lǐng)本部人馬快去。劉備又回到汝南和黃巾龔都等聯(lián)合。曹操一聽，又派將軍蔡陽來鎮(zhèn)壓，卻被劉備大敗，連蔡陽本人都掉了腦袋。然而，局部劉備雖然獲勝，卻無法從根本上興風(fēng)作浪。曹操的后院歸于平靜。
袁紹總是看到自己的盟友們被曹操打垮，幫不上忙的時候才肯硬著頭皮獨力進(jìn)攻。這時，那個心灰意懶的沮授忍不住，又來勸告：“我們雖然人多但不如曹操的兵馬精銳，曹操雖然兵精但糧草不如我們充沛。一決勝負(fù)，正中敵人的下懷。我們應(yīng)該曠日持久地消耗對手，這樣才是穩(wěn)妥的制勝之道?！痹B一聽，什么，又是“緩手”，哪能采用?。堪嗽?，把軍營向前推進(jìn)，東西幾十里。袁紹還煞有介事地命令士兵們每人帶三尺繩子，如果抓到曹操立刻就捆起來。嘿嘿，曹操就真的那么好抓？
九月，曹操和袁紹開始了硬碰硬的對決。曹操兵少不敵，退回軍營堅守。雙方面對面輸攻墨守全都絞盡腦汁。袁紹對著曹操的軍營建起高樓，命令士兵登上向下射箭；曹操則制造發(fā)石車，利用杠桿原理向上拋射巨石將袁紹的木頭樓一一摧毀。這是史書中最早有記載的拋石裝置。袁紹又從地下挖地道，想挖到曹操軍營下面后重演他打敗公孫瓚的一幕；曹操也不甘示弱，橫向挖長塹阻止了袁紹的攻勢。這樣，雙方在官渡開始了無休止的劫爭。然而，曹操兵少糧不足，士卒疲困百姓辛勞，不少人受不了逃跑投奔了袁紹。面對這樣的困境，一向強悍的曹操也有點心虛了。他寫信給在許昌留守的荀彧，流露了撤兵回許昌的想法。荀彧立即回信以楚漢相爭的典故來鼓勵，說您現(xiàn)在雖然處于劣勢，但未必比劉邦當(dāng)年在滎陽成皋更窘迫。當(dāng)年劉項誰也不肯后退半步，就是因為后退的人將失去大勢。如今您以對手十分之一的兵力已經(jīng)對抗了半年之久(從白馬開始算)，這正是趁敵人疲憊而出奇制勝的好機會，千萬不能錯過。曹操也問賈詡，賈詡說您各方面都勝于袁紹，之所以拖到現(xiàn)在未能獲勝就是因為過于求穩(wěn)。只要把握住好機會，“須臾可定。”曹操得到這樣的鼓勵，堅定了死守的決心。
機會果然來了。袁紹派部將韓猛運糧到前線，曹操看中韓猛人如其名猛而輕敵的弱點，一把火就把押運的糧草全給點了。袁紹無奈，又派淳于瓊運糧到烏巢。這次加強了戒備，撥給他一萬多人看守糧草。沮授還是有點擔(dān)心，勸袁紹另派部將防止曹操偷襲，袁紹早就看沮授不順眼了：這家伙怎么總是婆婆媽媽膽小如鼠？淳于瓊那一萬多人還不夠？您既然病了，就下去休息吧。袁紹每次不聽沮授的建議后來總是后悔，然后還是不聽。他沒想到，這是他最后一次后悔了。
這時袁紹的部下許攸也想到了一條妙計，建議袁紹：“曹操兵少而全軍在這里抗擊我軍，許昌必然空虛。如果派輕騎星夜偷襲，許昌完全可以攻克。那時，挾天子以令諸侯的就是我們了。就算打不贏，也可以讓曹操腹背受敵兩頭難顧。”聽到如此妙計，袁紹卻臉色鐵青氣不打一處來，這幫家伙怎么全都和我作對？沒看見我每人三尺繩子都發(fā)下去了嗎！老子偏要先攻破官渡活捉曹操！這時，正好傳來許攸的家人在鄴城犯法被審配給抓了起來的消息，許攸一氣之下，當(dāng)即決定棄暗投明投奔了曹操(又被荀彧言中了)。
曹操一聽許攸來了，高興得連鞋都來不及穿光著腳就跑了出來，拉著許攸的手笑著說：你來投靠，一定會有益于我。進(jìn)了大帳后，寒暄一番后許攸問：袁紹兵多將廣，您打算怎么對付？軍糧還能支持多久？曹操一愣，心想這可是軍事機密，許攸剛來...就隨口說：還能支持一年。許攸笑了：恐怕沒有那么多吧。曹操于是改口：一年是不行，半年還是沒問題的。許攸有點生氣：您不想打贏袁紹了嗎？為什么這么不老實！曹操看到許攸動怒，連忙道歉：剛才的話都是玩笑，其實只剩一個月的軍糧了。我也正為此發(fā)愁。許攸看到曹操不再隱瞞，也就實話實說：您以孤軍對抗強大的敵人，內(nèi)無糧草外無援兵，這是危急存亡的關(guān)鍵時刻。袁紹的軍糧輜重大多在烏巢，守軍也沒有什么戒備。如果派一支精銳騎兵偷襲把它燒光，那么袁紹沒幾天就會不戰(zhàn)自亂了。曹操大喜，立刻就決定親自率領(lǐng)精兵五千人，夜里每人帶著一捆柴打著袁紹的旗號去偷襲，留下曹洪荀攸守大寨。