美國國防部早在2014年發(fā)布的《長期研究與發(fā)展計劃》中，就將人工智能列為需要重點關(guān)注的技術(shù)領(lǐng)域。正是由于人工智能技術(shù)在第三次抵消戰(zhàn)略中的地位舉足輕重，因此在美國海軍的兵力結(jié)構(gòu)調(diào)整計劃中，“無人艦隊”的建設(shè)成為一個關(guān)鍵的著力點。
在常規(guī)軍力優(yōu)勢相對衰落、經(jīng)費預(yù)算日益縮緊的背景下，美軍為維持其軍事霸權(quán)，提出了“第三次抵消戰(zhàn)略”。事實上，“技術(shù)制勝”是支撐 美軍強勢的核心，并在歷次抵消戰(zhàn)略中被傳承和發(fā)展，這一傳統(tǒng)也是美國在長期競爭中戰(zhàn)勝挑戰(zhàn)其霸權(quán)的潛在對手的“王牌”。2014年，負責(zé)武器采購的時任國防部助理部長卡特里娜·麥克法蘭表示，“自動控制系統(tǒng)、人工智能、電子戰(zhàn)、量子科學(xué)、高超聲速空氣動力學(xué)以及大數(shù)據(jù)都將成為值得探索和發(fā)展的聚焦領(lǐng)域”。
按照美國海軍設(shè)想，由無人作戰(zhàn)系統(tǒng)組成的無人艦隊將主要協(xié)助海軍完成高度危險的作戰(zhàn)任務(wù)，特別是通過與“宙斯盾”作戰(zhàn)系統(tǒng)以及其他傳感器相結(jié)合，提升有人系統(tǒng)與無人系統(tǒng)的協(xié)同作戰(zhàn)能力。
早在2010年，美國海軍就在此前一系列無人艦艇項目的基礎(chǔ)上，開始了“反潛戰(zhàn)持續(xù)跟蹤無人艇”(ACTUV)項目?！昂Ｉ汐C手”便是“反潛戰(zhàn)持續(xù)跟蹤無人艇”項目的核心部分，是專門設(shè)計用來獵殺潛艇的試驗性自主航行無人艦艇，也是迄今世界上最大的無人水面艦艇。該艇裝有聲吶和光電傳感器，能利用多種雷達和探測系統(tǒng)獨立地遠距離識別附近船舶。
“海上獵手”采用三體船布局，長42米，滿載排水量為145噸，其中40噸為燃料，船體用碳復(fù)合材料制成，具有較強的海上自持力，裝備多種型號的先進雷達、用于全晝夜監(jiān)視海面的光電系統(tǒng)、無線電電子戰(zhàn)系統(tǒng)、能自動確定目標并將其與水下目標數(shù)據(jù)庫對比的強大的回聲定位儀和能將所獲情報傳輸數(shù)千公里的通信系統(tǒng)。2016年，首艘“海上獵手”進行了成功的海上試驗。受該項目的鼓舞，2018年3月，美國海軍完成了《海軍部無人系統(tǒng)戰(zhàn)略路線圖》的制訂，為將無人系統(tǒng)納入海軍作戰(zhàn)的各個方面提供了指南。這份路線圖指出，海軍部將把無人系統(tǒng)能力集成到全域作戰(zhàn)力量中，以推動海上人機協(xié)同作戰(zhàn)編隊的發(fā)展。
當(dāng)時美國海軍主管無人水面艦艇項目的高級將領(lǐng)凱西·莫頓認為，無人水面艦艇的大規(guī)模列裝，乃至未來海軍無人水面艦艇的部署，是美軍打造未來“分布式海上力量”愿景的主要部分。為此，美國海軍在2018年年底組建了第1水面艦艇發(fā)展中隊，主要用于進行新型有人艦艇與無人水面艦艇的協(xié)同作戰(zhàn)測試，其中的一個主要計劃就是將無人水面艦艇與“朱姆沃爾特”級驅(qū)逐艦混編運用。
進入21世紀第三個十年后，“無人艦隊”在美國海軍兵力結(jié)構(gòu)調(diào)整計劃中，扮演了更為重要的角色。2021年年初，美國國防部長辦公室的一項內(nèi)部評估報告要求美國海軍削減2艘航空母艦，即航母打擊群由目前的11個減少為9個，維持現(xiàn)有大型水面戰(zhàn)斗艦隊的數(shù)量，增加數(shù)十艘無人水面艦艇。這一結(jié)論與前任美國國防部長埃斯珀的主張基本一致，即不再強調(diào)以航母作為兵力投射的核心，而將重點放在無人技術(shù)上，進一步加大無人作戰(zhàn)系統(tǒng)在海軍兵力結(jié)構(gòu)中的比例。
此外，美軍還注重?zé)o人機與無人艦隊的協(xié)同運用，從而形成一種立體化的海上無人作戰(zhàn)形態(tài)。2020年4月，美國哈德森研究所高級研究員布萊恩·克拉克發(fā)表文章稱，美國海軍應(yīng)增加無人系統(tǒng)在反潛作戰(zhàn)中的應(yīng)用，以形成新的反潛戰(zhàn)模式。其中，無人機可用于部署聲吶浮標或固定聲吶陣列，無人水下潛航器或無人水面艦艇可拖曳被動聲吶陣列，無人水面艦艇還可部署低頻主動聲吶，以此形成全面的潛艇探測網(wǎng)。同時，可在長航時無人機或中型水面艇上部署小型武器系統(tǒng)，以壓制探測到的敵方潛艇。無人機與無人水面艦艇、無人水下潛航器的一體化運用，已經(jīng)成為未來海上無人化作戰(zhàn)的發(fā)展趨勢。 可以預(yù)見，隨著美國海軍兵力結(jié)構(gòu)的進一步調(diào)整，各類無人作戰(zhàn)系統(tǒng)所占的比例將越來越高，這種全新的海上作戰(zhàn)體系將徹底改變傳統(tǒng)的海上作戰(zhàn)模式。
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