江永女書，也曾經(jīng)稱為“女字”，是指專在婦女之間流傳的一種文字，歷史上，女書在湖南省江永縣一帶最為流行，故稱之為“江永女書”，時(shí)至今日，江永女書仍在當(dāng)?shù)匾恍└啐g婦女之間中使用。
女書在歷史上，主要是在中國(guó)湖南省江永縣及其毗鄰的江華瑤族自治縣的大瑤山和廣西部分地區(qū)的婦女之間流行、傳承的神秘文字，一直奉行“傳女不傳男”的規(guī)矩，所以當(dāng)?shù)啬腥藗兪遣欢@些奇怪筆畫的文字的。
女書字的外觀形體呈長(zhǎng)菱形的“多”字式體勢(shì)，右上高左下低。斜體修長(zhǎng)，秀麗清癯。乍看上去，好似甲骨文，又有許多眼熟的漢字痕跡。
經(jīng)過(guò)研究，女書基本單字共有1700多個(gè)，其中借源于漢字而造的占80%，暫不明來(lái)歷的自制字僅占20%。
關(guān)于女書所記錄的語(yǔ)言，近幾年經(jīng)過(guò)語(yǔ)言專家的調(diào)查研究確定，它既不是湘語(yǔ)、西南官話，也不是瑤語(yǔ)；而是一種流行在江永縣一帶的漢語(yǔ)土話。
女書具有獨(dú)特的社會(huì)功能，基本用于創(chuàng)作女書作品、記錄女歌，一般為七言詩(shī)體唱本，每篇長(zhǎng)的可達(dá)四五千字，短的只有幾十字。
女書作品一般書寫在精制手寫本、扇面、布帕、紙片上，成為很多手工藝品的精致的裝飾品。
關(guān)于女書的起源，說(shuō)法有多種多樣，其中有一種說(shuō)法較廣：女書是封建男權(quán)社會(huì)壓迫的產(chǎn)物，自古以來(lái)，江永縣一帶的婦女不能上學(xué)讀書，學(xué)習(xí)男字（她們稱方塊漢字為男字），為了把自己的苦難經(jīng)歷記下來(lái)，她們便在織布、繡花圖案的基礎(chǔ)上，共同創(chuàng)造了這種文字。
1982年，武漢大學(xué)宮哲兵教授在湖南省江永縣發(fā)現(xiàn)女書，這一發(fā)現(xiàn)震驚了世界，在相關(guān)專家和江永縣政府的努力下，2002年，江永女書被列為中國(guó)檔案文獻(xiàn)遺產(chǎn)名錄，2004年，江永女書申報(bào)世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
江永女書具有文字學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、社會(huì)學(xué)、民族學(xué)、人類學(xué)、歷史學(xué)等多方面的學(xué)術(shù)價(jià)值，因而被國(guó)內(nèi)外學(xué)者嘆為“一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)”、“中國(guó)文字史上的奇跡”。
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