中國地圖上的等高線可以顯示出來，地勢西高東低、北高南低，東西落差達(dá)4000多米，南北也1000多米。地理的因素也許可以看作是中國歷史進(jìn)程特點(diǎn)的一個原因。從上古到明清，中原王朝歷來處于來自草原沖擊流的打擊、衝融之下，而這些沖擊波，正是一支支游牧部落造成的。它們在草原成長、壯大，或西上或南下，試圖用鐵蹄征服耕地，但是，它們或者留下來，被中原文化所吞噬，或者倉皇離去，在逃難的過程中逐漸消亡，也有的從此絕跡于東亞，到其他地區(qū)覓取生存之路。只有兩個民族例外，那就是蒙古族和滿族，它們在歷史上建立了兩個統(tǒng)一帝國——元、清。儼然與漢族比高量下，爭奪中原正統(tǒng)。
在幾千年的歷史進(jìn)程中，北方的游牧民族就像一顆顆流星倉促劃過，幾乎每個民族都曾有過輝煌的時刻，但是，絕大部分又從這里消失。只有一個民族例外，這個民族還是蒙古族。13世紀(jì)，蒙古族建立了地跨亞歐的龐大帝國，創(chuàng)造了人類歷史上的一個奇跡，而14世紀(jì)以后，他們雖然失去了對中原的統(tǒng)治，但是卻緊緊握住了對“祖宗根本之地”的占有權(quán)，漠北、漠南、青藏高原，天山南北，幾乎都在蒙古族的控制之下。
滿族從東北崛起，如果沒有蒙古人的幫助，統(tǒng)一全國的戰(zhàn)爭要么推遲，要么就徹底停止。滿族從草原南下，養(yǎng)尊處優(yōu)，而蒙古人仍舊留在草原上，最后，滿族已成為地道的中原人，很大程度上為漢人同化，蒙古人卻始終游離于漢族之外，成為中華民族大家庭中一員，一枝獨(dú)秀。
直到今天，蒙古人仍舊占據(jù)著草原，蒙古大漠，漠南的阿拉善草原，錫林郭勒草原、呼倫貝爾大草原，還是以蒙古包為其標(biāo)志。
蒙古包下的大草原，是我生長的地方”，這是蒙古人發(fā)自心中的歌聲，也是他們的驕傲，因?yàn)?，在無數(shù)草原民族中，只有他們才掌握了對草原的最后擁有權(quán)。
“夷狄”與中國”，或者簡稱之為“華夷之辨”，在中國歷史上似平是相對立的概念，這是因?yàn)?，從中原之國”這個概念確定以后，中原王朝就不得不對付應(yīng)接不暇的南下草原民族。
西戎、北狄在春秋時期勢力很大，西周便是被犬戎所滅，逼著周平王遷都洛邑，后來還不止一次發(fā)動南下戰(zhàn)爭，中原小國時時面臨亡國的危險。不過，從歷史上可以看出，戎與狄已經(jīng)走出了草原，向中原滲透，而不久之后，大草原上又興起了另ー支更為強(qiáng)大的民族——匈奴，它取代了其他“夷狄”，成為中原民族的主要成脅。為了抵抗奴侵略，剛剛統(tǒng)一六國，不可一世的秦始皇，卻采取了守，不惜千萬人的生命，筑起了比現(xiàn)存明長城還要長的萬里長城。匈奴人成為整個北方的主宰者，控制了東至遼東，西到阿爾泰山的廣大土地，勢不可擋。從秦末到西漢中期，一直保持著對中原的優(yōu)勢。、劉邦借統(tǒng)一天下之機(jī)有意與之一雌雄;但是“白登山之圍，使他險些喪命，不得不以“和親”來緩和關(guān)系。武帝以其雄才大略輔之以衛(wèi)、霍名將的拼死戰(zhàn)爭，才挽回頹勢。東漢時又幾次征伐，阻止了匈奴南下之鋒，使其分為南、北兩部，南部入居漢地，此后二三百年間漸漸漢化。北匈奴卻不得不倉促西退，離開了大草原，攻向西方。
取代匈奴人的是鮮卑族。公元4世紀(jì)，起源于我國東北的鮮卑人趕走了匈奴人，成為草原霸主。十六國時期，鮮卑族建立了南燕、北燕兩個國家;5世紀(jì)，拓跋氏南下，統(tǒng)一了整個北方；后來，宇文氏又建立了西魏。鮮卑人向來被看作是漢化最成功的少數(shù)民族，在統(tǒng)治中原過程中，已逐漸融進(jìn)了中原文化體系之中，這個民族也就消失了。
突厥人是趁著鮮卑人南下的機(jī)會壯大起來的，他們控制的范圍比匈奴人還要廣闊，中亞地區(qū)也為其勢力所染。和匈奴一樣，他們乘地勢之便，居高臨下，企圖先征服中原，在隋唐之際大有橫掃一切之勢，就連李世民在建唐之初，也不得不低聲下氣，稱臣求和。只能怪突厥人大意，使之失去了機(jī)會。唐王朝強(qiáng)大起來之后，屢次征伐。在這個當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的帝國面前，突厥人屢屢后退，不久就分裂為東、西兩部，東突厥的命運(yùn)如同南匈奴，而西突厥選擇了北匈奴的老路，轉(zhuǎn)而向西推進(jìn)。
契丹族一般認(rèn)為是鮮卑宇文氏的支系，在唐朝時逐漸強(qiáng)大，與回紇一樣，被唐朝統(tǒng)治者用以抵制突厥。但“安史之亂”契丹人安祿山叛亂，致使天下涂炭，于是契丹人便走上了與唐王朝決裂的歷程。耶律阿保機(jī)統(tǒng)一了契丹族，又進(jìn)行了東、西、南的三面征伐，把契丹人控制的領(lǐng)土擴(kuò)大到阿爾泰山——鴨綠江，大漠幽燕的區(qū)域。之后100多年，一直保持著對北宋的欺凌之勢。
契丹族走上了漢化之路，統(tǒng)治中心也遷到長城北不遠(yuǎn)的地帶。他們對另外一個少數(shù)民族女真人施行殘酷的壓制，但是還是未能防止女真人的反抗。11世紀(jì)，完顏部強(qiáng)盛起來，1125年，一舉攻滅了契丹國，統(tǒng)一了大漠。但他們也不甘心長期在草原居住，一心南下，去享受“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風(fēng)”的盛世生活，在2年后，統(tǒng)一了北方，把趙宋政權(quán)逼到西子湖邊茍延殘喘。
正如流星一般，1234年，在取得北方統(tǒng)治地位107年之后，女真人也被剛崛起的民族蒙古族所滅，與契丹人、黨項(xiàng)人一樣，被劃到漢人的圈子中去了。
蒙古人的崛起，使草原逐鹿戰(zhàn)徹底結(jié)束。
大漠草原，可以看作是一個巨大的舞臺，歷史長劇中，許多人扮演著不同的角色，先后登場，又先后退下，最后登上舞臺的蒙古人;卻沒有退下，而是一直主演著這幕還沒有結(jié)束的長劇。滿族的興起在其后，但是從遼北興起，便順遼西走廊南下，通過山海關(guān)，進(jìn)入中原，把草原讓給了蒙古人。因此，現(xiàn)在草原上，蒙古人仍舊是主人。
草原上的流星紛紛劃落，留下的只是記憶，而蒙古人則成了一顆恒星，留下的是現(xiàn)實(shí)。
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