路上遇到袁紹的軍隊，就謊稱是被派去增援烏巢守軍的。袁紹的兵馬信以為真，一路放行。到了烏巢后，這支“援軍”露出了猙獰面目，四面放火。淳于瓊軍營遭到如此夜襲一片混亂。到了天亮，淳于瓊一看曹操就這么點人，膽子大了起來，出來迎戰(zhàn)。曹操奮力進(jìn)攻，淳于瓊抵擋不住又退回營寨死守。袁紹這時已經(jīng)知道了，高興地對他兒子袁譚說：曹操即使攻破了烏巢也沒什么了不起，我們只要攻占曹操的營寨，曹操能逃到哪里去！這時他到當(dāng)機立斷，命令手下的得力大將張合高覽進(jìn)攻曹操的營寨。沒想到，張合反對他這圍魏救趙的妙計：曹操的營寨固若金湯，要是靠人多就能攻克，我們早就贏了。如果烏巢的淳于瓊完了蛋，我們也成甕中之鱉了。還是救烏巢要緊。袁紹好不容易有了個展示自己用兵如神的機會，怎么肯輕易放過？加上旁邊的郭圖一直在拍馬屁，稱贊袁紹的“妙手”，就強行命令張合高覽去了官渡，卻僅僅象征性地派了輕騎去了烏巢。果然不出張合的意料，曹操營寨堅固強攻無法得手。曹操在烏巢聽到袁紹援軍到來的報告，不但不分兵抵抗反而下了一道死命令：援兵到了背后再說！曹軍得令后，全軍士氣大振拼死攻擊，樂進(jìn)身冒亂箭砍下了淳于瓊的人頭。于是烏巢袁軍徹底崩潰，糧草輜重被燒光。曹操命令將殺掉的一千多袁軍全都割下鼻子，繳獲的牛馬割掉舌頭，向袁紹的人馬示威。袁軍看著一籮筐的鼻子口條，果然六神無主惶惶不可終日。郭圖害怕袁紹追究他胡亂拍馬的責(zé)任，就胡說張合高覽攻擊曹操不盡力，因此才落敗。張合高覽受不了這樣的誹謗，一怒之下就焚毀攻擊用的武器投降了曹操。袁紹的人馬這回全明白了，烏巢的軍糧被燒光，最能耐的戰(zhàn)將也投降了，憑什么和曹操繼續(xù)對抗？立刻潰不成軍。袁紹見到局勢失控，連鎧甲都來不及穿，帶著八百騎兵慌忙北渡黃河逃之夭夭。輜重圖書珍寶連同幾萬人馬全都留給了曹操當(dāng)了俘虜，包括那人手一根的三尺繩子。曹操來了個狠的，當(dāng)了回白起，把這幾萬俘虜全都坑殺了事(注4)，袁軍前后共有七萬多人死在了官渡。曹操從俘虜?shù)膱D書中搜出許多許昌和前線的部下暗通袁紹的書信，然而看也不看就付之一炬：“當(dāng)年袁紹強大，我都難以自保，何況大家？”
官渡決戰(zhàn)，曹操大獲全勝。關(guān)于官渡之戰(zhàn)袁紹的敗因曹操的勝舉，仁者見仁智者見智。其結(jié)果對于原本占據(jù)優(yōu)勢的袁紹則是災(zāi)難性的。七萬多精銳戰(zhàn)死，袁紹從此一蹶不振，再也沒有逐鹿中原的力量。從此，曹操一統(tǒng)中原稱霸天下，就是一個時間問題了。
注1 三國時期，長柄大刀作為冷兵器還未出現(xiàn)。關(guān)羽的武器不可能是小說中描寫的青龍堰月刀。當(dāng)時最流行的武器是戟，個人認(rèn)為這個“刺”字是關(guān)羽也使戟的旁證。順便說一句，關(guān)羽在斬殺顏良后就離開了曹操，文丑不可能是他殺的。另外，關(guān)羽的過五關(guān)斬六將純屬藝術(shù)創(chuàng)作。五關(guān)中的第一關(guān)東嶺關(guān)，是個周朝地名；第三關(guān)汜水關(guān)，是個唐朝地名，在漢朝的地圖上是找不到的。還不要說其路線之奇怪了。~
注2 孫策究竟是否曾密謀攻許，相當(dāng)?shù)挠袪幾h。三國志記載，“建安五年，曹公與袁紹相拒於官渡，策陰欲襲許，迎漢帝”。然而，孫策四月遇刺，曹操那時剛剛結(jié)束斬顏良誅文丑之戰(zhàn)，八月才在官渡和袁紹正式對抗。雖然建安四年曹操曾出屯官渡，但并未與袁紹交手?！敖ò参迥辏芄c袁紹相拒於官渡”應(yīng)該是指建安五年八月后雙方的決戰(zhàn)，時間上明顯矛盾。資治通鑒也沒有記載孫策曾密謀攻許。這樣看來，孫策密謀攻許的說法未必靠得住。
