二戰(zhàn)期間，一架英國飛機(jī)在飛越撒哈拉沙漠時被德軍擊落，駕駛員身受重傷，雖然被同盟國醫(yī)療部隊勉強(qiáng)救回一命，但體內(nèi)大部分器官損毀，隨時面臨著死亡。軍方要確認(rèn)他的身份，但是他因受傷導(dǎo)致失憶，無法回憶起自己的姓名，級別，軍號，最后由于他會說英語，便被稱為英國病人。
此時的北非戰(zhàn)場已經(jīng)冷卻，同盟國醫(yī)療部隊必須跟隨戰(zhàn)線不斷轉(zhuǎn)移，為了節(jié)省物資，部隊決定放棄英國病人由他自生自滅。漢娜是部隊中的一名善良負(fù)責(zé)的護(hù)士，她的戀人在戰(zhàn)場上犧牲，自己最好的朋友也被德軍撤退時留下的地雷炸死，經(jīng)歷了種種令人痛苦的訣別后，漢娜再無牽掛，于是決定獨自留下繼續(xù)照顧英國病人。
他們在附近找了一座廢棄的修道院作為落腳點，這座修道院遠(yuǎn)離戰(zhàn)爭的喧囂，顯得寧靜而閑逸。英國病人被安置在二樓房間的木床上，漢娜則住在三樓，在閑暇時會為英國病人閱讀一本床頭的舊書，那是西羅多德的《歷史》，其實這正是對方曾經(jīng)最愛的一本書。
就這樣，英國病人的回憶開始漸漸被喚醒，而這回憶也是讓他赴死的最后一根稻草。原來，這個躺在床上連呼吸都非常困難的人是艾瑪舒伯爵，一位年輕有為的考古學(xué)家，他跟隨探險家來到撒哈拉沙漠考察，結(jié)識了繪制地圖的飛機(jī)師杰弗和他的妻子凱瑟琳。凱瑟琳是個博學(xué)多識的女人，她的才氣和美麗讓艾瑪舒深深著迷，但因為對方已經(jīng)成家，他不得不保持著適當(dāng)?shù)木嚯x。
勘探隊回到開羅后，艾瑪舒和凱瑟琳在集市上相遇，他在酒吧邀請她共舞，卻被對方拆穿了是尾隨自己而至，但凱瑟琳沒有生氣，因為她看見了他眼里的認(rèn)真，而后只是輕輕調(diào)笑了他幼稚的行為。
勘探隊回到沙漠后，杰弗因為工作安排要返回開羅大概一周，凱瑟琳決定留下來繼續(xù)享受沙漠生活，她很熱愛沙漠文化。在當(dāng)?shù)叵驅(qū)У膸ьI(lǐng)下，艾瑪舒和凱瑟琳一起去沙漠探險，還驚喜的在一個山洞里發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)古人類的壁畫，凱瑟琳把那些壁畫都畫了下來，并小心翼翼的夾進(jìn)艾瑪舒的書里?；爻锹飞希惠v汽車不慎出了事故，其他汽車無法承載全部人員，于是兩人決定留在沙漠，讓其他人先駛出沙漠尋求救援。
當(dāng)晚性情浪漫的凱瑟琳期待在沙漠中觀賞星星，這時卻迎來了沙塵暴，空中吹滿了沙石讓他們險些喪命，在經(jīng)過生死考驗后，凱瑟琳發(fā)現(xiàn)艾瑪舒對自己的特殊感情，也發(fā)現(xiàn)自己對他動了真情。
回到城鎮(zhèn)后，兩人再次見面的一刻，炙熱的情欲再也按捺不住，他們終于突破了道德防線。激情過后，艾瑪舒像個孩子般為她縫補(bǔ)撕壞的衣服，這一刻，凱瑟琳最快樂也最不快樂，她知道她背叛了她的婚姻，而艾瑪舒也明白凱瑟琳并不屬于他，她的姓氏像一個標(biāo)簽，時刻提醒著兩個情人，他們的愛是不道德的產(chǎn)物。
只是欲望是如此灼人，艾瑪舒不顧一切的想與她見面，他們的愛情就像沙漠中的植物，旺盛的生長在一片絕望的土地上。然而不久之后，杰弗就意識到了這一點，凱瑟琳感覺到了丈夫的痛苦，良心和自責(zé)一直在輪番拍打著她，她為此而內(nèi)疚，便決定和艾瑪舒分手。最后，痛不欲生的艾瑪舒離開了城鎮(zhèn)，整日泡在撒哈拉沙漠的那個山洞里進(jìn)行學(xué)術(shù)研究，以逃避傷心事。
而隨著戰(zhàn)事的發(fā)展，同盟國宣布在北非結(jié)束一切學(xué)術(shù)活動，這意味著艾瑪舒杰弗和凱瑟琳都無權(quán)在留在撒哈拉沙漠繼續(xù)活動了。杰夫邀請艾馬舒乘坐他的飛機(jī)一起返回開羅，艾馬舒同意了，并在約定的時間在山洞附近等待杰夫，誰知被憤怒沖昏頭腦的杰弗早已做好了同歸于盡的打算，他帶著凱瑟琳一同駕駛飛機(jī)撞向艾瑪舒，幸好被艾瑪舒及時躲避過去，但杰弗當(dāng)場死亡，凱瑟琳身受重傷急需醫(yī)生和藥物。
艾瑪舒將凱瑟琳安置到山洞里，留下食物和照明燈，承諾一定會走出沙漠，找到援助再回來救她。他走了三天三夜，終于走出沙漠找到英軍求助，不料被誤認(rèn)為是德國人而被逮捕，無奈之下艾瑪舒只好殺死看守跳車逃跑，之后遇到了德軍，為了救治凱瑟琳，他用自己在撒哈拉手繪的地圖交換了一架德軍俘獲的英軍戰(zhàn)機(jī)。
終于，艾瑪舒不顧被扣上叛徒和間諜的罪名回到愛人身邊，但還是為時已晚，凱瑟琳已經(jīng)在漆黑中死去，艾瑪舒對凱瑟琳的愛和悔恨都化為淚水奪眶而出。他將愛人的遺體放上飛機(jī)，卻不料在飛越撒哈拉沙漠時被德軍擊落，于是成為了沒有身份的英國病人。
完全回憶起這段凄慘愛情的艾瑪舒一心只想死，去天國尋找愛人。漢娜聽完了他的故事后，應(yīng)艾瑪舒的請求，在哭泣中給他注射了大量嗎啡，并在他彌留之際，為他念了凱瑟琳在生命最后時刻寫在書頁上的那段話：
人終要一死，我們魂歸天國，那里相愛之人不分種族，我們曾靈欲合一，相愛摯深，我們曾心懷恐懼，如這山洞的幽暗，不要把這些永遠(yuǎn)銘刻在身，我們的國度是真實的，沒有畫在地圖上的邊界，也沒有強(qiáng)者的命名，我知道你會回來，帶我去風(fēng)的殿堂，這是我唯一的愿望，在一方?jīng)]有地圖的土地上，與你還有一些朋友雨風(fēng)中漫步。
而后，艾瑪舒平靜的閉上雙眼，他的榮譽(yù)與恥辱，道德與絕望，都在這一瞬間歸于塵土，甚至他的名字和國籍也不再重要，與凱瑟琳在一起，成為他唯一值得遵守的諾言。
