彼得大帝死后37年內(nèi)，俄國(guó)政局動(dòng)蕩，先后換了六位沙皇，包括三個(gè)女人，一個(gè)12歲的孩子，一個(gè)嬰兒和一個(gè)蠢貨。在此期間，俄國(guó)的改革陷于停滯，經(jīng)濟(jì)、文化、軍事等與西方的差距再次拉大，民眾生活困頓，都希望出現(xiàn)一個(gè)政治強(qiáng)人再現(xiàn)彼得大帝時(shí)期的榮光。
這個(gè)人很快就出現(xiàn)了，她就是葉卡捷琳娜二世。
在俄國(guó)，被尊稱(chēng)為大帝的沙皇只有兩位：彼得大帝和葉卡捷琳娜大帝。而葉卡捷琳娜也是唯一一位被稱(chēng)為大帝的女沙皇。
話說(shuō)當(dāng)時(shí)的沙皇伊麗莎白二世（彼得大帝之女）把外甥卡爾·彼得選為皇儲(chǔ)。于是，歐洲各公國(guó)的未婚公主們都?jí)粝肽芗藿o卡爾·彼得。雖然歐洲很多人認(rèn)為俄國(guó)野蠻落后，但畢竟是領(lǐng)土廣闊的大國(guó)，比歐洲的小公國(guó)強(qiáng)多了。
最終德意志一個(gè)小公國(guó)的索菲亞公主幸運(yùn)的被伊麗莎白二世選為皇儲(chǔ)的妻子。當(dāng)然，索菲亞被選中還有其他原因：一是因?yàn)樗玫搅似蒸斒繃?guó)王腓特烈的支持，二是因?yàn)樗投韲?guó)皇室有一些血緣關(guān)系?；蕛?chǔ)卡爾·彼得是索菲亞公主的遠(yuǎn)房表哥。
這位索菲亞公主來(lái)到俄國(guó)后，積極學(xué)習(xí)俄語(yǔ)，接受東正教洗禮，并且改了一個(gè)俄國(guó)名字——葉卡捷琳娜。隨后就嫁給了卡爾·彼得，也就是后來(lái)的沙皇彼得三世。
但是，當(dāng)上王妃（皇儲(chǔ)彼得三世尚未登基）的葉卡捷琳娜并沒(méi)有和王子過(guò)上童話中的幸福生活。彼得三世在結(jié)婚的當(dāng)晚就告訴她，因?yàn)槭怯H戚，所以他天生就對(duì)葉卡捷琳娜感到很親近，但是沒(méi)有任何的夫妻感情可言，和她結(jié)婚完全是遵從伊麗莎白女皇的命令。
彼得三世說(shuō)的完全是事實(shí)，他們之間基本保持了單純的“兄妹”關(guān)系。葉卡捷琳娜五年都沒(méi)有懷孕，結(jié)果伊麗莎白二世著急了，葉卡捷琳娜身邊的人暗示她，如果懷不上孩子，她就很可能被廢掉。
葉卡捷琳娜知曉其中的利害后，立馬開(kāi)始行動(dòng)，很快就懷孕了，生了一個(gè)兒子，皇室終于有了繼承人。但是她自己的境遇卻一點(diǎn)沒(méi)有好轉(zhuǎn)，甚至變差了，因?yàn)樗腥硕贾魂P(guān)心葉卡捷琳娜的兒子保羅。
這讓葉卡捷琳娜徹底認(rèn)清了皇室的冷酷，以及自己的處境。于是，葉卡捷琳娜把時(shí)間都用在了讀書(shū)上，把德國(guó)、俄國(guó)的歷史，以及當(dāng)時(shí)的啟蒙思想家伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅等人的作品都讀懂了。加上她出生于德意志宮廷，從小就對(duì)宮廷斗爭(zhēng)耳濡目染，葉卡捷琳娜最終成長(zhǎng)為既擁有高深的知識(shí)，又精通權(quán)術(shù)的政治人才，并且她的才能很快就會(huì)派上用場(chǎng)。
彼得三世和葉卡捷琳娜互相不待見(jiàn)，后來(lái)就發(fā)展成各有各的情人，甚至他們四人在宮里相處的不錯(cuò)，經(jīng)常一起吃飯。彼得三世并沒(méi)有吃醋，因?yàn)樗麑?duì)葉卡捷琳娜沒(méi)有任何感情。
但是，彼得三世很快就怒了，因?yàn)槿~卡捷琳娜替情夫生了孩子。他倆的第一個(gè)孩子保羅已經(jīng)被當(dāng)做皇室繼承人，但葉卡捷琳娜又生了一個(gè)女兒。彼得三世知道那不是自己的孩子，就很生氣，想要廢掉她。
之后葉卡捷琳娜的日子就更不好過(guò)了，整天擔(dān)驚受怕。當(dāng)然，葉卡捷琳娜也并沒(méi)有坐以待斃，她積極聯(lián)絡(luò)對(duì)當(dāng)權(quán)者不滿(mǎn)的大臣，還與皇家近衛(wèi)軍的很多軍官保持曖昧關(guān)系，借以掌握軍權(quán)。