注3 順便談一點軍政以外的軼事。孫策雖然死了，卻留了一個世界第一。孫策的部將呂范征討回來向?qū)O策匯報軍情，孫策并沒有讓他干站著說而是拿出一副圍棋，兩人一邊下一邊談。這局棋譜后來有四十三手流傳了下來，記載于宋朝圍棋名譜《忘憂清樂集》，就是所謂的孫呂遺譜。這是世界上第一部有記錄流傳下來的圍棋譜。很遺憾，我一直未能查到具體的年月。然而，這是一局十九路圍棋上的對局，而十九路圍棋出現(xiàn)于何時沒有定論。出土的晉朝圍棋，黑白子相加不多不少289個，似乎說明至少當(dāng)時的主流是十七路圍棋；可是三國時魏國邯鄲淳的《藝經(jīng)》里寫著，“棋局縱橫各十六道，自黑棋各五十枚?！倍覐男陆卖敺⑺顾谴宓墓拍怪?，人們發(fā)現(xiàn)初唐時彩色圍棋仕女圖，畫的圍棋盤是十六道。因此關(guān)于此譜真?zhèn)蔚臓幷摵艽?。不過，能留下一個世界第一的名聲，哪怕是贗品也足以讓同樣善弈的曹操嫉妒了。
注4 坑殺戰(zhàn)俘的問題，不能以現(xiàn)在的眼光來簡單評價。白起曹操擊敗對手時，全都拼盡全力。曹操在前線的兵力只有二萬左右，就拼得軍糧短缺差點撤了兵；秦國更是拼勁全力，“秦王聞趙食道絕，自如河內(nèi)發(fā)民年十五以上悉詣長平”。一下多了幾萬幾十萬張嘴巴，哪里能有軍糧給他們？全放了，太宋襄公了；胡蘿卜又沒有，這些戰(zhàn)俘的命運就注定是一頓大棒了。無獨有偶，后來五胡時(公元395年，詳見資治通鑒卷第108)參合陂一戰(zhàn)，北魏拓跋珪擊敗了燕慕容氏的四五萬大軍后，也是把所有俘虜活埋了事，而這一戰(zhàn)恰恰是決定燕亡魏興的關(guān)鍵之戰(zhàn)。一個人這么做，是惡毒，大家都這么做，就要思考一下惡毒背后的道理了。確切地說，這并不簡單是統(tǒng)帥個人品質(zhì)的問題，而是一個時代的悲劇。
官渡之戰(zhàn)，是東漢末年“ 三大戰(zhàn)役”之一，也是中國歷史上著名的 以弱勝強的戰(zhàn)役之一。建安五年（200年）， 曹操軍與 袁紹軍相持于 官渡（今河南中牟東北），在此展開戰(zhàn)略決戰(zhàn)。曹操奇襲 袁軍在烏巢的糧倉（今 河南封丘西），繼而擊潰袁軍主力。此戰(zhàn)奠定了曹操統(tǒng)一中國北方的基礎(chǔ)。
東漢末年，轟轟烈烈的 黃巾起義雖然被鎮(zhèn)壓下去了，但它卻沉重地打擊了漢朝地主階級的統(tǒng)治，使早已腐朽不堪的東漢政權(quán)分崩離析，名存實亡。在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過程中，各地州郡大吏獨攬軍政大權(quán)，地主豪強也紛紛組織“部曲”（私人武裝），占據(jù)地盤， 形成大大小小的割據(jù)勢力，轉(zhuǎn)入爭權(quán)奪利、互相兼并的長期戰(zhàn)爭，造成中原地區(qū)“白骨露于野、千里無雞鳴”的凄慘景象。當(dāng)時的割據(jù)勢力：主要有河北的 袁紹、河內(nèi)的 張楊、兗豫的曹操、徐州的 呂布、揚州的 袁術(shù)、江東的 孫策、荊州的 劉表、幽州的 公孫瓚、南陽的 張繡等。形成 群雄并起的局面，在這些割據(jù)勢力的連年征戰(zhàn)中，袁紹、曹操兩大集團(tuán)逐步壯大起來。 [1]
建安元年（196年），曹操迎 獻(xiàn)帝，遷都許縣，自始挾天子以令諸侯（“奉天子而征四方”），威勢大增。他先后擊敗呂布、袁術(shù)，占據(jù)了 兗州、 徐州以及部分豫州、司隸。
建安四年（199年），袁紹最終戰(zhàn)勝公孫瓚，據(jù)幽州、 冀州、青州、并州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。這樣，華北最重要的兩個政治軍事集團(tuán)，決戰(zhàn)勢所難免。起初形勢袁強曹弱。袁紹已無后顧之憂，地廣人眾，可動員的兵力在十萬以上。 [2]
