佛家是全球三大宗教之一。它是公元前6~5世紀時由古印度迦毗羅衛(wèi)國(在今緬甸地區(qū))的王子喬答摩·悉達多所開創(chuàng)，佛教信徒之后敬稱他為釋迦牟尼，意為釋迦族的圣賢。
到公元前3世紀，在阿育王的扶持下，佛家開始廣泛散播。之后沒多久，塞北列國就有許多皈依佛家。佛家傳到我國，是歷經塞北這條線路，而時間則要晚一些。
佛家剛開始傳到我國的紀錄
西漢末年哀帝時，西域佛教國大月氏派使臣伊存進漢代來通音問，他曾向博士徒弟景盧，“口授浮屠經”(浮屠，或譯浮圖、佛祖，全是“佛”的譯音)。它是佛家剛開始傳到我國的紀錄，但那時候還沒宗教活動。
到東漢明帝永平八年(公年65年)，楚王劉英(劉秀的孩子)曾為“浮屠”齋戒祭拜，供奉“伊蒲塞”(佛家信徒)和“桑門”(一譯“沙門”即和尚)，遭受漢明帝的獎賞，它是封建社會政黨和統(tǒng)治集團宣布認可佛家影響力的確切記述。
永平十年(公年67年)，漢朝派使臣蔡倍到大月氏，邀請?zhí)祗谩吧抽T”攝摩騰和竺法蘭片二人，以龍?zhí)恶W載佛書及釋迦像，到達東漢國都洛陽市。東漢政府機構因而修建了一座白馬寺。
如今洛陽城北的白馬寺，早已被列入國家重點保護文物之一。這表明東漢年間佛家已宣布傳到中國。
南北朝佛家出現(xiàn)盛景
東漢階段，大家對佛家還沒多少了解，信仰的人很少，危害甚小。來到魏晉，尤其是魏晉南北朝，佛家獲得大發(fā)展趨勢。天竺的各種各樣佛教流派，大多數(shù)已傳到中原。佛教典籍，也被很多漢語翻譯回來，僅魏晉時期依次譯經702部，1493卷。全國各地廣修佛寺，佛家教徒總數(shù)暴增。
南北朝梁武帝時，僅建康一地就有寺廟500多家，僧尼10多萬人。
北朝的北魏末年，全鏡所建寺院，竟達三萬多家;從總數(shù)說“略而計之，僧尼大家，二百萬矣?！蹦媳背鸺业那八从惺⒕?，可見一斑。
為什么南北朝時期，佛教會得到這么大的發(fā)展呢?這是有著深刻的社會原因的。
南北朝時期佛教盛行的原因
整個魏晉南北朝時期，民族關系十分復雜，封建割據(jù)戰(zhàn)爭連綿不斷。同時，南北的豪族地主勢力不斷膨脹，他們封山占澤，兼并土地，盡力地擴大占有和加重對奴役佃客和奴婢的剝削。因此當時的社會矛盾非常尖銳，以致“人人厭苦，家家思亂”，不時地爆發(fā)農民起義。
東晉末年的孫恩、盧循起義，更是聲勢浩大，沉重打擊了封建統(tǒng)治。在這種形勢下，封建統(tǒng)治階級除去加緊血腥鎮(zhèn)壓之外，也迫切需要利用精神武器來瓦解和渙散人民的反抗意志。佛教正是適應這一要求，應運而盛。
儒道佛
儒家思想“生死有命，富貴在天”那一套老舊的觀點，早已遭受廣泛的猜疑。
道家宣傳“羽化成仙”，誰都沒有親眼目睹見過;又說“永生不死”，也壓根沒法做到。
佛家則從“神不息論”考慮，傳揚“轉世輪回”、“因果報應”的觀念，把大家的目光從痛楚的現(xiàn)實，遷移到無法驗證的來世的幸?？鞓贰?/p>
列寧說過：“被剝削階級由于沒有力量同剝削者進行斗爭，必然會產生對死后的幸福生活的‘憧憬’”。封建統(tǒng)治者正需要這樣的宗教來幫忙。
封建統(tǒng)治者看中佛教的原因
南朝宋文帝曾經說：佛教廣大無邊，是最高的真理，可以開通人們的心靈，如果普天下百姓都皈依佛法，“則吾坐致太平，夫復何事!”一語道破了封建統(tǒng)治者所以看中佛教，以致佛教急劇發(fā)展的原因。
在封建統(tǒng)治者的扶植下，佛教的影響不斷擴大，其政治勢力和經濟力量也就隨著惡性膨脹起來。較大的寺廟，往往“侵奪佃民，廣占田宅”，北齊統(tǒng)治的地區(qū)，甚至達到凡是良田沃土，都為寺院所有的地步。
寺院有享受免役、免稅的特權。于是很多農民被誘投靠佛寺充當?shù)钁簟Ｓ腥苏f蕭梁時期的寺院，使“天下戶口，幾去其半”，可見寺院占奪勞動人口的嚴重程度。這就構成了獨立的寺院經濟，出現(xiàn)了實力強大的寺院地主階層。這種現(xiàn)象，前所未見。
“滅佛”“興佛”
寺院地主力量的壯大，既是佛教空前發(fā)展的產物，也反過來為佛教的進一步發(fā)展，提供了雄厚的物質基礎。
佛教寺院，經濟力量越來越大，就與封建國家以及世俗地主發(fā)生了一定的矛盾，有時還會引起激烈的斗爭。
南朝、北朝都曾有過大舉“滅佛”行動，如北魏太武帝、北周武帝，就曾親自出馬，下令拆廟毀像，勒令僧尼還俗。但是不久以后，也都會有另外的統(tǒng)治者出面“興佛”，恢復佛教的聲勢。
總結
“滅佛”而后又“興佛”，佛教在魏晉南北朝時期，盡管遭到過一些冷遇，但其迅速擴張是無可避免的。
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