項伯，名纏。他是項羽最小的叔父，早年曾殺了人，跟隨韓公子張良在下邳(今江蘇睢寧西北)躲避。項羽統(tǒng)兵后，他任左尹，為令尹的副職，隨項羽一起進入關(guān)中。
項羽聽說劉邦欲守關(guān)自王關(guān)中，遂在鴻門發(fā)布命令：次日犒賞士卒，進攻劉邦。劉邦當(dāng)時駐軍霸上，并不知情，在大戰(zhàn)即臨，霸上將玉石俱焚的時刻，項伯想到了跟隨劉邦的張良。張良曾有恩于他，兩人關(guān)系極好。項伯不愿棄張良而不顧，連夜趕至霸上，找到張良，告以實情，要張良和他一起離去。張良借口說，危難時棄人而逃是不義的，遂將此事告訴了劉邦。
項伯于險難中不忘朋友，有恩圖報，不辭辛苦，表現(xiàn)出了一種高尚的仁德情懷，這是極為可貴的，但他忽略了兩個問題：一是秦滅后劉邦與項羽已成一對生死對手，自己身為楚軍高級將官，當(dāng)朋友之誼與政治利害相沖突時，究竟應(yīng)把什么放在首位;二是要讓張良離開霸上，可以找出多種借口，未必一定要把實情相告知。當(dāng)真話有泄露軍機之嫌時未必不可以說些善良的謊話。項伯對兩個問題顯然均未考慮，他把朋友之誼凌駕于政治關(guān)系之上，也沒有說謊話的準備，因而向政敵之友泄露了自己軍中最高機密。張良提出危難時不能棄友自逃，這和項伯要喚走張良的道理是暗合的，項伯也就同意了張良的請求，遂聽任軍中機密直送政敵劉邦。
劉邦感到自己力量不敵，決定軟化雙方的對抗，遂把項伯選定為行事的突破口。他對項伯極恭敬地約見、祝酒，結(jié)為親家，又以圓通的理由，誠懇地解釋了產(chǎn)生誤會的事情，表明了他對項王的忠誠之心。項伯完全相信了劉邦的忠誠，甘愿充當(dāng)雙方和解的中介人，不僅給劉邦提出了一個自認不錯的主意，而且說服項羽善遇劉邦，為劉邦的到來做了很好的鋪墊。
劉邦感到自己力量不敵，決定軟化雙方的對抗，遂把項伯選定為行事的突破口。他對項伯極恭敬地以兄長的禮儀約見、祝酒，結(jié)為親家，又以圓通的理由，誠懇地解釋了產(chǎn)生誤會的事情，表明了他對項王的忠誠之心。項伯完全相信了劉邦的忠誠，甘愿充當(dāng)雙方和解的中介人，不僅給劉邦提出了一個自認不錯的主意，而且說服項羽善遇劉邦，為劉邦到新豐鴻門道歉做了很好的鋪墊。
在次日的鴻門宴上，范增不斷地暗示項羽，讓乘機殺掉劉邦，項羽因在事前已被項伯說服，認定劉邦為忠誠有功之將，因而對范增的暗示默然不應(yīng)。當(dāng)范增召來項莊即席舞劍時，項伯一定看出了其中要殺劉邦的真意，立即拔劍對舞，常用身體遮護劉邦，使項莊一直難于下手。
漢二年，項羽征伐齊國，征兵于九江。九江王英布僅遣將將數(shù)千人行。及劉邦下彭城，九江王英布亦不稱病不佐楚。項羽由是怨英布，使使者責(zé)布，召之。英布恐，不往。而項羽亦因北方有齊、趙之憂，西方有漢為患，而自己盟友僅九江王一個，故沒有發(fā)兵擊英布。
漢三年，漢使隨何至九江，成功策動九江王英布助漢，項羽派項聲、龍且攻淮南，數(shù)月，淮南悉平。英布至滎陽劉邦后，也派人至九江招徠其散卒。而項羽則派項伯至九江，收九江兵。項伯至九江，盡殺英布妻子。英布只好收兵北上。
項羽敗亡后，劉邦赦項氏皆不誅，賜姓劉氏。項伯于秦時起隨諸侯滅秦，鴻門宴又護過劉邦，因此被封為射陽侯。其封國位于今江蘇寶應(yīng)縣東部射陽湖鎮(zhèn)。
在孝惠三年(公元前192年)，項伯去世，其嗣子項睢有罪，不得襲爵，國除，地入于漢。
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