曹操則是處于四戰(zhàn)之地，除了北方的袁紹，關(guān)中諸將尚在觀望，南邊劉表、張繡不肯降服，東南孫策蠢蠢欲動，暫時依附的劉備也是貌合神離。盡管如此，當(dāng)時的一些有識之士，包括曹操的謀士荀彧、郭嘉，還在張繡麾下的 賈詡，以及涼州從事 楊阜，在綜合分析了曹、袁的優(yōu)劣后，認(rèn)為袁紹外寬內(nèi)忌，好謀無決，他們都看好曹操，認(rèn)為局勢會向著有利于曹的方向變化。公元198年（建安三年）十月， 河內(nèi)郡太守 張楊欲出軍救援呂布時卻為部下 楊丑所殺，曹操解除進(jìn)攻 徐州呂布的后顧之憂，十一月，呂布被曹操消滅；公元199年（建安四年），張楊舊部眭固殺楊丑，欲北投袁紹，曹操派史渙、曹仁擊破眭固，取得河內(nèi)郡，把勢力范圍擴張到黃河以北 [3] ，六月，袁術(shù)病死，十一月張繡投降曹操 [4] 。劉表坐觀成敗 [5] ，孫策保守江東。局勢變得更加明朗。
建安四年（199年）六月， 袁紹挑選 精兵十萬， 戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進(jìn)攻許都，官渡之戰(zhàn)的序幕由此拉開。官渡之戰(zhàn)
袁紹舉兵南下的消息傳到許都， 曹操部將多認(rèn)為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據(jù)他對袁紹的了解，認(rèn)為袁紹 志大才疏，膽略不足， 刻薄寡恩， 剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數(shù)萬兵力抗擊袁紹的進(jìn)攻。為爭取戰(zhàn)略上的主動，他作出如下部署：派 臧霸率精兵自瑯玡（今山東臨沂北）入青州，占領(lǐng)齊（今山東 臨淄）、北海（今山東 昌樂）、東安（今山東 沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進(jìn)據(jù)冀州 黎陽（今河南?？h東，黃河北岸），令 于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南 延津北），協(xié)助扼守白馬（今河南 滑縣東，黃河南岸）的東郡太守 劉延，阻滯袁軍渡河和長驅(qū)南下，同時以主力在官渡（今河南 中牟東北）一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進(jìn)攻；派人鎮(zhèn)撫關(guān)中，拉攏 涼州，以穩(wěn)定翼側(cè)。從以上部署看，曹操所采取的戰(zhàn)略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設(shè)防， 以逸待勞，后發(fā)制人。從當(dāng)時情勢而言，這種部署是得當(dāng)?shù)?。首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則 防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處于劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游，瀕臨 汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為 許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必爭之地。加上官渡靠近許都，后勤補給也較袁軍方便。[2]
十二月，當(dāng)曹操正部署對袁紹作戰(zhàn)時，劉備起兵反曹，占領(lǐng) 下邳，屯據(jù)沛縣（今江蘇 沛縣）。 劉備軍增至數(shù)萬人，并與袁紹聯(lián)系，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯(lián)系，避免兩面作戰(zhàn)，于次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領(lǐng)沛縣，轉(zhuǎn)而進(jìn)攻下邳，迫降 關(guān)羽。劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹。當(dāng)曹、劉作戰(zhàn)正酣之時，袁紹謀士 田豐建議袁紹“舉軍而襲其后”，但袁紹以幼子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡 [6] 。
