中世紀是歐洲傳統(tǒng)的三大歷史時期劃分之一：西方人稱公元476年西羅馬帝國滅亡到公元1453年東羅馬帝國滅亡這段歷史時期為中世紀，這一歷史時期上承古希臘古羅馬時代、下啟大航海時代以后的近現(xiàn)代史。過去歐洲人在評價這段歷史的時候往往將其稱之為“黑暗時代”，而我國史學(xué)界在研究世界史的時候往往也直接沿用了歐洲史學(xué)界關(guān)于“黑暗時代”的定義。不能否認中世紀史的確有其黑暗的一面：古希臘古羅馬文明沒落了，取而代之的是四分五裂的各種封建采邑，教權(quán)和王權(quán)之間、國王和貴族之間、貴族與貴族之間長期博弈交鋒，因此釀成了長年累月的戰(zhàn)爭。宗教全面壓制著思想體系的內(nèi)容，控制著人們的經(jīng)濟生活，阻礙著市場經(jīng)濟世紀左右，社會上除了教士幾乎都是目不識丁之人。然而與此同時我們也不能忽視中世紀歷史的另一面——事實上中世紀作為一個承上啟下的時代也取得了很多發(fā)展成就。
中世紀最為重大的發(fā)展變化恐怕要數(shù)民族國家的形成：公元3世紀左右東方的中華文明和西方的羅馬帝國同時出現(xiàn)中衰的跡象，之后兩大帝國都不同程度受到蠻族的侵襲——在中國這被稱之為“五胡亂華”，在羅馬被稱之為“蠻族入侵”。在匈奴西遷的沖擊下日耳曼各部如潮水般涌入羅馬帝國境內(nèi)并最終導(dǎo)致了西羅馬帝國的滅亡。在西羅馬帝國的廢墟之上誕生了一個個日耳曼人國家：西哥特王國、東哥特王國、汪達爾王國等等，不過這些日耳曼國家大多如曇花一現(xiàn)般很快歸于沉寂，相比之下法蘭克王國才是西羅馬帝國滅亡后歐洲歷史舞臺的主角：法蘭克王國在克洛維的統(tǒng)治下逐漸強盛起來并征服了高盧地區(qū)。然而在克洛維死后他的兒子們將法蘭克王國的領(lǐng)土瓜分，正所謂“分久必合，合久必分”——公元629年達戈貝爾特一世重新統(tǒng)一法蘭克，可達戈貝爾特一世依然沒擺脫當(dāng)時盛行的封建采邑制度的束縛——他將法蘭克王國分成三個子王國：紐斯特里亞-勃艮第、阿基坦、奧斯特拉西亞。自己擔(dān)任紐斯特里亞-勃艮第的國王，兩個兒子統(tǒng)治另外兩個王國。不過達戈貝爾特一世沒能料到他死后他的子孫們終日聲色犬馬，貪圖享樂，殆于國事，逐漸淪為了貴族大臣手中的提線木偶，被世人稱為懶王。這一時期法蘭克王國的實權(quán)逐漸轉(zhuǎn)移到宮相手中——宮相原為王宮的管家、國王的仆從。絕大多數(shù)宮相由國王任命，也有一些是由貴族推選出來的。因為宮相地位顯赫，逐漸成為控制王宮和軍隊的重要位置。
732年10月法蘭克王國的宮相查理·馬特打敗了入侵的阿拉伯人，從而避免歐洲文明完全被阿拉伯文明同化，這也為查理·馬特本人在歐洲基督教世界贏得巨大聲望。盡管如此查理·馬特卻并沒廢黜早已有名無實的法蘭克墨洛溫王室，他依然以宮相之名實際統(tǒng)治著法蘭克。然而查理·馬特的兒子丕平繼承宮相之位后卻對自己頭上還有一個有名無實的國王甚為不滿。這在我們中國人看來似乎不是什么難題——自古以來權(quán)臣篡位就不是什么新鮮事，然而在當(dāng)時的歐洲實行的是嚴格的封建等級制度——在當(dāng)時的話語邏輯下君權(quán)來自于上帝的背書，篡奪君位意味著對上帝的背叛，在那個教權(quán)至上的年代沒任何一個歐洲人敢于公然和教會為敵，因為這將意味著與全歐洲為敵。那么如何才能讓教會支持自己的篡位行為呢？丕平開始為此冥思苦想。正當(dāng)丕平冥思苦想之際上帝居然主動將一個絕佳的機會送到了他面前：751年倫巴第人攻陷東羅馬帝國控制的意大利拉文納總督區(qū)，直接威脅教皇統(tǒng)治的羅馬公國。盡管當(dāng)時教皇的權(quán)力比之世俗君主有過之而無不及，可那時因為在基督教王國面前教權(quán)對其境內(nèi)的貴族和百姓具有極強的影響力和號召力，然而面對當(dāng)時還是異教徒的倫巴第人而言：教皇就是一個光桿司令。教皇不得不尋求世俗君主的支持，此時的法蘭克王國是西歐最強大的國家，于是教皇的使節(jié)就前來尋求法蘭克的支持——這可真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