葉卡捷琳娜與大臣、近衛(wèi)軍組成了一個(gè)小集團(tuán)，隨時(shí)準(zhǔn)備造反，但一直沒(méi)有合適的時(shí)機(jī)。
1761年，在葉卡捷琳娜嫁給彼得三世十幾年后，伊麗莎白二世女皇去世。彼得三世登上皇位。
彼得三世從小在瑞典長(zhǎng)大，說(shuō)德語(yǔ)，從心底里認(rèn)為俄國(guó)野蠻落后，看不起俄國(guó)。他崇拜普魯士國(guó)王腓特烈大帝，打算讓俄國(guó)人改信德意志的新教，還打算帶一支軍隊(duì)到腓特烈大帝手下當(dāng)一名將軍。更離譜的是，在七年戰(zhàn)爭(zhēng)中，彼得三世命令前線得勝的俄軍撤退，停止進(jìn)攻普魯士，放棄了戰(zhàn)勝的成果。
彼得三世的這些行為引起了俄國(guó)人的普遍不滿(mǎn)。葉卡捷琳娜抓住機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)政變，依靠?jī)?nèi)閣大臣和近衛(wèi)軍的支持登上了皇位，她就成了俄國(guó)女沙皇葉卡捷琳娜二世。十天后，彼得三世在囚禁之處死去，原因不明。
嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，葉卡捷琳娜二世的上臺(tái)是不合法的。但是因?yàn)楸说萌缹?shí)在不是個(gè)好皇帝，況且葉卡捷琳娜之前已經(jīng)有三個(gè)女沙皇（彼得大帝死后，就是他的妻子葉卡捷琳娜一世登上皇位），所以也算是有先例，這一點(diǎn)正是她和武則天的不同之處。
因?yàn)楹戏ㄐ陨洗嬖诓蛔?，所以葉卡捷琳娜二世更要用實(shí)實(shí)在在的功績(jī)來(lái)證明自己 ，她要為俄國(guó)貴族和平民謀求更大的利益。
于是，葉卡捷琳娜二世大力推動(dòng)改革，促進(jìn)俄國(guó)經(jīng)濟(jì)、文化、教育等全面發(fā)展。
在對(duì)外軍事上，她選賢任能，遠(yuǎn)交近攻，與英國(guó)、普魯士等結(jié)成盟友，先后擊敗瑞典、波蘭、土耳其，與普魯士、奧地利三次瓜分波蘭。俄國(guó)三次共取得了46%的波蘭領(lǐng)土，還從土耳其手里取得了黑海沿岸的領(lǐng)土，吞并克里米亞汗國(guó)，在黑海取得了出?？?。
葉卡捷琳娜二世當(dāng)政期間，俄國(guó)從歐洲和土耳其奪得了67萬(wàn)平方公里的領(lǐng)土，成為歐洲第一強(qiáng)國(guó)。她曾說(shuō)：“假如我能夠活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下。”
歐洲宮廷貴族們私生活向來(lái)比較混亂。葉卡捷琳娜大帝在事業(yè)上取得巨大的成功，在私生活方面也不遑多讓。
葉卡捷琳娜二世的第一個(gè)孩子保羅出生后，就有人懷疑不是彼得三世的孩子。但是保羅長(zhǎng)的跟彼得三世還是有點(diǎn)像的，伊麗莎白二世最終認(rèn)可了這個(gè)孩子，把他作為皇室繼承人。
葉卡捷琳娜二世有名有姓的貴族情人有23個(gè)，還有一些沒(méi)有留下姓名的。這些情夫在她發(fā)動(dòng)政變和治理國(guó)家的過(guò)程中發(fā)揮了巨大的作用。但葉卡捷琳娜始終保持清醒的頭腦，對(duì)有才能的情夫加以重用，對(duì)于沒(méi)有政治才干的情夫則只用金錢(qián)打發(fā)，不讓他們干預(yù)國(guó)政，危害國(guó)家。
葉女皇還為一些情夫生了孩子，比如她為名將波將金生的孩子就叫伊麗莎白·波將金娜公主。
波將金本來(lái)是近衛(wèi)軍中的青年騎兵軍官，因?yàn)閰⑴c政變得到了葉卡捷琳娜的賞識(shí)。女皇對(duì)于他的才華非常欣賞，委以重任。波將金也不負(fù)所望，逐步成為俄國(guó)著名的軍事家、外交家，組建了黑海艦隊(duì)，打贏了俄土戰(zhàn)爭(zhēng)。波將金后來(lái)成為俄國(guó)二把手，被封為伯爵，堪稱(chēng)人生贏家。
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