建安五年（200年）正月，袁紹派 陳琳書寫檄文并發(fā)布，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進(jìn)軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰(zhàn)。他首先派 顏良進(jìn)攻白馬的東郡太守 劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰(zhàn)的勝利，親自率兵北上解救 白馬之圍。此時謀士 荀攸認(rèn)為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹后方，使袁紹分兵向西，然后遣輕騎迅速襲擊進(jìn)攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派 張遼、 關(guān)羽為前鋒，急趨白馬。關(guān)羽迅速迫近顏良軍，沖進(jìn)萬軍之中殺死顏良并斬首而還，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍后，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退 [7] 。袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將 文丑與劉備繼續(xù)率兵追擊曹軍，曹操當(dāng)時只有騎兵六百，駐于南阪（在白馬南）下，而袁軍達(dá)五六千騎，尚有步兵在后跟進(jìn)。曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發(fā)起攻擊，終于擊敗袁軍，殺了文丑（文丑為亂軍所殺，并不是 關(guān)羽斬殺），順利退回官渡。顏良、文丑都是河北名將，卻被一戰(zhàn)而斬，袁紹軍隊的銳氣被挫傷 [8] 。
袁軍初戰(zhàn)失利，但兵力仍占優(yōu)勢。七月，進(jìn)軍陽武（今河南中牟北），準(zhǔn)備南下進(jìn)攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數(shù)十里，曹操也立營與袁軍對峙 [9] 。九月，曹軍一度出擊，與袁軍交戰(zhàn)不利，退回營壘堅守 [10] 。
袁紹構(gòu)筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍制作了一種 拋石裝置的 霹靂車，發(fā)石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。袁軍又掘地道進(jìn)攻，曹軍也在營內(nèi)掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計策。雙方相持三個月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，后方也不穩(wěn)固，曹操幾乎失去堅守的信心，一日見運糧士兵疲于奔命，于心不忍，不禁脫口而出，“卻十五日為汝破紹，不復(fù)勞汝矣！” 官渡之戰(zhàn)曹操寫信給 荀彧，商議要退守許都，荀彧回信說：“袁紹將主力集結(jié)于 官渡，想要與公決勝負(fù)。公以至弱當(dāng)至強，若不能制，必為所乘，這是決定天下大勢的關(guān)鍵所在。當(dāng)年楚、漢在滎陽、成皋之間， 劉邦、 項羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈?，F(xiàn)在公以一當(dāng)十，扼守要沖而使袁紹不能前進(jìn)，已經(jīng)半年了。情勢已然明朗，絕無回旋的余地，不久就會發(fā)生重大的轉(zhuǎn)變。