教會勢力的主動上門拜訪令丕平看到了自己名正言順取代墨洛溫王朝的良機，于是他通過地區(qū)主教向羅馬教皇扎卡利亞斯捎去了口信：“法蘭克國王雖屬王族和稱王，可除在公文上簽名外實際沒有任何權(quán)力。換言之他們無權(quán)，只會照宮相的吩咐辦事?！敖袒首匀粚ω降男乃夹闹敲鳎缃袷墙袒视星笥谪?，自然不敢忤逆丕平的意思，于是教皇答復(fù)道“誰為法蘭克操勞，誰就是它的主人”。這句話實際上是為丕平的篡位行為開綠燈。既然教皇已做出表示，丕平也就不需要再假裝客氣了：751年丕平在蘇瓦松舉行王國大會，教會為其涂抹圣油，賜予王權(quán)，而墨洛溫王朝最后一任王希德里克則被剃掉頭發(fā)，關(guān)進了修道院，加洛林王朝由此取代墨洛溫王朝統(tǒng)治法蘭克。與此同時法蘭克王國和教會勢力之間結(jié)成了共同統(tǒng)治歐洲的政治宗教聯(lián)盟，然而這種聯(lián)盟對身為異教徒的倫巴第人而言是毫無約束力的：兩年后倫巴第人兵圍教皇所在的羅馬城。753年冬新上任的教皇史蒂芬二世冒著風(fēng)雪穿越阿爾卑斯山區(qū)來到法蘭克王國。這是羅馬教皇首次離開羅馬城去拜會一名世俗君主，丕平親自為教皇牽馬，法蘭克的廣大信徒、民眾也對教皇的駕到表現(xiàn)出發(fā)自內(nèi)心的喜悅和歡迎，這使教皇感到無比的欣慰，長途跋涉的辛苦一掃而光。經(jīng)過一段時間的詳談，國王與教皇簽訂了一個旨在“互相協(xié)助，互相保護”的盟約。史蒂芬二世重新為丕平舉行了加冕典禮，并賜給他的兩個兒子以羅馬貴族的頭銜，同時教皇宣布：“禁止任何人從別的家族中選立法蘭克國王，違者將被逐出教門?！必匠兄Z將在未來的戰(zhàn)爭中所征服的意大利土地中劃出拉文納至羅馬的狹長地帶捐贈給羅馬教會。
次年丕平率兵護送教皇返回意大利，丕平的軍隊在阿爾卑斯山對倫巴第國王拉赫斯展開了一場惡戰(zhàn)，直到倫巴第國王保證歸還教皇領(lǐng)地拉文納以及教皇要求歸還的全部羅馬財產(chǎn)為止。但在丕平退兵之后倫巴第國王卻并不打算遵守諾言。756年丕平連續(xù)兩次率軍南下，揮戈進入意大利，征服了倫巴王國，把它夷為平地 。至此丕平征服了意大利北部和中部的大部分地區(qū)。丕平兌現(xiàn)了自己對教皇作出的承諾：將征服的拉文納 、利米尼 、具沙羅等二十二個城市獻給了羅馬教會，史稱“丕平獻土”。自此從拉文納到羅馬的大片領(lǐng)土便劃為教皇轄區(qū)，從此歐洲的歷史舞臺上就出現(xiàn)了一個教皇國：羅馬教皇不僅漸漸成為了西方的精神領(lǐng)袖，而且還是意大利的一個世俗君主，人神兩界均在其管轄之下，從此教會的權(quán)力開始進一步擴張，成為中世紀歐洲舉足輕重的一股勢力，任何世俗君主都不敢輕易挑戰(zhàn)這股勢力。為使“丕平獻土”合法化，教皇偽造了“君士坦丁的贈禮” 的丑聞——詭稱君士坦丁大帝早已把羅馬城贈送給教皇，丕平中只是把屬于教皇的領(lǐng)土還給教皇而已 。羅馬教皇利用中世紀歐洲分裂的政治格局不斷強化自身權(quán)威，甚至一度凌駕于世俗君主之上。1077年1月德意志神圣羅馬帝國皇帝亨利四世在教會和貴族的共同壓力之下甚至不得不前往意大利北部的卡諾莎跪在冰天雪地里向教皇懺悔自己的罪過。這時的教皇既是歐洲各國精神生活的絕對主宰，同時也是擁有自己的領(lǐng)地、軍隊的世俗君主——教皇的領(lǐng)地正是當(dāng)年丕平所獻，后來教皇國的領(lǐng)地一度擴張到10萬平方公里，占整個亞平寧半島1/3左右的面積。
