在《尚書·說命》中有這樣一句話：“知之匪艱、行之惟艱”，因此在中國哲學中“知”與“行”的關系成為了重要的議題，在傳統(tǒng)儒家的知行觀中,“知”、“行”是分離的。其中最具影響力的是朱熹的觀點，他認為知先行后、知輕行重、知行互發(fā)；直到王陽明才第一次明確提出并論證了“知行合一”。孫中山的“知難行易”，毛澤東的“實踐論”，都直接受到王陽明知行論的影響，近代的著名教育家陶行知的名字，更是來源于此。
王陽明之所以能提出“知行合一”，并不是一般讀書人坐而論道的結果；而是在人生的低谷時期，經歷精神磨難后的“悟道”。
明武宗正德三年（公元1508年），因上疏彈劾太監(jiān)劉瑾，廷杖四十之后，王陽明被貶為龍場驛驛丞。這是一個管著幾匹馬、沒有品級的職位。龍場位于現在貴陽市的修文縣。貴州古稱夜郎，境內多山、條件艱苦，向來是發(fā)配重犯的地方。剛到龍場時沒有住處，王陽明就在附近的山洞中穴居。當時龍場驛是少數民族聚居地，身在其中語言不通，陽明在精神上頗感苦悶。而且缺衣少糧，陽明和兩個仆人就在山間種地，自給自足。陽明的一些詩歌，《始得東洞遂改為陽明小洞天三首》、《謫居絕糧請學于農將田南山永言寄懷》，從名字上就能看出他當時的處境。從意氣風發(fā)的京官，到“居夷處困”的驛丞，王陽明的人生跌落到了深淵之中，什么得失榮辱都無從談起了，逼得他去超脫一切。但是生死念頭，他始終無法放下。于是，他在附近的一個山洞，筑造了一個石棺，每天躺在里面靜思默想。當時，陽明在心中反復想著一個問題，“圣人處此，亦復何道”；也就是說，如果孔子、孟子處在這樣的環(huán)境下會怎么辦呢？
其間，他唯一的消遣就是讀周易，并把靜修的小山洞，名為“玩易窩”。就這樣，過了一段時間，突然有一天，他“忽中夜大悟”，明白了“圣人之道，吾性自足”。用今天通俗的話來說，就是人人皆有圣人之心，通過自我修煉，每個人都可以向圣人的方向去完善自己。（也就是佛教所說的“人人皆有佛性”）這就是歷史上著名的“龍場悟道”。后來，貴州提學副使席書（相當于今天貴州省教育廳的副廳長）來拜訪，向他請教，南宋兩位大儒朱熹和陸九淵，到底誰對誰錯的問題。陽明沒有直接回答，而是以悟道的心得講述了知行本體的觀點。正德四年，應席書之邀，王陽明來到貴陽文明書院講學，在歷史上首次提出“知行合一”說。這一年，陽明已經38歲了。
陽明的“知行合一論”的產生過程，可以說是自修自證，“艱難困苦，玉汝于成?！蓖蹶柮饕簧性浽诮鹘朔?、平定藩王叛亂，并因軍功被封為“新建伯”。他閱讀古代兵書的筆記，曾被抗倭名將胡宗憲，（戚繼光的頂頭上司，也是著名的安徽績溪胡氏先賢）視為至寶。因此，王陽明的學說，包括后來提出的“致良知”等思想，都是他身體力行的產物，是“實踐出真知”。《傳習錄》中，有很多他和弟子討論知行問題的記錄。他一再表示，提出知行合一，不是刻意提出新奇論調，是針對時弊而發(fā)，“某今說個知行合一，正是對病的藥?！?/span>
自朱熹以來的讀書傳統(tǒng)，讓人們誤以為知和行是兩件事，而且有先有后；所以很多人先讀書明理，然后才去做事；而另一些人則是懵懵懂懂，只做事不讀書。“待知得真了方去做行的功夫,故遂終身不行,亦遂終身不知?！币虼耍诮o弟子講授知行合一的時候，陽明經常強調，要在“事上磨練”，在實踐中求知。
值得一提的是，古人所說的“知”、“行”，比今天通常所說的“理論”與“實際”關系更寬泛一些?！爸庇袃煞N，一是道德觀念，也就是良知；二是事物之理，也就是知識。王陽明的知行論，主要講了三點：首先，知行本體是一回事，真知必行，不行假知；其次，知行的實現過程是統(tǒng)一的，即知行不可分，行中有知、知中有行；第三、倡導知行合一，是為了讓人為善去惡，“我今說個知行合一，正要人曉得一念發(fā)動處，便即是行了。發(fā)動處有不善，就將這不善的念克倒了，須要徹底徹根，不使那一念不善潛伏胸中，此便是我立言宗旨?！保ā秱髁曚洝罚?/span>
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