唐玄宗后期，土地問題日益嚴(yán)重，許多失去的土地農(nóng)民四處逃亡，削弱了唐朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。均田制逐漸的被破壞，府兵制難以維持，加劇了社會矛盾，削弱了國家力量，為安史之亂準(zhǔn)備了前提和條件。
邊防節(jié)度使的權(quán)利逐漸擴(kuò)大，中央控制的軍隊遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于邊鎮(zhèn)軍隊，形成了“外重內(nèi)輕”的局面。過去舉關(guān)中之力鎮(zhèn)壓四方的局面，已經(jīng)過去了。唐玄宗時期設(shè)置的節(jié)度使，本職僅僅是管軍事的，但是邊疆地形復(fù)雜，常常會加重其權(quán)勢兼管軍儲、財政，逐漸的兼管邊地采訪使，監(jiān)察州縣。有時為應(yīng)對邊境嚴(yán)峻的形式，常常會使一人身兼數(shù)節(jié)度使。這樣就形成了邊將權(quán)重的現(xiàn)象。邊境軍事力量不斷增長，而中央的軍事力量此時正在不斷削弱。府兵制此時已經(jīng)瓦解，中央軍事優(yōu)勢已經(jīng)消失。
此時的中央統(tǒng)治集團(tuán)也已經(jīng)腐朽，盛唐繁榮的表面下，政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面都出現(xiàn)了危機(jī)，這為安祿山兵變提供了有利的條件。而玄宗過分的信任邊鎮(zhèn)將帥，尤其是對安祿山，在種種條件之下叛亂的時機(jī)成熟了。
天寶十四年（755），范陽、平盧、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使集于一身的安祿山在范陽起兵反叛。有其密友史思明一起叛亂，又稱“安史之亂”。叛軍接連擊敗唐朝軍隊，攻入了洛陽。天寶十五年（756），安祿山在洛陽稱帝，國號大燕。六月，叛軍攻破潼關(guān)，占領(lǐng)了長安。玄宗倉皇出逃，行至馬嵬驛（今陜西興平西），禁軍嘩變，殺死了楊國忠，又迫使玄宗縊死楊貴妃。玄宗逃至成都，太子李享在靈武即位，為唐肅宗。唐肅宗即位后，依靠朔方節(jié)度使郭子儀和河?xùn)|節(jié)度使李光弼的兵力，又調(diào)集西北各路軍隊，積極反擊叛軍。在南面有張巡和許遠(yuǎn)堅守睢陽，魯炅堅守南陽，擋住叛軍南下之路，保證了江、淮財賦來源。至德二年（757），安祿山被其子安慶緒殺死，安慶緒自立為帝。乾元二年（759），史思明殺安慶緒，自立為大燕皇帝，上元二年（761）,史思明又被其子史朝義所殺。763年，史朝義兵敗自殺。安史之亂這才平息，755-763前后歷時八年。
安史之亂對唐朝的破壞極其嚴(yán)重，唐朝直接從盛世衰敗。統(tǒng)一、繁榮、強(qiáng)盛的政治局面一去不復(fù)返，唐朝的境遇每況愈下。安史之亂后，中央政府的權(quán)勢日益衰弱，藩鎮(zhèn)勢力不斷增長，開始形成藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面。北方黃河流域的經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重破壞，而南方江南的經(jīng)濟(jì)未遭到破壞，甚至逐漸超過北方。唐朝周圍局勢日益糜爛，原來天可汗的地位已經(jīng)下滑，為平定安史之亂大量的邊防軍被調(diào)回來，造成了邊地空虛，周邊的少數(shù)民族政權(quán)則趁機(jī)進(jìn)攻唐朝，西域、河隴地區(qū)相繼被吐蕃占領(lǐng)，南方的南詔也經(jīng)常犯邊，民族斗爭中唐朝已經(jīng)轉(zhuǎn)為守勢。
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