1914年6月，協(xié)約國、同盟國兩大軍事集團爆發(fā)了第一次世界大戰(zhàn)?；诘锰飒毢竦牡乩砦恢脙?yōu)勢、“孤立主義”和規(guī)避同盟關系的歷史傳統(tǒng)，美國上下一致堅持認為應盡量避免參與到歐洲的紛爭當中，因此美國宣布嚴守中立。另外還有一個重要的原因，即大家都不認為戰(zhàn)爭會持續(xù)很久。交戰(zhàn)雙方和各中立國幾乎一致認為，戰(zhàn)爭將在短期內結束。這種預估使得美國認為對歐政策并不需要做出重大調整。因此，從一開始，威爾遜奉行和平中立政策，努力使美國避免卷入戰(zhàn)爭。
但在戰(zhàn)爭持續(xù)到第三年的時候，仍在威爾遜擔任總統(tǒng)期間，美國毅然決然地宣布參戰(zhàn)。1917年4 月2 日，威爾遜總統(tǒng)在國會聯(lián)席會議上發(fā)表演說，以德國的無限制潛艇戰(zhàn)侵犯了美國的通商自由和中立權利為由，要求對德宣戰(zhàn)。4 日，參議院以82票對 6票，眾議院以373 票對50 票通過威爾遜的要求，正式對德宣戰(zhàn)，參與到第一次世界大戰(zhàn)中，并最終以戰(zhàn)勝國的身份結束了戰(zhàn)爭。
從嚴守中立到對德宣戰(zhàn)，美國對戰(zhàn)爭盟友和參與時機的選擇，既是基于戰(zhàn)爭形勢的發(fā)展及德國對美國的直接挑戰(zhàn)，更是著眼于美國長遠戰(zhàn)略利益的權衡。一方面，與歐洲緊密的經(jīng)濟貿(mào)易關系、與世界融為一體的國際格局，使得以商業(yè)立國的美國很難一直保持獨善其身；另一方面，在美國眼中，戰(zhàn)爭只是一種工具和手段，如果難以通過中立地位大發(fā)戰(zhàn)爭財，美國將選擇積極參與其中，借此獲取更大更多的收益。
第一次世界大戰(zhàn)中的美國軍隊
一戰(zhàn)爆發(fā)以來，大西洋的制海權被英國牢牢控制，對德國極為不利。為打破這種局面，德國開始實施潛艇封鎖，宣布自1915年2月18日開始，將在不予以警告的前提下?lián)舫了性谟⒓{航行的船只，中立國的船只也不例外。
德國的此項措施導致美國對外貿(mào)易大幅下降，更導致了美國商船和人員受損。1915年5月7日，德國潛艇擊沉英國游輪“盧西塔尼”號，128名美國公民遇難。美國對此事極為憤慨，美國政府發(fā)出了兩份強烈抗議照會。在美國的壓力下，德國進行道歉和補償，并承諾今后任何客船都不會被不予以警告地擊沉，將做出預先措施以利于船上非戰(zhàn)斗人員的安全。這一承諾暫時地平息了美國的憤怒，但也在一定程度上限制了德國潛艇戰(zhàn)的效果。
隨著戰(zhàn)事的推進，1917年2月，德國決定恢復實施無限制潛艇戰(zhàn)，“1917年2月1日以后，將在英國、法國、意大利的周圍和在東地中海的地區(qū)內，禁止來自和駛往英國以及來自和駛往法國的航行，包括中立國人員在內的一切航行。在這地區(qū)內遇到的一切船只均予以擊沉?！钡聡髨D借此迫使英國盡早投降。
通過潛艇戰(zhàn)迫使英國投降本身已經(jīng)類似于賭博，更危險的是，這一做法對美國而言是一種明確的挑戰(zhàn)。1917年2月3日，美國照會德國駐美大使表明態(tài)度：“1916年4月18 日，本國政府提出蘇塞克斯號案時聲明:如果帝國政府的目的仍然是使用潛水艇對商船進行無情的、不分青紅皂白的戰(zhàn)爭，而不顧美國政府所認為神圣的和無可爭議的國際法規(guī)則和普遍承認的人道要求，那么，美國政府終將被迫做出結論:它所能遵循的只有一途，即完全斷絕與德帝國外交關系。”