丕平之子查理曼成功使西歐大部分地區(qū)都歸屬于他的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)之下。他的帝國實際上達到包括今日的大部分法國、德國、瑞士、奧地利和低地國家以及意大利的一個地區(qū)和許多的邊界地區(qū)。自從羅馬帝國衰亡以來歐洲還沒有這么廣闊的領(lǐng)土被一個國家控制過。盡管查理曼戰(zhàn)功赫赫，然而他卻并不是一個有勇無謀的莽夫，事實上他在文治方面同樣擁有杰出的貢獻：他的最大成就就是用行政手段讓西歐的文化在西羅馬帝國滅亡后恢復(fù)過來，這被后世史學(xué)界稱之為加洛林文藝復(fù)興：中世紀早期教育水平低下的狀況得到了一定程度上的改善，建立了以修道院為中心的宗教教育機構(gòu)。字母文字得到了改革，新的書寫體被創(chuàng)制出來?；浇探塘x和宗教活動也得到了初步的規(guī)范。查理曼自己也是一個具有相當(dāng)文化底蘊的君主——據(jù)說他行軍打仗時還常帶著一些學(xué)者，以便隨時向他們請教，而他的一句名言就是：會提問就已經(jīng)是一門學(xué)問了。在查理曼大帝的推動下歐洲迎來了學(xué)術(shù)復(fù)興的局面，后世稱其為“加洛林文藝復(fù)興”。直到58歲時已統(tǒng)一西歐的查理曼仍不滿足于自己的功業(yè)——他寫信給當(dāng)時50歲但據(jù)說還風(fēng)韻猶存的拜占庭女皇依倫娜，建議兩人結(jié)婚，以統(tǒng)一全歐洲。然而不久之后依倫娜就在拜占庭帝國的一場宮廷政變中被放逐，查理曼通過聯(lián)姻統(tǒng)一歐洲的計劃就此泡湯。查理曼不僅沒能實現(xiàn)他統(tǒng)一歐洲的夙愿，他也終究沒能擺脫歐洲中世紀封建采邑制度下王國分崩離析的命運：為避免自己死后帝國被瓜分的命運查理曼在生前明確指定自己的長子“虔誠者”路易一世繼承整個帝國，然而路易去世后路易的3個兒子于843年8月在凡爾登簽訂條約，正式瓜分了查理曼帝國的疆土。根據(jù)該條約所劃分的疆界形成了西法蘭克王國（843年-987年）、中法蘭克王國（843年-855年）和東法蘭克王國（843年-911年）三國，經(jīng)過870年《墨爾森條約》的調(diào)整成為后來的法蘭西王國、意大利王國和德意志第一帝國三個國家的雛形。
東法蘭克王國在發(fā)展過程中其內(nèi)部進一步分化形成了許多公國——其中比較著名的有薩克森、士瓦本、法蘭克尼亞、巴伐利亞等等，其中最大的就是薩克森。正是這些公國共同構(gòu)成了日后的德意志地區(qū)，而由于這些公國彼此之間的牽制，德意志形成了特殊的選帝制度——德意志皇帝是由各公國共同選舉出來的，而首開這一先例的正是薩克森公國的亨利一世公爵。這位亨利一世有一個“捕鳥者”的綽號，據(jù)說是因為他當(dāng)選時還在專心致志地捕鳥。不知他究竟是心大呢，還是故意以此掩飾自己內(nèi)心的雄心壯志就不得而知了。然而亨利一世冕時拒絕了涂油禮，因此他的王位一直沒能得到教會的承認。而且嚴格意義上此時的德意志還只是一個王國，而不是帝國，所以亨利一世終其一生的頭銜不過是德意志國王（king），而且還是未獲教會承認的king，而不是德意志皇帝（emperor）。真正意義上第一位戴上德意志皇帝這一桂冠的是他的兒子奧托一世。公元936年奧托繼承了亨利一世的薩克森公爵之位，與此同時他作為德意志最大公國的君主也順理成章地成為德意志國王。在當(dāng)時的德意志國王可不是什么至高無上的神圣君主，充其量就是各路公爵在實力勢均力敵之時推出來充門面的人物。