中子彈（neutron bomb）是一種以高能中子輻射為主要殺傷力的低當(dāng)量小型氫彈。更正式的名稱是強(qiáng)輻射武器。中子彈是特種戰(zhàn)術(shù)核武器，爆炸波效應(yīng)減弱，輻射增強(qiáng)。只殺傷敵方人員，對建筑物和設(shè)施破壞很小，也不會帶來長期放射性污染，盡管從未曾在實戰(zhàn)中使用過，但軍事家仍將之稱為戰(zhàn)場上的“戰(zhàn)神”──一種具有核武器威力而又可用的戰(zhàn)術(shù)武器。
一般氫彈（三相彈）由于加一層貧鈾（鈾238）外殼，氫核聚變時產(chǎn)生的中子被這層外殼大量吸收，產(chǎn)生了許多放射性沾染物。而中子彈去掉了外殼，核聚變產(chǎn)生的大量中子就可能毫無阻礙地大量輻射出去，同時，卻減少了光輻射、沖擊波和放射性污染等因素。
和普通核武器相比，中子彈還有以下幾個特點 ：
（一）早期核輻射效應(yīng)強(qiáng)。原子彈和氫彈都是殺傷力和破壞力極強(qiáng)的核武器，這樣的武器會毀滅對方，但對使用者本身也沒有太多的實際利益。中子彈卻能夠有效克服上述缺點，它爆炸時早期核輻射的能量高達(dá)總能量的40%。這樣，同樣當(dāng)量的原子彈與中子彈相比，中子彈對人員的殺傷半徑要比原子彈大得多。因此又稱其為“加強(qiáng)輻射彈”。
（二）爆炸釋放的能量低。當(dāng)核武器的當(dāng)量增大到一定程度時，沖擊波、光輻射的破壞半徑就必定會大于核輻射的殺傷半徑。所以，中子彈的當(dāng)量不可能做得太大。這樣相對減弱了沖擊波和光輻射效應(yīng)，因此又稱之為“弱沖擊波強(qiáng)輻射彈”。正是因為中子彈爆炸時釋放的能量比較低，它只能是作為戰(zhàn)術(shù)核武器應(yīng)用于戰(zhàn)場支援中。也正因為如此，中子彈這個神秘的殺手才有了更為廣闊的用武之地，才比其他核武器具有更多的實用價值。
（三）放射性污染輕，持續(xù)時間短。由于引爆中子彈的裂變當(dāng)量很小，所以中子彈爆炸造成的放射性污染也很輕。據(jù)報道，美國研制的中子炮彈和中子彈頭，其聚變當(dāng)量約占50%到75%， 所以，中子彈爆炸時只有少量的放射性沉降物。通常情況下，經(jīng)過數(shù)小時到一天，中子彈爆炸中心地區(qū)的放射性就已經(jīng)大量消散，武裝人員即可進(jìn)入并占領(lǐng)遭受中子彈襲擊的地區(qū)。這一點在軍事上和經(jīng)濟(jì)上具有十分重要的意義。
（四）與其他戰(zhàn)術(shù)核武器不同的是，中子彈具有剪裁效應(yīng)。中子彈在高空爆炸所放射出的大量高能中子，可以穿透約30厘米厚的鋼板，因此它可以毫不費力地穿透坦克裝甲、掩體和磚墻等物，殺傷其中的人員，而坦克、建筑物、武器裝備等卻能完好地保存下來。
一般來說，核爆發(fā)生后，爆區(qū)附近人員會在發(fā)現(xiàn)核爆炸閃光后進(jìn)行主動防護(hù)，比如迅速臥倒，穿戴防化器材等，這樣可以在一定程度上減弱甚至大大減弱沖擊波、光輻射和放射性沾染的效果。但中子彈則不同，由于γ射線是以光速向四周傳播的，中子的速度也可以達(dá)到每秒幾千千米甚至幾萬千米（依據(jù)中子質(zhì)量不同而有所差別），當(dāng)中子彈殺傷半徑內(nèi)人員看到核爆炸閃光時，也就已經(jīng)受到了早期核輻射作用，再行防護(hù)亦無濟(jì)于事。
另外，它的投送工具比較靈活。鈹作為反射層，可以把瞬間發(fā)生的中子反射擊回去，使它充分發(fā)揮作用。同時，一個高能中子打中鈹核后，會產(chǎn)生一個以上的中子，稱為鈹?shù)闹凶釉鲋承?yīng)。這種鈹反射層能使中子彈體積大為縮小，因而可使中子彈做得很小，所以投送工具也比較靈活。在上世紀(jì)80年代的技術(shù)水平下，美國就已經(jīng)研制有203毫米和155毫米的中子炮彈，且只要能夠攜帶225千克級別炸彈的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)，也能夠攜帶中子彈。各種戰(zhàn)術(shù)導(dǎo)彈更大都能夠使用中子彈戰(zhàn)斗部。因此，中子彈便于較低級別單位裝備和使用，適合用于各種戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)。
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