德意志是指中世紀(jì)日耳曼族群中的一些部落，在經(jīng)過長(zhǎng)期融合后形成的地緣概念。其國(guó)家形態(tài)出現(xiàn)于大約距今一千多年以前，曾是歐洲日耳曼族群發(fā)展進(jìn)程中的重要組成部分，被囊括在法蘭克帝國(guó)版圖之中。
公元8世紀(jì)末，法蘭克王國(guó)在日耳曼文明和羅馬文明的相互融合之下壯大，并在查理曼加冕后成為帝國(guó)。然而，由于歐洲復(fù)雜零碎的地緣環(huán)境，地方封建制度的分散發(fā)展和長(zhǎng)期持續(xù)的蠻族入侵浪潮的沖擊，導(dǎo)致帝國(guó)缺乏統(tǒng)一的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。加之日耳曼傳統(tǒng)風(fēng)俗中有裂土繼承的習(xí)慣，法蘭克帝國(guó)宛若曇花一現(xiàn)，很快便陷于分裂之中。
帝國(guó)解體并經(jīng)歷了一段時(shí)間的混戰(zhàn)之后，占據(jù)帝國(guó)東部疆域的東法蘭克王國(guó)成為早期德意志國(guó)家的雛形。事實(shí)上，“德意志”一詞本身就是指流行于萊茵河右岸的一種日耳曼方言，與法蘭西的羅曼語有著明顯的不同。至于萊茵河，更是從古羅馬時(shí)代就一直作為“高盧板塊”和“日耳曼尼亞”板塊的天然分界線存在，即便愷撒征高盧時(shí)越過了這條河流，也很快便退了回來。
從9世紀(jì)中葉開始，“德意志”逐漸成為使用這一語言的日耳曼人的代名詞，包括薩克森、法蘭克尼亞、士瓦本、巴伐利亞和洛林等五個(gè)部落；11世紀(jì)后，又被用來特指該地緣板塊上的國(guó)家和族群，東法蘭克的德意志化傾向愈加明顯，并開始逐漸形成相對(duì)穩(wěn)定的國(guó)家形態(tài)。公元962年，德意志國(guó)王奧托一世在羅馬加冕稱帝，德意志人的帝國(guó)出現(xiàn)了，后世稱之為“神圣羅馬帝國(guó)”。
事實(shí)上到了11世紀(jì)初，德意志人才開始以“羅馬帝國(guó)”自詡，“神圣帝國(guó)”的名號(hào)更是遲至1157年才出現(xiàn)，自此以后兩個(gè)稱號(hào)才被合并使用。鑒于古羅馬文明對(duì)歐洲歷史的影響，從奧托一世起，神圣羅馬帝國(guó)（以下簡(jiǎn)稱“神羅”）便始終熱衷于取得羅馬帝號(hào)，以及維持在意大利半島的影響力，這導(dǎo)致帝國(guó)皇室與羅馬教皇沖突不斷，分散了相當(dāng)一部分力量。
11世紀(jì)中后期，神羅皇帝與羅馬教皇圍繞“主教敘任權(quán)”的爭(zhēng)斗達(dá)到了高潮，并在隨后幾百年中演變?yōu)閷?duì)北意大利城市和西西里島統(tǒng)治權(quán)的斗爭(zhēng)。為了維持帝冕的正當(dāng)性，德國(guó)消耗了大量精力，卻并未獲得更大的實(shí)際權(quán)力。這最終導(dǎo)致帝國(guó)皇權(quán)全面崩潰。從1254年到1273年，德意志陷入了十幾年的“大空位時(shí)期”，直到哈布斯堡家族崛起。
作為哈布斯堡家族首位神羅皇帝，魯?shù)婪蚴窃诘玫搅私袒寿澲约案鞯卮箢I(lǐng)主相互妥協(xié)的契機(jī)之下登上皇位的。雖然他力圖重新整合帝國(guó)統(tǒng)一的基石，卻為時(shí)已晚，彼時(shí)的神羅帝國(guó)已經(jīng)極度衰弱了。最終，德意志逐漸發(fā)展成為一種散漫公國(guó)的邦聯(lián)，其君主需要依據(jù)地方貴族共同商議決出。到了1356年，神羅皇帝查理四世頒布的《黃金詔書》中，更是以官方法律層面確立了包括“選帝候制度”在內(nèi)的多種有利于教權(quán)、地方諸侯，但卻不利于中央集權(quán)統(tǒng)治的條款。自此，德意志開始陷入了長(zhǎng)達(dá)500多年的分裂時(shí)代。