就在奧托繼位的第二年他的異母兄弟唐克馬爾就聯(lián)合巴伐利亞、洛林等地的貴族造反作亂，這時奧托異常清醒地意識到：貴族們內(nèi)部也并非鐵板一塊——巴伐利亞、洛林這些大貴族們上架空王權(quán)，下有心吞并其他中小貴族的封地，這就給王室利用他們彼此之間的矛盾進行分化瓦解提供了良機。在這一理念指導(dǎo)下奧托同中小貴族結(jié)成了反對大貴族的同盟，盡管這些中小貴族實力有限，可加起來也是一支不可小覷的力量，更何況背后還有身為國王的奧托的鼎力支持，于是他們很快就鎮(zhèn)壓了反對國王的大貴族叛亂：唐克馬爾在部眾向奧托投降后自殺，法蘭克公爵被迫求和，奧托從容收拾巴伐利亞，趕走了阿諾爾夫公爵，任命其弟貝特霍爾特既位，但同時收回了巴伐利亞公爵相當(dāng)一部分權(quán)力，944 年貝特霍爾特死后奧托任命自己的弟弟亨利為巴伐利亞公爵。然而這樣做僅僅只能治標(biāo)而不能治本，緊接著奧托由出臺了從根源上打擊地方貴族的政策：937年奧托一世改傳統(tǒng)的公爵世襲制為國王任命制——這意味著德意志境內(nèi)的任何公爵貴族死后其爵位的繼承歸屬都必須獲得王室的認可才能作數(shù)。與此同時奧托禁止公爵同教會勢力接觸，一面地方公爵同教會勢力勾結(jié)起來反對自己。之后奧托綜合運用武力征伐和政治聯(lián)姻等手段把各公國的公爵都換成了自己的左膀右臂：洛林公爵是他女婿，士瓦本公爵是他兒子，巴伐利亞歸他弟弟，薩克森和法蘭克尼亞由他親自領(lǐng)導(dǎo)，德意志的局勢看起來一切都掌握在奧托手中。然而在公元953年奧托的兒子和女婿因為權(quán)力分配問題而心生不滿，于是聯(lián)合大主教反對國王。在鎮(zhèn)壓了這一事件后奧托對自己的家人也不再相信，他于954年召開帝國會議重新分配土地，將各公國的實權(quán)直接掌控在自己手中。從此奧托的權(quán)威在德意志境內(nèi)再也沒有受到過挑戰(zhàn)。奧托在成功解決內(nèi)憂之后開始著手應(yīng)對外患：東面的馬扎爾人是這一時期德意志面臨的最大外患，而這一時期奧托也致力于向東歐擴張，兩股勢力之間注定將會發(fā)生沖突。公元950 年奧托迫使波希米亞（今捷克）公爵對自己稱臣納貢，這樣一來奧托的領(lǐng)地就和馬扎爾人的地盤直接接壤了。954 年馬扎爾人主動發(fā)起入侵，奧托御掛親征在955年的萊西費爾德戰(zhàn)役中由他率領(lǐng)的德意志和波希米亞聯(lián)軍幾乎完全殲滅了馬扎爾騎兵，因為此戰(zhàn)他被尊稱為“偉大的奧托”、“祖國之父”。奧托還為后世的德意志開創(chuàng)了一項傳統(tǒng)：每個有作為的德意志國王都要進軍意大利并在意大利加冕為皇帝。這一傳統(tǒng)肇始于公元961 年——這一年羅馬教皇受到意大利城市貴族的威脅，于是教皇約翰十二世向奧托求援。后者聞訊之后率軍越過阿爾卑斯山并很快敉平了羅馬的叛亂，吞并倫巴底國家，扶正了教皇的位子。962年2月2日教皇約翰十二世在羅馬圣彼得大教堂為奧托加冕，奧托從此成為“神圣羅馬帝國”的皇帝，德意志由王國正式升級為帝國——德國歷史上也稱神圣羅馬帝國為德意志第一帝國。德意志第一帝國鼎盛時期的疆域包括如今的奧地利、瑞士、法國東部的阿爾薩斯和洛林、意大利北部地區(qū)、捷克、斯洛伐克等地，曾是歐洲最強大的國家和歐陸秩序的主導(dǎo)者，然而德意志第一帝國始終未能解決國內(nèi)諸侯權(quán)力過大的問題。1356年德意志第一帝國皇帝查理四世發(fā)表的黃金詔書進一步確認了地方諸侯的自主權(quán)，德意志的分裂局面愈演愈烈，以致于德意志境內(nèi)涌現(xiàn)出數(shù)百個公國、侯國、貴族領(lǐng)地、騎士領(lǐng)地割據(jù)一方的現(xiàn)象，直到19世紀晚期德意志才由普魯士完成統(tǒng)一。
