東林書院是中國(guó)著名的古代書院，書院創(chuàng)建于北宋政和元年，是北宋大儒楊時(shí)講學(xué)的地方。后明代學(xué)者顧憲成等人重建東林書院，并在此聚眾講學(xué)。因講舍前臨清溪，周圍古木叢秀，深得廬山東林寺之勝，故名“東林書院”。
走過儀門，迎面是一座三間四柱五樓的石牌坊。石牌坊是東林書院的標(biāo)志性建筑,坊額正面題有“東林舊跡”四字，據(jù)說早先的題字是“洛閩中樞”，意在稱贊楊時(shí)在洛陽二程（程顥、程頤）和福建朱熹理學(xué)思想體系間發(fā)揮的承上啟下作用。
石牌坊背面題有“后學(xué)津梁”，顧憲成等人復(fù)興東林后，自稱教授的也是“程朱”理學(xué)。在這暫且不論什么理學(xué)，我想若書院一直沿襲教書育人的功能，也許早已落入平庸，然而東林書院注定是不甘寂寞的，重建后的書院卻名聲鵲起，傾動(dòng)朝野。
麗澤堂是書院的講學(xué)場(chǎng)所，堂名是顧憲成親自擬取的,喻意相互切磋，以文會(huì)友，以友輔仁。1604年暮秋開始，一群義氣相投的落魄仕人，在這里講學(xué)、議政，試圖以自己的思想和抱負(fù)開辟出一塊政治清明、輕徭薄賦的百姓安生環(huán)境，在歷史上留下了叱咤風(fēng)云的一幕。
此后，這里的風(fēng)聲、雨聲、讀書聲仿佛炸雷響徹風(fēng)雨如磐的晚明夜空，大批能人志士涌入書院，摩肩接踵，人聲鼎沸。朝士慕其風(fēng)者遙相應(yīng)和，形成時(shí)風(fēng)，時(shí)人稱之為東林黨。小小的書院成為晚明的輿論中心，一出龐雜繁復(fù)的黨爭(zhēng)歷史濃墨重彩地演出了。
依庸堂內(nèi)掛有一幅著名的對(duì)聯(lián)，這幅對(duì)聯(lián)還有一個(gè)故事：一個(gè)風(fēng)雨之夜，陳云浦先生乘船在橋下避雨，岸邊一戶人家透出微弱的光，見兩個(gè)孩子在燈下讀書。陳先生就隨口出一聯(lián)“風(fēng)聲雨聲讀書聲聲聲入耳”，其中一孩子思索片刻后對(duì)出下聯(lián)“家事國(guó)事天下事事事關(guān)心”。這孩子就是后來的東林領(lǐng)袖顧憲成，這幅對(duì)聯(lián)也成為東林學(xué)子讀書講學(xué)而不忘國(guó)家安危的真實(shí)寫照。
依庸堂是東林學(xué)派學(xué)術(shù)領(lǐng)地的象征，地位極高。傳聞當(dāng)年顧憲成等人復(fù)興東林，聚眾講學(xué)。定下了書院會(huì)約:每年一大會(huì)，每月一小會(huì)，會(huì)各三日。每會(huì)推一人為主，有問則問，有商則商。凡在會(huì)中，各虛懷以聽。
在講習(xí)之余，東林人還諷議朝政，裁量人物，指陳時(shí)弊，銳意圖新。東林人主張志在世道，躬行實(shí)踐；反對(duì)空發(fā)議論，脫離實(shí)際。因此傾動(dòng)朝野，海內(nèi)一些抱道忤時(shí)的士大夫等都仰慕應(yīng)和，聞風(fēng)響附，皆以東林為歸，一時(shí)盛況空前。
還經(jīng)亭是因顧憲成曾寫過《還經(jīng)錄》而得名。顧憲成小時(shí)候家里很窮，他寒窗苦讀，終于考得功名當(dāng)上了官。由于當(dāng)時(shí)朝綱敗壞，顧憲成被獲罪罷官。他回到無錫后，與友人一起創(chuàng)辦了東林大會(huì)，被人們稱為“東林先生”。