這正是出奇制勝的時機，千萬不可坐失?！庇谑遣懿贈Q心繼續(xù)堅守待機，同時加強防守，命負(fù)責(zé)后勤補給的 任峻采取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前后距離，并用復(fù)陣（兩列陣），加強護(hù)衛(wèi)，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰(zhàn)機，擊敗袁軍，不久派 曹仁、 史渙截?fù)簟龤г姅?shù)千輛糧車，增加了袁軍的補給困難 [11] 。
期間，汝南郡黃巾軍 劉辟叛變，袁紹使劉備前往相助，又派 韓荀鈔斷曹軍西道，皆被曹仁擊破 [12] 。江東孫策意欲偷襲許都，卻被刺客暗殺 [13] 。
十月， 袁紹又派車運糧，并令 淳于瓊率兵萬人護(hù)送，屯積在袁軍大營以北約20公里的故市（河南延津縣內(nèi)）、烏巢（今河南 延津東南）。恰在這時，袁紹謀士 許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、 荀攸守營壘，親自率領(lǐng)步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達(dá)后立即圍攻放火。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，一方面派輕騎救援，另一方面命令 張郃、 高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當(dāng)曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經(jīng)迫近。曹操勵士死戰(zhàn)，大破袁軍，殺淳于瓊等，并將其糧草全數(shù)燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，于是投降曹操，導(dǎo)致了軍心動搖，內(nèi)部分裂，大軍崩潰 [14] 。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，曹軍先后殲滅和坑殺袁軍七萬余人，也有說是八萬人 [15] 。
官渡之戰(zhàn)增強了曹操的實力，為曹操擊潰袁紹，統(tǒng)一北方奠定了堅實的基礎(chǔ)。北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰(zhàn)擊潰了袁紹，北方就無人能和曹操抗衡。
官渡之戰(zhàn)，經(jīng)過一年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結(jié)束。曹操以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬。這個戰(zhàn)例成為中國歷史上以弱勝強，以少勝多的典型戰(zhàn)例。曹操以其非凡的才智和勇氣，寫下了他軍事生涯最輝煌的一頁。建安七年（202年），袁紹因兵敗憂郁而死，曹操乘機徹底擊滅了袁氏軍事集團(tuán)，建安十二年（207年），曹操又征服烏桓，至此，戰(zhàn)亂多時的北方實現(xiàn)了統(tǒng)一。
其他戰(zhàn)后相關(guān)事務(wù)：
1、官渡之戰(zhàn)后，曹軍活捉了 沮授。沮授一直深得曹操賞識，起初曹操赦免沮授并且厚待他，但最后沮授因想要回到袁紹陣營而被曹操殺害。 [2]
2、曹操在袁紹大營發(fā)現(xiàn)許縣及軍中的某些人員，曾寫信向袁紹表態(tài)，他下令將信件全部焚毀，以示安撫反側(cè)。[2]
3、官渡之戰(zhàn)后，袁紹僅八百騎逃回北方，后悔不用 田豐之言，但 逢紀(jì)詆毀田豐，結(jié)果田豐被袁紹殺害。 [2]
4、冀州地區(qū)發(fā)生反袁的動亂，袁紹率軍平定。 [2]
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