雖然在神羅帝國(guó)皇權(quán)與教權(quán)的長(zhǎng)期爭(zhēng)斗中，教皇占據(jù)了上風(fēng)，甚至在格列高利七世到英諾森三世期間，憑借著最高精神領(lǐng)袖身份把意志強(qiáng)加于歐洲各主要君主的身上。但是過度卷入歐洲現(xiàn)實(shí)政治斗爭(zhēng)，使得教會(huì)身上擔(dān)負(fù)拯救靈魂的精神使命不可避免地遭到削弱。當(dāng)各地的主教、神父?jìng)兿蚍饨I(lǐng)主們一樣聚斂財(cái)富、掌控權(quán)力，他們對(duì)廣大信徒的感召力也將黯然失色，并最終導(dǎo)致教權(quán)江河日下的窘境。
進(jìn)入16世紀(jì)以來，伴隨著大航海時(shí)代的到來，歐洲逐漸進(jìn)入了商品經(jīng)濟(jì)的洪流之中。文藝復(fù)興、宗教改革等新文化思潮接踵而來，導(dǎo)致流行于全歐洲的教會(huì)制度成為眾矢之的。教皇及其下屬的各級(jí)神職人員成為宗教改革最直接的批判對(duì)象，而德國(guó)則是這一運(yùn)動(dòng)的暴風(fēng)眼。自從馬丁·路德張貼了《九十五條論綱》之后，僅僅十年時(shí)間就徹底改變了歐洲宗教格局，天主教會(huì)遭受承重打擊。
然而在德意志，帝國(guó)皇帝并未趁教權(quán)的衰微來重振皇權(quán)，反而受制于“神圣羅馬”帝冕的精神遺產(chǎn)，選擇與教會(huì)聯(lián)手鎮(zhèn)壓新教派別，以期重返昔日輝煌。于是在帝國(guó)內(nèi)部，皇帝從的“德意志共主”的概念萎縮成為一個(gè)德國(guó)教派的領(lǐng)袖。以北方新教諸侯和城市組成的“施馬爾卡登同盟”和以皇帝為首的天主教聯(lián)盟之間形成對(duì)壘，雙方矛盾愈演愈烈，最終發(fā)展到了刀兵相向的地步。
1555年，德意志內(nèi)部?jī)纱箨嚑I(yíng)簽訂了《奧格斯堡宗教和約》，皇帝不得不作出讓步，“教隨國(guó)定”的原則被確立起來。但是這種受到外力干涉而達(dá)成的暫時(shí)妥協(xié)是不穩(wěn)固的，經(jīng)過了半個(gè)多世紀(jì)的對(duì)抗沖突以后，神羅帝國(guó)內(nèi)部因?yàn)椴ㄎ髅讈喖m紛而戰(zhàn)火重燃，并逐漸演變成為災(zāi)難性的“歐洲三十年戰(zhàn)爭(zhēng)”。
三十年戰(zhàn)爭(zhēng)的成因非常簡(jiǎn)單，但性質(zhì)卻極其復(fù)雜。這是一場(chǎng)在德意志土地上展開的歐洲戰(zhàn)爭(zhēng)，兼具德國(guó)內(nèi)戰(zhàn)和國(guó)際混戰(zhàn)的雙重特征，并圍繞教派沖突、地緣博弈、領(lǐng)土分配等多層次問題展開。最終，精疲力竭的雙方于1648年簽訂了《威斯特伐利亞和約》，才算正式落下帷幕。依據(jù)這份和約，神羅帝國(guó)內(nèi)部各個(gè)諸侯國(guó)不論大小均享有同等地位，因此這也被看稱“威斯特伐利亞體系”建立的標(biāo)志。
