1619年，萬歷皇帝希望畢其功于一役，盡起11萬明軍，令楊鎬為主帥，北伐后金。制不住麾下各將的楊鎬居然想出了“分進合擊，四路會攻”的戰(zhàn)略，讓其各自為戰(zhàn)。努爾哈赤則只回應(yīng)了一句話“任爾幾路來，我只一路去”，集中優(yōu)勢兵力，將四路明軍各個擊破，后金以少勝多，取得大勝。
這場在薩爾滸進行的大戰(zhàn)，對于明朝的打擊是致命的，這是明清戰(zhàn)爭史上一個關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點。萬歷帝雖然怠政，卻不糊涂，薩爾滸明軍精銳盡失，從此難有一戰(zhàn)之力，只能轉(zhuǎn)入對后金的被動防御。一戰(zhàn)功潰，努爾哈赤的八旗軍成為戰(zhàn)場的主宰者。而此時坐視后金壯大，卻無能為力的萬歷，一定會想起一個人，他叫李如松，一個曾經(jīng)明朝用來壓制努爾哈赤的“底牌”。
1598年，遼東總兵李如松率軍北抗侵犯遼東的韃靼，取得大勝。率領(lǐng)3000騎兵追擊韃靼殘部，卻不料與數(shù)萬韃靼騎兵相遇。李如松部拼死一戰(zhàn)，最終在撫順渾河全部壯烈殉國。對于李如松的陣亡，萬歷萬分悲痛，他失去了不僅僅是一位遼東總兵，而是整個北境防線的主帥。李如松不死，努爾哈赤絕不會越居臺前，與明軍爭鋒。
遼東李氏，養(yǎng)寇自重張居正擔(dān)任首輔期間，對于北境防線的部署，只有12個字“用李成梁鎮(zhèn)遼，戚繼光鎮(zhèn)薊門”。明朝的遼東防線非常穩(wěn)固，再加上當(dāng)時的蒙古諸部內(nèi)戰(zhàn)不斷，根本難成氣候。萬歷元年，李成梁攻打建州女真部落王杲，打破其統(tǒng)一女真諸部的美夢和崛起的勢頭。萬歷十一年，李成梁再次攻打女真取得大勝，女真一族損失慘重。
李成梁在遼東不僅數(shù)次遏制了女真的壯大勢頭，還推動馬市，軟硬兼施，北境諸部不敢南下窺探長城。但是李成梁卻對一個人非常寬容，那就是努爾哈赤。李成梁數(shù)次大破女真各部，實際上是幫努爾哈赤有力地打擊了最強大的競爭對手。1583到1591這8年間，努爾哈赤統(tǒng)一了女真，而此時的李成梁卻坐視其壯大，沒有半點遏制。
李成梁是有私心的，他和努爾哈赤交情匪淺。他的如意算盤是以夷制夷，幫努爾哈赤來收拾搗亂的各部落，這恩情努爾哈赤自然要記，遼東的話語權(quán)就都握在李氏手中。當(dāng)然，李成梁也為制約努爾哈赤留下了一張牌，那就是兒子李如松。只要李如松在，努爾哈赤就要記著李家的恩情，不敢南犯。
朝鮮之役，名震天下如果只憑恩情就讓志在天下的努爾哈赤放棄野心，并不現(xiàn)實。李如松的優(yōu)勢就在于，他比父親李成梁更加出色，屬于天生的軍事奇才。他少年從軍，南征北戰(zhàn)，又得徐渭傳授兵法，軍事素養(yǎng)非常之高，深得萬歷賞識，可謂是武將中的當(dāng)紅炸子雞。
萬歷二十年，韃靼哱拜叛亂，明軍大敗。李如松臨危受命，總督西北各鎮(zhèn)兵馬再戰(zhàn)，引黃河之水盡淹叛軍，平息叛亂。同年，李如松率領(lǐng)明朝東征大軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)朝鮮，收復(fù)平壤，血戰(zhàn)碧蹄館，徹底打破了豐臣秀吉想要占領(lǐng)朝鮮，進而稱霸亞洲的美夢。
萬歷三大征，李如松作為主將參與前兩次戰(zhàn)役，都取得大勝，名揚天下。這位橫空出世的名將，作戰(zhàn)勇猛，深諳兵法，是難得的奇才。如果李如松不死，萬歷皇帝不至于陷入無人可用的地步，硬拉上楊鎬這個屢戰(zhàn)屢敗的書生。
軍中威信，無人能比楊鎬在薩爾滸兵敗有一重要因素，就是他不能服眾，劉鋌、杜松等名將都不服他，導(dǎo)致楊鎬不得不分兵。而這點，正是李如松的優(yōu)勢，薩爾滸明軍的兩路主將劉鋌和李如柏，包括楊鎬自己，都是李如松的舊部。李如松若在，明軍絕不會成為一盤散沙，讓后金一擊即潰。
不僅如此，遼東名將祖承訓(xùn)和查大受都是李如松家將出身，官至遼東副總兵。整個遼東防線的明朝將領(lǐng)，幾乎都對李如松惟命是從。這樣一條擁有主心骨，萬眾一心的防線，無論是進攻征討，還是固守防御，都是毫無破綻的。如果李如松不死，努爾哈赤和他的八旗士兵，面對的將是一支無比強大的明軍。
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