嘉佑元年（1056年）五月，蘇軾和他的父親蘇洵、弟弟蘇轍千里迢迢從眉州來(lái)到汴梁。父子三人除了游覽京城，結(jié)交歐陽(yáng)修、韓琦這樣的社會(huì)名流外，就是靜候明年春的貢舉考試。
嘉佑二年二月，在那號(hào)稱千年科舉第一榜中，蘇軾、蘇轍兄弟倆都金榜題名，進(jìn)士及第。兄弟倆的仕途還沒(méi)開始，噩耗傳來(lái)，母親病故。
蘇氏三人急忙回家奔喪。守喪兩年三個(gè)月后，父子三人才重返京城。
嘉佑五年，蘇軾已經(jīng)被任命為河南福昌縣（今河南伊陽(yáng)西）主薄（正九品），但他并沒(méi)有馬上赴任，而是在歐陽(yáng)修、楊畋的推薦下，精心準(zhǔn)備科舉考試。
蘇軾這次參加的是制科考試。
制科即制舉，又稱大科、特科，是封建王朝臨時(shí)設(shè)置的考試科目。它和我們平常說(shuō)的進(jìn)士科（貢舉）都是科舉制度的組成部分。
清代的博學(xué)鴻詞科也屬于制科
在宋朝制科時(shí)停時(shí)置，不太興旺，但在宋仁宗和宋英宗時(shí)達(dá)到極盛。
從宋仁宗天圣七年開始，到宋英宗一直延續(xù)了四十年。
置賢良方正能直言極諫，博通典墳達(dá)于教化，才識(shí)兼茂明于體用，詳明吏理可使從政，識(shí)洞韜略運(yùn)籌決勝，軍謀宏遠(yuǎn)材任邊寄六科；又置高蹈丘園，沉淪草澤，茂才異等三科；是為天圣九科。此后歷二世，四十余年，制舉從未罷廢。
朝廷設(shè)置制科的目的是待非常之才，走精英路線。和進(jìn)士科相比要求更高，題目更難，挑戰(zhàn)性更大，在時(shí)人心目中，制科地位高于進(jìn)士科，因此也激發(fā)了一些士人的好勝心。我想這也是蘇東坡參加制科考試的一個(gè)原因。
仁宗時(shí)參加制科考試必須要有兩位大臣推薦，然后要過(guò)三關(guān)：首先要向兩制（掌管內(nèi)制、外制的翰林學(xué)士、知制誥、中書舍人）呈送平時(shí)所做的策、論五十首，兩制擇優(yōu)參加閣試；接著是秘閣試六論；最后才是皇帝主持的殿試。
其中秘閣試六論是制科考試中最關(guān)鍵，也是最難的一關(guān)。秘閣試六論出題范圍十分廣泛，以九經(jīng)、兼經(jīng)、正史為主，旁及武經(jīng)七書、《國(guó)語(yǔ)》和諸子；正文之外，群經(jīng)亦兼取注疏。
應(yīng)試者文中必須指出論題的出處，還要全部引用上下文，才能稱為“通”。應(yīng)試者所作六論，每篇都要在三千字以上，要求一天一夜完成。
閣試成績(jī)亦分為五等，一、二等不設(shè)，三等為上，只有過(guò)了第四等才有資格參加殿試。
這就需要應(yīng)試者博覽群書，知識(shí)面要廣泛，對(duì)知識(shí)點(diǎn)還要爛熟于胸，在寫作上要才思敏捷，文理俱佳才能“過(guò)閣”。
嘉佑六年(1061)八月十七日，蘇軾赴秘閣試六論。
這次的六論分別是：《王者不治夷狄》，出自《春秋公羊傳》》何休注；《劉愷丁鴻孰賢》，出自《后漢書.丁鴻傳》；《禮義信足以成德》，出自《論語(yǔ).子路篇》包咸注；《形勢(shì)不如德》，出自《史記.吳起列傳》；《禮以養(yǎng)人為本》，出自《漢書·禮樂(lè)志》；《既醉備萬(wàn)?！?，出自《詩(shī)經(jīng)·大雅·生民》鄭玄箋。
這六道題三經(jīng)三史，三正文三注疏，沒(méi)有難倒“學(xué)霸”兼“才子”蘇東坡。蘇東坡文章寫得“文意燦然”，順利
“過(guò)閣”。
嘉佑六年(1061)八月二十五，宋仁宗在崇政殿親試這些“過(guò)閣”人才。
制科殿試要求制策文章在三千字以上，并且要當(dāng)天完成。蘇軾文不加點(diǎn)，先上《中庸論》、《秦始皇帝論》、《漢高帝論》等文章，接著答《策問(wèn)》，洋洋灑灑寫了五千多字。
為了防止舞弊，宋仁宗那時(shí)無(wú)論是貢舉考試還是制科考試都已經(jīng)彌封卷號(hào)，重新謄錄了。除了考官外，還有覆考官進(jìn)行復(fù)核。
這次殿試的覆考官是司馬光，他在奏文中說(shuō)“內(nèi)‘臣’、‘氈’兩號(hào)所對(duì)策，辭理俱高，絕出倫輩??以‘臣’為第三等，‘氈’為第四等”。
“臣”是蘇軾的代號(hào)，“氈”是蘇轍的代號(hào)。最后蘇軾制科入三等，蘇轍入四等。
那么蘇軾制科三等的成績(jī)好不好呢?我們從數(shù)據(jù)上就能看出來(lái)優(yōu)劣。制科等級(jí)一二等都是虛設(shè)，也就是說(shuō)三等就是制科的最佳成績(jī)了。而且兩宋三百年間，入等的也就四十多人，進(jìn)入三等的僅四人而已。蘇軾這成績(jī)?cè)谡麄€(gè)大宋朝也是鳳毛麟角。
歐陽(yáng)修稱贊蘇氏兄弟“蘇氏昆仲，連名并中，自前未有，盛事!盛事!”宋仁宗看了蘇軾、蘇轍兄弟倆的制策文章，回宮高興地對(duì)曹皇后說(shuō)：“今天我為子孫選了兩個(gè)宰相”。
宋仁宗朝規(guī)定： “自今制科入第三等，與進(jìn)士第一， 除大理評(píng)事，簽書兩使幕職官”。不久蘇軾就按進(jìn)士第一的級(jí)別授予官職，被任命為大理評(píng)事簽書鳳翔府判官。大理評(píng)事是掌管刑獄的京官，屬正八品，簽書判官是州府幕職，掌管文書，佐助州官。蘇軾是以京官的身份到地方任職，和先前的福昌縣主薄相比，在品級(jí)和職位上都有顯著提升，這應(yīng)該是蘇軾參加這次制科考試的主要原因。
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