4世紀末，曾經(jīng)強大的一度統(tǒng)一北方的前秦因淝水之戰(zhàn)走向瓦解，曾經(jīng)臣服前秦的各部落紛紛自立，北方又重新陷入動蕩與分裂之中，在脫離前秦的各部中，慕容鮮卑實力最為強大，慕容鮮卑是鮮卑民族的一支。馬長壽的《烏桓與鮮卑》認為慕容鮮卑是東胡的后裔，其祖由遼東海濱遷入內(nèi)陸鮮卑山。對于慕容氏這一名稱的來源，據(jù)《晉書·慕容廆載記》“莫護跋見而好之，乃斂發(fā)襲冠，諸部因呼之為步搖，其后音訛，遂為慕容焉?！蹦饺蒗r卑世居遼東，在西晉滅亡之后，稱雄遼東，開始強大起來，接受東晉政府冊封的燕王稱號。337年，慕容鮮卑首領(lǐng)慕容皝稱王，建立前燕，都遼東龍城，后趙滅亡后，武悼天王冉閔稱帝，前燕發(fā)兵攻滅冉閔，奪取北方青州，冀州，兗州，幽州等大部分土地，成為北方強大的少數(shù)民族政權(quán)，與占據(jù)關(guān)隴的前秦對峙，是前秦統(tǒng)一北方的最大障礙，太和四年（369年，東晉桓溫北伐，被慕容皝五子慕容垂（本名慕容霸）擊敗，但功高震主的慕容垂卻遭受執(zhí)掌前燕政權(quán)的慕容評等人猜忌，被迫投奔前秦，次年，在慕容垂引導(dǎo)下，前秦軍隊發(fā)兵攻滅前燕，立下大功的慕容垂也受到前秦苻堅的重用，但慕容垂當初走投無路前來投奔，始終心懷異志，時刻準備光復(fù)燕國，淝水之戰(zhàn)后，前秦瓦解，依附前秦的各部紛紛獨立，淝水之戰(zhàn)中，慕容垂的實力不僅沒有削弱，反而全身而退，勢力大增，383年，慕容垂借故祭掃祖墳，乘機率部眾脫離苻堅，來到鄴城，不久即叛秦自立，相繼打敗前來征討的前秦軍隊，奪取鄴城，386年2月慕容垂在中山稱帝，改元建興。史稱后燕，此后的十年，慕容垂相繼攻滅占據(jù)河南的翟魏，占據(jù)今山西一帶同樣由慕容鮮卑建立的西燕，至394年，慕容垂基本恢復(fù)了原先前燕的版圖，統(tǒng)治區(qū)域有今河北、山東及遼寧、山西、河南大部，成為十六國后期中原地區(qū)最強盛的國家。前秦與前燕的對峙鼎盛時期的后燕另一伙在前秦解體后崛起的部落的拓跋鮮卑，拓跋鮮卑是鮮卑六部中的一部。與漢化程度較高，以農(nóng)耕為主或半耕半牧的慕容鮮卑不同，拓跋鮮卑屬于典型的游牧民族，“統(tǒng)幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業(yè)”。是鮮卑部落中漢化程度，文明程度最低的部落之一。拓跋鮮卑大致起源于大興安嶺嘎仙洞一帶。原居于額爾古納河和大興安嶺北段。據(jù)《魏書·序紀》載，鮮卑之先“積六十七世”，至拓跋氏遠祖拓跋毛時（約在公元前2世紀后期至1世紀前期左右，相當西漢武帝在位期間），為“遠近所推，統(tǒng)國三十六，大姓九十九”。所謂“國”，當指氏族集團或部落；“大姓”，即指沃族或比氏族較小的家支。毛則是部落聯(lián)盟的酋長。毛下傳五世而至宣帝拓跋推寅（約公元1世紀前期），正值東漢初年，北匈奴西遷，南匈奴保塞，拓跋鮮卑乘隙第一次南遷，至“大澤”，即今呼倫池（達賚湖）。由于地“方千余里，厥土昏冥沮洳（指沼澤地帶），謀更南徙，未行而崩”。后又經(jīng)六世，至拓跋鄰時，一方面“七分國人，使諸兄弟各攝領(lǐng)之，乃分其氏”，即紇骨氏、普氏、拔拔氏、達奚氏、伊婁氏、丘敦氏、俟亥氏，連同拓跋氏形成“鮮卑八國”，后鄰又命叔父之胤為乙旃氏，疏屬為車焜氏，形成帝室十姓；另一方面因呼倫池附近荒遐，不足以建都邑，再加上隨著拓跋氏社會的發(fā)展，部落首領(lǐng)為掠奪財富，擴張勢力，就必然向南擴展，遂準備第二次南移。由于年老體衰，乃以位授子拓跋詰汾。諸汾遵命率眾南遷，幾經(jīng)險阻，才到達匈奴故地，即今河套北部固陽陰山一帶。這里水草豐美，樹木繁茂，是牧獵的好場所，并接近了中原文化。詰汾統(tǒng)領(lǐng)部眾南遷時，約在公元160至170年之后，即東漢桓、靈二帝之際。拓跋鮮卑進入匈奴故地后，與留居故地的匈奴融合，形成了新的拓跋鮮卑部族。在拓跋力微統(tǒng)治期間（219-277），拓跋部落吞并周圍部落，逐漸強大起來。當時除了帝室十姓外，其它異姓諸部（基本都是游牧民族）加入拓跋聯(lián)盟的有75個（一說68姓）姓或部落成分。可以說是一鍋大雜燴。在拓跋力微的孫子拓跋猗盧統(tǒng)治期間，又吞并了許多部落。開始積極參與中原事務(wù)。到了拓跋什翼健在位的338年，正式稱王建國，即代國（338-376）。開始了拓跋鮮卑政權(quán)的第一步。376年被前秦所滅。十年后（386），拓跋什翼健的孫子——年僅十六歲的拓跋珪乘前秦滅亡，返回故地，重新建立代國，后改國號“大魏”，即北魏。都盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾）
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