《說文解字》釋云：“夷，平也，從大，從弓，東方之人也?！?br>概指東方以狩獵為生的民族。
它的地域范圍大約在淮河以北和黃河下游地區(qū)。
東夷集團(tuán)不僅是一個(gè)古老的集團(tuán)，而且是很早就與炎黃集團(tuán)發(fā)生密切聯(lián)系的一個(gè)集團(tuán)，是華夏族的重要來源之一。但另一方面，還有許多的東夷部落，主要是那些分布在泰山周圍及其以東至沿海、以南至淮河的部落，仍按其固有文化傳統(tǒng)發(fā)展，歷夏商周三代，一直被稱為東夷。
東夷的種類眾多，古代有所謂“九夷”之稱。由于炎帝及其后裔與東方部落的緊密關(guān)系，所以歸依炎帝集團(tuán)者不少，有的還自稱是炎帝后裔，如《路史·后紀(jì)四·蚩尤》云：蚩尤上泰山“興封禪，號(hào)炎帝”。
至炎黃族相結(jié)合為“華夏部落聯(lián)盟”時(shí)，次于蚩尤的少昊等部落亦主動(dòng)參加其聯(lián)盟。
東夷中主要的先進(jìn)部落如少昊、蚩尤與華夏融合較早，舜還被推舉為聯(lián)盟最高軍事民主首長(zhǎng)，成為五帝之一。
顓頊、帝嚳、伯益、皋陶等都是東夷族的顯赫人物。
“九夷”及其后裔分別遷徙到北狄、西戎、南蠻族所在的地區(qū)，蚩尤還被南蠻尊奉為祖先之一，少昊去世后還被秦人崇祀為西方“帝”（即白帝）。
西羌族團(tuán)分布區(qū)域中的亳、姚、媯、康、義渠、叟、西王母、大月氏、河伯、羿、夷等，皆為東夷族裔支族。
在南方和北方各地也同時(shí)有東夷族和西羌族的一些支系分布著。
戰(zhàn)敗的蚩尤古稱“九黎”族系，多次受到征討，被迫遷徙。
有的向西遷到“鄒魯之地”，即今天的甘肅渭源地區(qū)，由此融合為歷史上的氐羌族群；有的被迫向西南遷徙。
所以，后來的'西南夷’與古山東東夷族系是血親關(guān)連的。
南遷到今天的湖北，即古人說的荊楚地帶的東夷人，被稱為三苗。由此進(jìn)入湖南的衡山地區(qū)，在西靠洞庭湖，東靠鄱陽(yáng)湖的水鄉(xiāng)地帶生活。
后來又從荊楚地區(qū)往西遷、往南進(jìn)，分散到我國(guó)西南邊地四川的山區(qū)、貴州、云南，及至東南亞的國(guó)家中，華夏文化也由此在這些地區(qū)傳播擴(kuò)散。
另外，東夷族中有的則沿黃海、渤海沿岸北遷至東北，并進(jìn)入高麗半島而達(dá)東瀛群島和庫(kù)頁(yè)島，甚至遠(yuǎn)遷南北美洲，有的北遷至蒙古和西伯利亞，有的兩遷至陜甘、新疆和中亞，印度半島，有的南遷到長(zhǎng)江、珠江流域，遠(yuǎn)至中印半島和太平洋群島。
