本月,英國《自然》科學(xué)雜志刊登了一組類似于印象派畫一樣的圖片,實際上它是哈佛大學(xué)科學(xué)家最新發(fā)明的有關(guān)老鼠大腦細胞(神經(jīng)元)的一組彩色成像圖。而展示這種彩色腦細胞成像的技術(shù),有一個十分奇特的名字“brainbow”,它和彩虹的英文“rainbow”只差一個字母,因此,有人把它稱為“腦虹”。盡管彩色照片對于現(xiàn)代人來說已經(jīng)太過普通,但是能讓腦細胞呈現(xiàn)出90多種鮮明的顏色,在人類的科技史上卻是一個重要的突破。
水母發(fā)出綠色熒光的啟示
在“腦虹”技術(shù)誕生之前,人類只能使用兩種顏色顯示大腦細胞。這就是沿用至今的高爾基染色法(Golgi Stain)。1876年,
意大利解剖學(xué)家與病理學(xué)家高爾基(Golgi)創(chuàng)造出了以自己名字命名的腦細胞染色法,使用這種方法時,需要將全部神經(jīng)元細胞涂以顏料,但是只有很少一部分細胞能被染上顏色,成功概率極低。由于常年以來的顯示技術(shù)的限制,人類要完全了解生物大腦的細胞,探知大腦的奧秘具有相當(dāng)難度。而這項刊登在《自然》雜志上的研究主要是由哈佛大學(xué)的博士后讓·李維完成的。研究的靈感來自水母,由于水母有一個基因能夠產(chǎn)生出散發(fā)綠色熒光的蛋白質(zhì)。而得益于這種啟發(fā),研究人員后來找到一種辦法,將這種基因移植到實驗老鼠體內(nèi),并且只讓它們的神經(jīng)元發(fā)光。最早那批實驗鼠的神經(jīng)元只發(fā)出綠光。后來研究人員設(shè)法給其他老鼠注入別的基因,使它們的神經(jīng)元發(fā)出紅光、黃光和綠光。研究者們能一次性就為幾百個神經(jīng)元細胞染上90多種色相鮮明的顏色,通過這種辦法很大程度上解決了腦細胞成像的顯示問題。
這種方法稱為“腦虹”。利用“腦虹”,研究者將能夠追蹤神經(jīng)元在神經(jīng)系統(tǒng)中的活動,從而獲得對神經(jīng)系統(tǒng)的組織和功能的新理解?!斑^去人們很難描繪出這些神經(jīng)系統(tǒng)圖案,這種方法能夠幫助我們解決這個問題。”哈佛大學(xué)分子和細胞生物學(xué)系以及腦科學(xué)研究中心的教授約書亞·薩尼斯說。
“腦虹”技術(shù)與彩色顯示器原理
對于“腦虹”技術(shù),美國科學(xué)家杰夫·理查曼把“腦虹”比作彩色顯示器。他說:“‘腦虹’和電視成像的原理有很大的相似之處,就像電視顯示器能用紅色、綠色與藍色這三種原色的不同組合制造出各種顏色一樣,‘腦虹’利用神經(jīng)元細胞內(nèi)所存在的三種以及三種以上的熒光蛋白質(zhì)通過化合,生成多種色彩。”
不過,和電視顯示器利用光波長短不同制造顏色不同,“腦虹”技術(shù)所需要的基本顏色取材于生物的色素基因。紅基因色素來源于珊瑚,藍色素則是利用水母中的綠色熒光色素加工而成。在整個研發(fā)“腦虹”技術(shù)的過程中,研究者們首先將色素基因與DNA打包成組,然后將這些組合直接插入可孕育成老鼠的細胞基因組。隨著細胞的分裂、胚胎的形成,這些色素基因也隨之分裂生長。為激活這些色素基因,研究人員還將一種來自細菌的重組基因植入老鼠的細胞內(nèi)。憑著這些在老鼠大腦內(nèi)部的不同部位或不同發(fā)育階段使用色素基因的標記,科學(xué)家們就能輕易地對老鼠大腦中不同類型的細胞涂上不同的顏色。目前,哈佛大學(xué)的研究人員已通過“腦虹”技術(shù)觀測老鼠的大腦神經(jīng)系統(tǒng),并且觀察到了一些相當(dāng)有趣的但不為人知的神經(jīng)元細胞分布模式。
“如果你的電腦機箱里面有100根電線,而且每根電線的顏色都相同,那么你幾乎不可能把每根電線都理清楚?!彼_尼斯解釋說,“但如果那些電線有100種不同的顏色,那么你要看清楚它們連向哪里、如何分叉就很簡單了?!?/p>
更完善的大腦圖景
大腦是生物最精密的器官,而人類對于大腦的探索從未停止。這是一個大腦科學(xué)的時代,人類憑借著先進的科學(xué)技術(shù),不斷深入地探知大腦的奧秘。科學(xué)家繪制出了老鼠大腦的基因圖譜,并發(fā)現(xiàn)老鼠大腦中90%的基因和人類相同。而如何清晰地顯示大腦復(fù)雜的細胞構(gòu)成,讓更多人對大腦的結(jié)構(gòu)有根本的認知,同時讓科學(xué)家能更清晰地觀測出腦細胞的變化過程,都是留給各國科學(xué)家解決的難題。
而“腦虹”技術(shù),利用豐富的色彩,極其清楚地顯示出老鼠大腦細胞的結(jié)構(gòu)。這在極大程度上能夠幫助科學(xué)家在基因的圖譜上,更快地建立大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)詳盡圖表。同時,“腦虹”技術(shù)也為人類認知并治愈疾病打開了一扇大門,通過“腦虹”成像,科學(xué)家開始研究孤獨癥、智力障礙、狂躁癥、抑郁癥以及學(xué)習(xí)障礙等可能和大腦的神經(jīng)線問題相關(guān)的疾病。
然而,“腦虹”成像技術(shù)卻并非無可挑剔。由于其呈現(xiàn)出來的這些豐富的顏色必須在熒光顯微鏡下才會顯現(xiàn),而這種顯微鏡價格非常昂貴,通常一臺需要幾十萬美元。同時,由于“腦虹”顯示技術(shù)是在基因技術(shù)和遺傳技術(shù)結(jié)合的背景下發(fā)明的,因此,“腦虹”技術(shù)的適用對象目前暫時局限于經(jīng)過基因改造過或
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