蔡氏得姓之初，主要是繁衍于今
河南省境內(nèi)，其間因受
楚國(guó)所逼，一度遷徙至安徽北部。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，蔡氏足跡已經(jīng)遍布于河南、河北、陜西、山西、湖北、安徽、山東、湖南、貴州地區(qū)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，
蔡姓族人由湖北蔡甸出發(fā)向南進(jìn)入湖南常德，并沿沅江進(jìn)入貴州，與當(dāng)?shù)赝林炀?，成為?dāng)今苗、土家、瑤、布依等族蔡姓先民?？梢哉J(rèn)為唐、宋、明、清時(shí)期，黔桂湘的蔡姓
土司乃是
春秋時(shí)蔡國(guó)的后代。秦漢時(shí)期，蔡姓主要的活動(dòng)地在
中原地區(qū)，在豫東與魯西一帶形成了著名濟(jì)陽(yáng)蔡姓，這是蔡姓歷史上最為輝煌的時(shí)期，名人輩出，影響深遠(yuǎn)。
西晉末，北方戰(zhàn)亂，中原民眾大量南遷。蔡姓開(kāi)始大規(guī)模進(jìn)入江浙地區(qū)。到唐朝初期和末期，中原兩次移民福建，蔡姓為主要姓族之一，這為蔡姓成為南方著姓奠定了基礎(chǔ)。到
宋朝時(shí)，蔡姓已經(jīng)散布于江南各地，蔡姓主力已經(jīng)在福建形成。明末清初蔡姓進(jìn)入了
臺(tái)灣、琉球群島。值得一提的是，現(xiàn)在日本吞并的琉球群島，那里的
蔡氏族譜，前半部分是漢語(yǔ)，后半部分是日語(yǔ)。
宋朝時(shí)期（公元960—1279年），蔡姓大約有44萬(wàn)人，約占全國(guó)人口的0.57%，排在第三十六位。福建為蔡姓的第一大省，約占全國(guó)蔡姓總?cè)丝诘?1.2%，占福建總?cè)丝诘?%。在全國(guó)的分布主要集中于福建、山東、
河南，這三省蔡姓占蔡姓總?cè)丝诘?1%；其次分布于江西、浙江、河北、湖北、江蘇，這五省的蔡姓又集中了32%。全國(guó)形成了閩贛浙蘇東南沿海區(qū)域、魯豫冀鄂
中原地區(qū)兩個(gè)蔡姓人口聚集中心。
明朝時(shí)期（公元1368—1644年），蔡姓大約有46萬(wàn)人，約占全國(guó)人口的0.49%，為明朝第四十六位姓氏。宋、元、明600年全國(guó)人口純?cè)鲩L(zhǎng)率是20%，蔡姓人口增長(zhǎng)比全國(guó)人口的增長(zhǎng)速度要慢，600年中蔡姓人口純?cè)黾勇蕿?%，凈增加了2萬(wàn)。浙江為蔡姓第一大省，約占總蔡姓人口的20.2%。在全國(guó)的分布主要集中于浙江、江西（16.4%）、福建（13.8%）、江蘇（12.4%），這四省蔡姓大約占蔡姓總?cè)丝诘?3%；其次分布于廣東、湖南，這兩省的蔡姓又集中了15%。宋、元、明期間，蔡姓的分布總格局變化較大，其人口主要由北方向東南、南方遷移，特別是向江浙閩沿海地區(qū)移民。全國(guó)重新形成了浙贛閩蘇蔡姓人口聚集地區(qū)。
蔡姓歷史名人:《中國(guó)人名大辭典》收入了蔡姓歷代名人219名，占名人總數(shù)的0.48%，排在名人姓氏的并列第四十六位，蔡姓的著名文學(xué)家占中國(guó)歷代文學(xué)家總數(shù)的0.55%，排在第四十五位；蔡姓的著名醫(yī)學(xué)家占中國(guó)歷代醫(yī)學(xué)家總數(shù)的0.53%，排在第四十一位。
2006年在國(guó)家自然科學(xué)基金的支持下，中國(guó)社會(huì)科學(xué)院進(jìn)行了調(diào)查統(tǒng)計(jì)，得出了新的百家姓的最新排序.蔡氏排名三十四位。
根據(jù)最新的公安部準(zhǔn)確數(shù)據(jù)：
當(dāng)代蔡姓的大陸人口已達(dá)6520891人；根據(jù)臺(tái)灣內(nèi)政部的數(shù)據(jù)，全臺(tái)灣的戶(hù)籍人口是673794人；香港和澳門(mén)沒(méi)有準(zhǔn)確的數(shù)據(jù)，按照廣東的人口比例約為7萬(wàn)人，那么全國(guó)包括臺(tái)灣的蔡氏是7264685人。從明朝至今600年中蔡姓人口由46萬(wàn)增到726萬(wàn)，達(dá)15.8倍。
明朝的平均人口接近9300萬(wàn)，
當(dāng)代的人口按12億計(jì)，人口增長(zhǎng)了13倍。蔡姓人口的增加速度大于全國(guó)人口的增加速度，在全國(guó)的分布主要集中于廣東、浙江、江蘇三省，大約占蔡姓總?cè)丝诘?5%；其次
分布于四川、湖北、
臺(tái)灣、安徽、福建，這五省又集中了32%。廣東居住了蔡姓總?cè)丝诘?3.7%，為蔡姓第一大省，占省總?cè)丝诘?%。全國(guó)形成了東南沿海地區(qū)高比率的蔡姓區(qū)域。在近600年中，
蔡姓人口流動(dòng)的程度和方向與宋、元、明期間的流動(dòng)有些區(qū)別，雖存在向華中、華北的回遷情況，但向東南移民仍是主流，同時(shí)也出現(xiàn)了向西、以及東北的移民。
