相傳明英宗正統(tǒng)皇帝的親信太監(jiān)李童，在夢(mèng)中受仙人的指點(diǎn)，說(shuō)在京西翠微山麓有一仙境可為佛門圣地。李童就率宮人前來(lái)尋找，果然在模式口村北找到蟠龍山麓和古剎龍泉寺。在龍泉寺東邊的翠微山麓他們找到了一塊寶地。李童請(qǐng)示明英宗后，十分信奉佛教的明英宗下旨在這里修建寺院。
李童動(dòng)用木匠、石匠、瓦匠、漆匠、畫工等多人，歷時(shí)近5年，至正統(tǒng)八年才將這座占地面積20000平方米的寺院建成。明英宗為此親題“敕建法海禪寺”，取“佛法廣大難測(cè)，譬之以海”之義。
該寺大雄寶殿中的明代壁畫是北京地區(qū)現(xiàn)存歷史最悠久、保存最完整的壁畫，在中國(guó)現(xiàn)存壁畫藝術(shù)中占據(jù)重要地位。
在大雄寶殿東西兩壁的《赴會(huì)圖》，高3.2米、長(zhǎng)11米，畫的是五佛十菩薩趕赴釋迦牟尼法會(huì)的情景，中間為佛、菩薩，壁畫上部飾有祥云，下有牡丹蓮花及其它奇花異卉，共計(jì)60.72平方米。
在原大殿所供三世佛像龕背后，是以三位菩薩為主角的《三大士圖》。水月觀音居中，普賢菩薩和文殊菩薩分列兩側(cè)。在這兩位菩薩旁邊還有青獅、馴獅人、白象、馴象人以及信士，整體畫面面積60.75平方米。
在大雄寶殿北壁的東西兩側(cè)，是法海寺主壁畫——《帝釋梵天禮佛護(hù)法圖》，描繪的是佛教中的二十諸天在參加佛會(huì)時(shí)禮佛的場(chǎng)景。東側(cè)為梵天諸部共十九身，西側(cè)為帝釋諸部共十七身，主體內(nèi)容為人物，有天帝、帝后、天王、信女、力士和童子等，高的近2米，低的只有50厘米，并有祥云、花卉、動(dòng)物等作為裝飾，面積達(dá)44.8平方米。
法海寺壁畫中人物眾多，構(gòu)圖大氣嚴(yán)謹(jǐn)，相間適度。畫面生動(dòng)盎然，刻畫細(xì)膩，人物面貌活靈活現(xiàn)，富于個(gè)性。相較于敦煌壁畫和永樂(lè)壁畫，法海寺壁畫無(wú)論畫風(fēng)還是筆法更為細(xì)膩精美，顏料的選擇也十分奢華考究，使用了純天然礦物質(zhì)和植物顏色，包括朱砂、石青、石綠、石黃、花青、藤黃、胭 脂等，還使用了大量的金粉。這些壁畫組成了一幅幅或清新明凈、或莊嚴(yán)肅穆的佛國(guó)仙境畫面。雖歷經(jīng)570多年，仍光彩奪目。
1933年，24歲的德國(guó)女?dāng)z影家赫達(dá)·莫里遜來(lái)到中國(guó)，對(duì)法海寺產(chǎn)生了濃厚的興趣，用相機(jī)記錄下了法海寺82年前的真實(shí)模樣。另一位記錄了法海寺的西方女性英國(guó)女記者安吉拉·萊瑟姆也曾盛贊法海寺的壁畫堪稱是世界上最偉大的繪畫作品之一，稱自己從未見(jiàn)過(guò)任何其他繪畫能具有那么崇高和迷人的風(fēng)格。她的報(bào)道和照片刊登在了1937年的《倫敦新聞》畫報(bào)上，使法海寺從此名揚(yáng)四海。
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