道南祠是書院祭祀北宋大儒楊時(shí)的場(chǎng)所，也是書院弟子們休息的地方。據(jù)傳，楊時(shí)自幼聰穎，人稱神童，曾經(jīng)拜大學(xué)問家程顥為老師。楊時(shí)學(xué)成后，在與老師離別南去時(shí)，老師看著他的背影感嘆：吾道南矣?！暗滥稀倍直阌纱硕鴣?。
道南祠是書院被毀后唯一留存的建筑，它見證了東林黨與閹黨的爭(zhēng)斗。其實(shí)整個(gè)明史就是一出忠臣節(jié)士的悲劇，從永樂滅方孝孺開始，于謙、熊庭弼、袁崇渙，到明末宦官專權(quán)，更將這出悲劇演繹到了極致。閹黨在天啟皇帝庇護(hù)下，盡毀天下書院，大批東林之士慘遭殺戳。
明史記載東林黨“持名檢，勵(lì)風(fēng)節(jié)，嚴(yán)氣正性，侃侃立朝”。東林黨是晚明政壇一股正義力量，東林人為官清廉，民望清澈。在政綱敗壞的晚明時(shí)代，東林黨給行將入木的明王朝注入一針強(qiáng)心劑，清正了社會(huì)風(fēng)氣，打壓了邪惡勢(shì)力，是明王朝衰亡前的一次回光返照。
東林黨的興衰是明末黨派紛爭(zhēng)的過程，東林黨在黨爭(zhēng)中形成了權(quán)傾朝野的政治勢(shì)力，左右著政局的發(fā)展。但東林黨卻擺脫不了時(shí)代的束縛，也會(huì)計(jì)較名利，也逃不出狹隘，安插大批東林人為官，排擠打擊其他黨派。最終，在與閹黨的斗爭(zhēng)中逐漸沒落，成為明末黨派傾軋的犧牲品。
東林報(bào)功祠是清代道光年間建的，為專祀宋至清代歷朝對(duì)東林書院修復(fù)、保護(hù)、捐助等地方各界有功之官佐、宿儒、士紳、賢達(dá)等。該祠建成，當(dāng)年延請(qǐng)李鴻章題書祠名，由鄒鳴鶴撰記，由當(dāng)時(shí)無錫書法名家鄒安鬯書碑。
自古無錫尊師重教，讀書之風(fēng)蔚然。一座建于開闊庭院中的正心亭，亭內(nèi)所懸匾上旌表的皆為無錫歷代科考中的佼佼者。無錫共有五名狀元、三名榜眼、六名探花、六百多名進(jìn)士，并有“一榜九進(jìn)士”、“六科三解元”的美談流傳至今。
燕居廟是書院內(nèi)專門用于供奉孔子神位的地方，它始建于明萬歷年間，在東林黨同閹黨生死搏斗的斗爭(zhēng)中被毀，直到清順治時(shí)期才得以重建。燕居廟是典型的明代建筑樣式，雅致古樸，不喜雕飾，燕居廟包括主體建筑及嵌有“燕居”、“圣城”的門額。
燕居廟中供奉著至圣先師孔子，兩旁還陪祀孟子、曾子、顏?zhàn)印⒆铀?。燕居二字取自《論語.述而》“子之燕居，申申如也”，即“宴居”，閑居之意。它有別于府縣學(xué)宮孔廟的大成殿，故取“燕居”名祠。
書院東側(cè)是護(hù)城河，因形似弓背而名弓河。在河岸邊有一座明式碼頭，取東林人高攀龍“閑來觀物妙，靜后見人親”詩句，碼頭命名為“觀妙”。今天的東林書院東側(cè)以弓河為界，不設(shè)圍墻，使典雅秀麗的東林舊跡直接呈現(xiàn)于路人眼簾。
在這個(gè)草長(zhǎng)鶯飛的季節(jié)，書院內(nèi)一派江南園林風(fēng)光，清風(fēng)拂面，粉墻黑瓦，奇草異卉，怪石嶙峋，小橋流水，景色宜人。東林精舍、麗澤堂、依庸堂、燕居廟、三公祠透出一股蒼遠(yuǎn)的歷史氛圍，頗具文化圣地之韻味。
三五游人閑庭信步，與四百年前學(xué)子如梳、政客門庭若市的景象大相徑庭，經(jīng)過歷史的過濾和沉淀，書院往日慷慨激昂與宏滔論戰(zhàn)早已渺無蹤跡。但書院內(nèi)那以天下為己任的政治抱負(fù)，蘇世不移的獨(dú)立精神和人格魅力，俯仰千年歷史之間。
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