元朝的中央直屬部隊(duì)由于各方面原因，訓(xùn)練程度不足，武力衰退非?？?，在平定紅巾軍的時(shí)候，甚至發(fā)生了夜驚。所以脫脫還在相位的時(shí)候，就有人提出建議，認(rèn)為元軍的主力以蒙古色目人為主，這些人到了南方以后，容易水土不服，也不適應(yīng)水戰(zhàn)，不如在當(dāng)?shù)卣心忌韽?qiáng)力壯之輩，加以訓(xùn)練，比出動(dòng)正規(guī)軍的效果要好。出于這種考慮，在紅巾亂起之后，元廷表彰了兩名主動(dòng)招募兵勇抵抗紅巾軍的地方官吏，一個(gè)是潁州沈丘縣探馬赤察罕帖木兒，另一個(gè)是信陽(yáng)羅山縣的典史李思齊。
所謂探馬赤，是蒙古安插在地方的軍人，這批軍人被稱作探馬赤軍。根據(jù)當(dāng)代學(xué)者的研究，察罕帖木兒出身乃蠻部，從他曾祖父一輩開(kāi)始，就跟隨蒙古軍隊(duì)留居河南，成了潁州沈丘人。到了察罕帖木兒這一代，漢化程度逐漸加深，他不僅樂(lè)于學(xué)習(xí)漢地文化，甚至還曾用漢姓李姓，表字廷瑞，時(shí)人有“李上公”之稱，后來(lái)朱元璋也稱其為“李察罕”。據(jù)說(shuō)他還參加過(guò)科舉考試，但可能未能中舉。
洛陽(yáng)察罕帖木兒墓出土翁仲
察罕帖木兒生活的潁州和信陽(yáng)正是紅巾軍鬧得最兇的區(qū)域，他目睹官軍剿匪不力，心中非常著急，于是集合了當(dāng)?shù)厍嗄辏?lián)絡(luò)李思齊，自行招募人馬，偷襲羅山縣得手。這件事在當(dāng)時(shí)來(lái)說(shuō)，并沒(méi)有特別重大的戰(zhàn)略意義，畢竟劉福通等人都在與北面前來(lái)剿匪的元軍作戰(zhàn)，信陽(yáng)羅山在汝寧以南，并不是劉福通防備的重點(diǎn)。
洛陽(yáng)察罕帖木兒墓出土翁仲
但因?yàn)檎婈?duì)作戰(zhàn)不利，察罕帖木兒與李思齊私人招募的部隊(duì)卻能奪回羅山，自然要大為宣傳，以沖淡正面戰(zhàn)場(chǎng)失利的陰影，于是元廷決定對(duì)二人進(jìn)行升賞。當(dāng)時(shí)中央擬升察罕帖木兒為羅山縣達(dá)魯花赤，李思齊為羅山縣縣尹。但是順帝表示，察罕帖木兒本來(lái)出身行伍，李思齊已經(jīng)是縣典史，只因?yàn)椴旌碧緝翰皇菨h人，就將他位置置于李思齊之上，對(duì)李思齊不太公平。再加上當(dāng)時(shí)人們已經(jīng)議論國(guó)家輕視漢人，這才惹出漢人揭竿而起，你們這樣輕李思齊而重察罕，不正是授人以柄嗎？順帝既然這么說(shuō)了，大臣只好再做商議，最后干脆授察罕帖木兒為中順大夫、汝寧府達(dá)魯花赤，李思齊為汝寧府知府，允許兩人繼續(xù)私募部屬，對(duì)抗紅巾軍。于是察罕帖木兒與李思齊就成了元代最重要的兩個(gè)地方武裝力量，部下士兵約有萬(wàn)人之眾，配合政府軍隊(duì)的剿匪作戰(zhàn)。
至正十五年（1355），順帝任命答失八都魯為河南行省平章政事，負(fù)責(zé)元軍平叛事宜。答失八都魯與劉福通的紅巾軍幾次作戰(zhàn)，都宣告失利，紅巾兵鋒直抵洛陽(yáng)。無(wú)奈之下，答失八都魯只得調(diào)察罕帖木兒和李思齊放棄南線，轉(zhuǎn)移至虎牢，保護(hù)元軍側(cè)翼。紅巾軍夜渡黃河孟津渡口，直逼懷慶路（今河南省沁陽(yáng)市），元軍節(jié)節(jié)敗退，但紅巾軍唯獨(dú)敗于察罕帖木兒之手。察罕帖木兒于是名聲大噪，順帝將他進(jìn)升為刑部侍郎、中議大夫。因?yàn)椴旌碧緝荷檬挂粭U長(zhǎng)槍沖鋒陷陣，當(dāng)時(shí)人稱“長(zhǎng)槍侍郎”。
在小說(shuō)《倚天屠龍記》中，察罕帖木兒被設(shè)定為趙敏的父親。
至正十六年（1356）九月，劉福通分兵三路，發(fā)動(dòng)了著名的北伐，準(zhǔn)備對(duì)大都進(jìn)行包抄作戰(zhàn)，企圖奪取元朝政權(quán)。三路部隊(duì)中，東路軍統(tǒng)帥是在山東活動(dòng)的毛貴，由山東攻擊河北地區(qū)；中路軍統(tǒng)帥為盛文郁，率領(lǐng)關(guān)先生、破頭潘、馮長(zhǎng)舅、沙劉二等人沿太行山麓進(jìn)入山西地區(qū)；西路軍則由李武、崔德率領(lǐng)，出潼關(guān)攻打陜西。
答失八都魯作為元軍總指揮，幾次與紅巾軍作戰(zhàn)均告失敗，只得命察罕帖木兒助戰(zhàn)。
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