左頁大圖，夕陽如血，一支駝隊(duì)正緩慢地走向遠(yuǎn)方，畫面充滿神秘感；右頁下圖，沙漠深處的夜晚，帳篷前篝火明亮，人們正載歌載舞。
以鹽和黃金為根基的“食鹽之路”，如同一條貫穿沙漠的關(guān)鍵動脈，帶動了沿線的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，促進(jìn)了文明和歷史的演變。
當(dāng)我們走進(jìn)撒哈拉沙漠的深處，伴隨著駝鈴聲聲，一路循著商隊(duì)的足跡，走過“大漠孤煙直”，到達(dá)一個個綠洲、鹽湖以及南方的河岸和海灣時，才會恍然意識到，這條千年古道所承載的，是何等燦爛輝煌的歷史？
撒哈拉深處寶貴的鹽來自中東的“沙漠之舟”
撒——哈——拉。
簡單的三個字，代表了地球上覆蓋范圍最廣袤、自然環(huán)境最惡劣的地理區(qū)域。作為世界上最大的沙漠，撒哈拉的面積超過900萬平方公里，幾乎占據(jù)整個非洲大陸的三分之一，是一個終年充斥著炎熱與干燥、蒼茫與死寂的世界。
但撒哈拉并非完全荒涼。在這片浩瀚的“生命禁區(qū)”中，大自然仍留下了饋贈——那是一些零星分布的綠洲、鹽湖和礦山，其中就蘊(yùn)藏著一種寶貴的資源：鹽。
鹽，無論是對人還是對牲畜而言，都不可或缺。在現(xiàn)代社會，鹽是一種廉價而常見的商品，隨處可以買到，但在古時，許多地區(qū)都難以獲得。
例如撒哈拉以南。在這片廣袤而肥沃的土地上，生活著大量的人口，盛產(chǎn)象牙、黃金，以及各種各樣豐富的作物。然而，鹽卻是這里最稀缺、緊俏的物資，可謂珍貴無比，人們甚至用等重的黃金來交換。這種交易或許令人咋舌，卻體現(xiàn)了一個簡單的邏輯：可以沒有黃金，但不能沒有鹽。畢竟，鹽分中的“鈉”是人體必需元素，幾乎每天都要攝入。除了食用之外，鹽還具備腌制和儲存食物的功能，在冷藏技術(shù)出現(xiàn)之前，這一點(diǎn)至關(guān)重要。
于是，戲謔而吊詭的一幕出現(xiàn)了：北方的沙漠中貧瘠荒涼，除了無人問津的鹽塊，再無他物；而南方物產(chǎn)豐富，幾乎什么都有，除了鹽。這或許是自然造物的玩笑和捉弄，但毫無疑問，這也在某種程度上達(dá)成了地區(qū)間的平衡，并給人類帶來了巨大的商機(jī)。然而，如何將商機(jī)轉(zhuǎn)換為實(shí)際的貿(mào)易，還面臨著一個現(xiàn)實(shí)的問題：即怎樣攜帶著這些鹽，安然無恙地穿越沙漠？直到公元6世紀(jì)，這一問題才終于得到解決。
公元6世紀(jì)，在北非以及撒哈拉地區(qū)的歷史上，被視為一個重要的時間節(jié)點(diǎn)，在這個時期，來自中東的阿拉伯人開始崛起，他們以阿拉伯半島為中心，迅速擴(kuò)展版圖。向西越過西奈半島后，阿拉伯人進(jìn)入埃及，并沿著地中海南岸，逐漸向沙漠中深入。
在這一過程中，阿拉伯人引入了一種極其適應(yīng)沙漠環(huán)境的動物，使得跨越沙漠的大規(guī)模貿(mào)易成為了可能，并最終對整個非洲北部的歷史發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。這種動物，就是單峰駱駝。
駱駝，被譽(yù)為“沙漠之舟”。由于常年生活在荒漠環(huán)境中，駱駝忍饑耐渴的能力很強(qiáng)，還能夠駝運(yùn)貨物，有“雙峰”和“單峰”兩個亞種。與雙峰駱駝相比，單峰駱駝的腿更長，體型更為輕盈，因此更適合在沙漠中長距離遷徙。在同樣干旱的中東地區(qū)，阿拉伯人馴養(yǎng)單峰駱駝由來已久，而在將它們引入非洲后，立即發(fā)揮了巨大的作用。
在阿拉伯人的推動下，漸漸地，單峰駱駝開始成為非洲北部最重要的交通運(yùn)輸工具，扮演了重要的經(jīng)濟(jì)角色。對生活在沙漠中的民族來說，單峰駱駝幾乎渾身是寶：它的毛絨是高級毛紡原料，駝皮可以制作皮革制品，駝奶是美味的食品，連糞便都能作為燃料使用。通常情況下，駱駝能在沒有水和食物的沙漠中堅(jiān)持兩周，而當(dāng)攜帶足夠的物資，人和駱駝甚至能一起在沙漠中生存數(shù)月之久—— 也就是說，單峰駱駝的出現(xiàn)，使得跨越撒哈拉沙漠成為了可能。從此，北非人類社區(qū)的分布狀況，被永久地改變了。
“食鹽之路”的誕生駱駝腳下的黃金商道
在所有掌握駱駝的北非民族中，柏柏爾人的表現(xiàn)無疑是最令人矚目的。作為古老的沙漠游牧民族，柏柏爾人率先看到了駱駝所帶來的無限可能，并迅速在各個部落之間推廣傳播；與此同時，憑借多年與埃及、中東經(jīng)商往來的經(jīng)驗(yàn)，柏柏爾人意識到，取得沙漠中那筆驚人財富的機(jī)會，或許就在眼前。
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