公元400年羅馬帝國面對如潮水般洶涌入侵的日耳曼人不得不將駐守不列顛的軍團撤回高盧，盎格魯、撒克遜和朱特等日耳曼部落迅速取而代之填補了這一真空地帶，這塊土地逐漸被世人稱之為英格蘭（意為盎格魯人的土地）。在黑夜中入睡的是不列顛,黎明時醒來的卻是英格蘭。被盎格魯撒克遜人擊敗的原住民凱爾特人一部分逃到了威爾士和康沃爾地區(qū)(位于今英格蘭西南部)，另一部分則逃至今法國的布列塔尼地區(qū)。然而此時的英格蘭還不是一個統(tǒng)一的國家——在盎格魯撒克遜人對原住民凱爾特人的征服過程中盎格魯人、撒克遜人、朱特人以及凱爾特人都曾建立過屬于自己的王國，這一時期的英格蘭地區(qū)猶如中國的春秋戰(zhàn)國時代一般進入了一段各王國相互征戰(zhàn)兼并的時代，經(jīng)過歷史長河的大浪淘沙之后弱小的國家被吞并，最后剩下了七個較大的日耳曼國家——分別是：肯特王國、薩塞克斯王國（南撒克遜）、韋塞克斯王國（西撒克遜）、埃塞克斯王國（東撒克遜）、諾森布里亞、東盎格利亞王國和默西亞王國。公元829年韋塞克斯國王愛格伯特曾短暫統(tǒng)一了英格蘭七國，然而愛格伯特死后英格蘭又陷于分裂狀態(tài)，直到公元871年愛格伯特的孫子阿爾弗雷德消滅了六國復(fù)辟勢力并正式給自己加上英格蘭國王的頭銜，從此英格蘭真正成為一個統(tǒng)一的國家。成為統(tǒng)一國家的英格蘭并沒擺脫被新的入侵者征服的命運：1066年被諾曼底公爵威廉一世征服，此后一部分諾曼人的血統(tǒng)也融合到英格蘭人之中，甚至相當(dāng)一段時間英格蘭的統(tǒng)治階層是說法語的。事實上如今的英國王室的血緣一直往上追溯的源頭就是這位征服者威廉一世。嚴格意義上這時的英國還不是一個民族國家，而是典型的中世紀封建國家：英格蘭王室是來自于法國諾曼底地區(qū)的統(tǒng)治者，在理論上是法國國王的封臣，英格蘭國王及其大臣使用的卻是法語，同時他們還在法國境內(nèi)擁有大量封地。這種狀態(tài)一直維持到1453年英法百年戰(zhàn)爭結(jié)束：在歷經(jīng)百余年的長期戰(zhàn)爭后英國失去了在歐洲大陸的所有領(lǐng)地。英格蘭在失去歐洲大陸的領(lǐng)地后反而變成了一個更為純粹的民族國家——英語逐漸取代法語成為這個國家的官方語言。英國不僅在與法國的博弈中形成了較為純粹的民族國家，同時國王與貴族的博弈也對后來的英國乃至世界歷史產(chǎn)生了深遠影響：1215年約翰王被迫簽署《自由大憲章》。1265年英國召開了第一屆議會，從此不經(jīng)議會許可即使是國王也不得加征新稅成為英國政治的一條既定規(guī)則——1640年查理一世正因為違背了這一原則而引起了英國資產(chǎn)階級革命。英法百年戰(zhàn)爭同樣對法國產(chǎn)生了深遠影響：戰(zhàn)前的法國實際上是一個典型的封建采邑制度國家——法蘭西境內(nèi)有著大量貴族封地，而國王的權(quán)力受到相當(dāng)?shù)闹萍s。戰(zhàn)后法國收復(fù)了除加萊外所有位于法國境內(nèi)的英王領(lǐng)地，佛蘭德斯、勃艮第等貴族封地也被法國國王控制，法國逐漸由一個封建貴族割據(jù)四分五裂的國家開始向王權(quán)獨尊的中央集權(quán)國家轉(zhuǎn)變。生活在法蘭西大地上的人開始逐漸擯棄自己是哪家貴族的子民這種觀念，轉(zhuǎn)而認同自己是法蘭西民族的一員，原本封建割據(jù)的法蘭西大地開始向民族國家轉(zhuǎn)變。
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