德國之所以不顧及美國的一再警告和可能的參戰(zhàn)，悍然進行無限制潛艇戰(zhàn)，一個重要的原因在于，德國海軍指揮官們經(jīng)過精密但一廂情愿的計算后得出結論，對英國經(jīng)濟的絞殺將迫使英國在六個月內投降，而在六個月內，未經(jīng)備戰(zhàn)的美國幾乎完全來不及做什么來影響戰(zhàn)爭結局。而六個月之后，隨著英國退出戰(zhàn)爭，德國大軍就能席卷法國，關閉一切法國港口，從而切斷敵人進入歐洲大陸的一切通道，這時的美國即使干涉也無法改變戰(zhàn)局。
應該說，德國的計算是有一定的道理的。在1916年之前，美國的軍事實力與歐洲列強相比還非常孱弱，時任陸軍參謀長的列奧納德·伍德對此承認：“美國并沒有準備好戰(zhàn)爭，無論是防御還是進攻，美國都是如此?！?/p>
但在1916年6月以后這種狀況得到迅速改觀。歐洲戰(zhàn)場上的局勢促使美國加緊了自身的戰(zhàn)備建設，美國參戰(zhàn)的實力基礎也日益深厚。特別是在列奧納德·伍德等改革強軍領導人“適應戰(zhàn)爭的國家才能贏得戰(zhàn)爭”的大力倡導下，國會先后通過了《國防法》、《擴軍法》、《海軍撥款法》，加大對軍隊的撥款投入，海軍每年投入都高達1億美元。美國還特別成立了國防會議，以利于戰(zhàn)時將整個經(jīng)濟迅速轉到戰(zhàn)爭軌道上來。這些舉措為后來的參戰(zhàn)奠定了良好的基礎，確保了一戰(zhàn)中美國不僅得以動員數(shù)百萬大軍，而且經(jīng)濟動員快速有效，成為“協(xié)約國的兵工廠”。因此，在1917年的時候，美國已經(jīng)具備了初步參戰(zhàn)的能力，可以以超出德國預期的反應速度來投入戰(zhàn)爭。
這樣，在德國悍然實施潛艇戰(zhàn)、給予美國足夠的參戰(zhàn)理由的時候，美國宣布斷絕對德外交關系，準備對德開戰(zhàn)。威爾遜在參戰(zhàn)演說中提到：“目前的潛艇戰(zhàn)爭是對人類的戰(zhàn)爭。武裝中立在它面前毫無用處，甚至只會帶來與初衷完全相悖的后果。對此我們不能屈服，而是應該站出來反對這種罪行……請國會宣告德國政府的最近行動實際上是對美國政府和人民的戰(zhàn)爭，而且建議它立即采取步驟使國家處于完全防御狀態(tài)，并用其一切力量和資源使德帝國屈服和結束戰(zhàn)爭?！?/p>
從實際經(jīng)濟利益來看，美國與協(xié)約國的經(jīng)濟利益更加緊密。雖然美國以中立國的身份與交戰(zhàn)雙方都有貿(mào)易往來，但隨著戰(zhàn)事推進，英國開始實行經(jīng)濟戰(zhàn)來配合打擊同盟國，實施了嚴密的海上封鎖阻止對德貨運，這樣，美國只可能與協(xié)約國繼續(xù)保持貿(mào)易聯(lián)系。從1914年到1916年，美國與協(xié)約國的貿(mào)易額從8.24億美元猛漲至32.14億美元。而同一時期美國與同盟國的貿(mào)易額直線下降，由1.69億美元下降至116萬美元。
對美國的出口來說，協(xié)約國是一個超級大客戶，到1916年，商品出口量已經(jīng)占到美國國內生產(chǎn)總值的12%，這是戰(zhàn)前的兩倍。國務卿蘭辛給總統(tǒng)的信中指出：“自1915年7月1日到12月31日，我國的出口總額將超過進口總額17.5億美元?！?/p>