戰(zhàn)爭(zhēng)之后，尼德蘭、瑞士、洛林以及波羅的海沿岸等地相繼從德意志范圍或哈布斯堡家族領(lǐng)土中被分割出去，帝國(guó)邊界逐漸萎縮。和約中規(guī)定的主權(quán)平等、糾紛協(xié)商等原則更是促使地方諸侯能夠與皇帝平起平坐，這本身就意味著神圣羅馬帝國(guó)走向瓦解。此后，德意志地區(qū)長(zhǎng)期處于分裂狀態(tài)，歐洲大國(guó)憑借在該地區(qū)進(jìn)行代理人戰(zhàn)爭(zhēng)、建立緩沖區(qū)，形成了相對(duì)穩(wěn)定的均勢(shì)格局。從此以后，直至1806年帝國(guó)被拿破侖廢止，德意志的上空就再也沒被皇權(quán)有效覆蓋過。
不僅如此，當(dāng)時(shí)神羅帝國(guó)內(nèi)部，從地方諸侯到皇室都存在身份認(rèn)同混亂的問題，進(jìn)一步加劇了帝國(guó)渙散的狀態(tài)。這其中勃蘭登堡選侯在1701年成為了普魯士國(guó)王、漢諾威選侯則于1714年繼承了英國(guó)王位、波蘭王位也一度被薩克森選侯所繼承，至于身為皇室的哈布斯堡家族則先后成為波西米亞國(guó)王、匈牙利君主和西班牙國(guó)王。如此一來，整個(gè)神羅帝國(guó)內(nèi)部充斥著外部各種利益沖突、糾纏不清。
在這樣的氛圍之下，整個(gè)德意志地區(qū)開始彌漫起地方主義和諸侯國(guó)家主義傾向。不過，伴隨著英法等西歐國(guó)家日新月異的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展，德國(guó)在國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)中愈發(fā)處于不利地位，這反而激發(fā)了人們對(duì)統(tǒng)一的渴望。只是由于遭受傳統(tǒng)因素的束縛，德意志腹地、傳統(tǒng)帝國(guó)的核心區(qū)域并無能力擺脫桎梏，推動(dòng)變革。主導(dǎo)德意志走向新時(shí)代的力量來自于帝國(guó)東北方向的邊緣地帶——普魯士王國(guó)。
普魯士，這個(gè)曾由波羅的人建立，并被德意志條頓騎士團(tuán)篡取，后又由勃蘭登堡霍亨索倫家族統(tǒng)治的地方，其德意志特點(diǎn)最為稀少，卻也成為較少受到傳統(tǒng)影響的優(yōu)勢(shì)。并且，伴隨著英國(guó)、荷蘭以及法國(guó)工商業(yè)的發(fā)展，普魯士-勃蘭登堡占據(jù)的北德海岸線成為連接德意志腹地和大西洋的重要樞紐地帶，這也促使其成為最具活躍性且適應(yīng)性強(qiáng)的一股力量。
當(dāng)然，普魯士的崛起并非一蹴而就的。作為德意志體系中宗教、經(jīng)濟(jì)、外交、軍事等各種異變因素的匯聚之所，它讓人們?cè)谂f帝國(guó)的殘骸上看到了一種全新的可能。只是鑒于歐洲均勢(shì)秩序的制約，不論是外部的英法、沙俄，還是內(nèi)部的巴伐利亞、奧地利等勢(shì)力，都讓這次構(gòu)建民族統(tǒng)一的進(jìn)程中充滿了變數(shù)。
最終的結(jié)果顯而易見，普魯士在經(jīng)過了開明專制主義改革的嘗試之后，迅速?gòu)?qiáng)大起來，但卻并未獲得制度化的鞏固和消除外部列強(qiáng)的掣肘。拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)以后，普魯士再度推行改革，并借助民族主義思潮從關(guān)稅同盟和王朝戰(zhàn)爭(zhēng)兩方面入手，最終完成了德國(guó)的統(tǒng)一。
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