因此，在協(xié)約國面臨戰(zhàn)爭困境時，美國不可能坐視。蘭辛就明確提出需要加強對協(xié)約國的援助，他說：“僅有一個方法來避免這樣嚴重影響我國經(jīng)濟情況的局面，那就是由交戰(zhàn)國政府發(fā)行巨額債券。我們的金融組織有款可借，而且愿意出借。由于貿(mào)易差額有利于我們，這些借款會在這里開銷掉。其結果將是，借款各國在它們的黃金儲備的基礎上維持了信用，我們的貿(mào)易按照目前數(shù)量繼續(xù)下去，工業(yè)活動以及隨之而來的資本和勞動的使用和國家的繁榮也都將繼續(xù)下去?！?/p>
這種“戰(zhàn)時借款”其實質是違反“真正中立精神”的，但蘭辛辯稱，“不鼓勵借款的實際理由基本上不存在了。我們有著我們所用不完的現(xiàn)款。人民對交戰(zhàn)國一方或另一方的同情已經(jīng)固定下來，因而購買證券不會加劇派系對立或引起可能的嚴重局面。另一方面，我們卻面臨著似乎是一種危急的經(jīng)濟局面，解救的方法顯然只有將美國資本投入外國借款，用以清償有利于美國的巨大貿(mào)易差額。”
而且，在蘭辛以及其所代表的美國領導人看來，國家利益才是真正決定美國是否需要遵循中立法則的關鍵。蘭辛明確提出，“我們能否讓戰(zhàn)爭初期所做的關于我們對‘真正中立精神’的概念的聲明妨礙似乎要受到嚴重威脅的我們國家利益呢?……我的意見是，我們應當為著我們自己的利益而允許借款?！?/p>
為此，美國向協(xié)約國集團源源不斷地提供貸款。到1917年對協(xié)約國貸款高達23億美元，而德國僅為0.27億美元。也就是說，經(jīng)濟利益上，美國與協(xié)約國已經(jīng)緊密地捆綁在一起。而且，1916年在巴黎召開了一個協(xié)約國經(jīng)濟會議，會議上對戰(zhàn)后新秩序的規(guī)劃使得美國的戰(zhàn)后經(jīng)濟利益與協(xié)約國取得戰(zhàn)爭最后勝利關系更加緊密。
這是美國在戰(zhàn)爭初期所未預料到的。憑借著中立身份美國大發(fā)戰(zhàn)爭財，但隨著戰(zhàn)爭的深入，美國的貿(mào)易政策必然有所傾斜，最終將自身的得失與英法的戰(zhàn)爭成敗緊密地捆綁到了一起。
到1917年1月31日，德國恢復和擴大無限制潛艇戰(zhàn)給英國造成了極大的困擾，幾乎切斷了英軍的生命線，很快迫使英國海上運輸面臨絕境。美國的金融危機已經(jīng)開始抬頭。隨后，在1917 年2 月俄國發(fā)生了革命，沙皇政權面臨崩潰的危險，這意味著俄國極有可能退出戰(zhàn)爭。而一旦俄國退出戰(zhàn)爭，協(xié)約國戰(zhàn)敗的可能性將急劇加大，德國更有可能贏得戰(zhàn)爭。而如果一旦德國勝利并稱霸歐洲，必將傾覆世界均勢，德國將會強大得到嚴重威脅美國的利益和安全。
這種局面是美國人不愿意看到的。早在1914年8月22日，美國總統(tǒng)威爾遜的親信和私人顧問豪斯上校給威爾遜的信中就已經(jīng)顯示了美國具有傾向性的擔憂：“戰(zhàn)爭仍然是一個最使人不安和不確定的因素……德國的勝利最后將使我們發(fā)生麻煩。我們將要放棄你所指示作為未來幾代的標準的、以永久和平及其目標和新的國際倫理法典為指引的途徑，而去建立巨大規(guī)模的軍事機器?！?/p>
因此，歐洲的大戰(zhàn)爆發(fā)差不多三年后，在德國為代表的同盟國有可能獲勝、而美國的戰(zhàn)爭收益面臨危機的情形之下，美國除了參戰(zhàn)，而且是與協(xié)約國合作的參戰(zhàn)之外，面臨的就是國內經(jīng)濟崩潰。在這樣兩種選擇面前，美國決定出兵參戰(zhàn)，投入這場沖突。
19世紀末，美國實際上已經(jīng)成長為世界頭號經(jīng)濟強國和基本具有全球影響力的世界大國，特別是美西戰(zhàn)爭已經(jīng)使美國不再偏安一隅。在這樣的局勢下，是應該繼續(xù)遵循建國之父的教誨，提倡孤立主義以發(fā)揮自由的榜樣作用，還是積極參與到國際事務中甚至改變世界？隨著國力的增強，這一問題在當時引起了美國國內帝國主義者和反帝國主義者的激烈爭論。
但一直到一戰(zhàn)爆發(fā)，美國公眾的主流情緒仍是反對美國進行戰(zhàn)爭干涉?？偨y(tǒng)威爾遜在戰(zhàn)爭伊始便發(fā)表了“中立聲明”，在1914年8月19日的《告美國人民書》進一步強調美國人民對于戰(zhàn)爭雙方要“在思想和行為上一樣做到不偏不倚”。1916年11月，威爾遜之所以連任美國總統(tǒng)，很大程度上是由于他競選時提出的口號“保持我國身處戰(zhàn)爭之外”，被認為是最有效、最得民心的口號之一。
然而，隨著德國無限制潛艇戰(zhàn)的實施，以及1917年國際格局、戰(zhàn)爭形勢的劇烈變化，美國政府開始傾向于戰(zhàn)爭介入，以求得美國在戰(zhàn)后的利益最大化。而此時民眾輿論的轉變，不僅傾向于參戰(zhàn)，而且傾向于支持協(xié)約國參戰(zhàn)，適時地為美國政府的戰(zhàn)爭抉擇奠定了民意基礎。
本來，作為一個移民國家，美國不同族裔的民眾對戰(zhàn)爭有不同的立場和態(tài)度。從文化淵源上講，對比軍事專制的帝國主義國家德國和奧匈帝國，協(xié)約國方面是資產(chǎn)階級民主制度，與美國更為接近。尤其是在美西戰(zhàn)爭和英布戰(zhàn)爭之后，英國與美國矛盾逐漸緩和，達成了妥協(xié)和相互支持，美國出現(xiàn)了一股空前強烈地對英友善的明顯潮流。而19世紀末，隨著德國的強勢崛起，德國與美國的矛盾開始突顯，特別是在拉丁美洲地區(qū)，這兩個后起的資本主義帝國關系更是緊張。美國擴張的主要對手就是德國。因此，就美國當時的民眾感情而言，特別是在有影響力的政界和商界人物中間，更多的人同情協(xié)約國，反對德國。但與此同時，強烈反對英國而支持德國的美國人也大有人在，特別是占總人口15%的愛爾蘭裔美國人和德裔美國人。這種民眾態(tài)度的分歧，也是美國堅持中立的一個重要原因，擔心引起國內不同族裔的分裂。
然而， 1917年的“齊默爾曼電報”事件，迅速激起了美國民眾對德國的普遍反感與憤慨。1917年1月19日，德國外交部首腦阿瑟· 齊默爾曼發(fā)給德國駐墨西哥大使海因里希· 馮· 厄卡德特一封絕密電報，指示他如果美國投入對德戰(zhàn)爭，應說服墨西哥政府站在德國一邊參戰(zhàn)。電報寫到:“我們擬于2 月l 日進行無限制潛艇戰(zhàn)，與此同時，我們將竭力使美國保持中立。如果計劃失敗，我們向墨西哥提出在下述基礎上的同盟建議：共同作戰(zhàn)；共同締結和平；我們將會向貴國提供大量資金援助；墨西哥也會重新收復在德克薩斯州、新墨西哥州、亞利桑那州的失地，細節(jié)由你們決定。請務必于得知我國與美國開戰(zhàn)時將上述建議通知總統(tǒng)，并且建議，他應主動邀請日本立刻參與此計劃。同時為我們與日本的談判進行斡旋。請轉告貴總統(tǒng)，我們強大的潛艇部隊的參與將有可能迫使英國在幾個星期內求和。” 這封電報被英國截獲并成功破譯。英國政府立即將密電轉交給美國并披露給新聞界，美國國內迅速形成了強烈的反德情緒和戰(zhàn)爭狂熱。
另外，還有這一時期專門成立的、由自由派記者喬治·克里爾擔任主席的公共信息委員會，對民眾輿論起到了引導的作用。
公共信息委員會的主要職責正是戰(zhàn)爭宣傳和新聞審查，其任務就是告訴民眾戰(zhàn)爭的正義性以贏得民眾的理解和支持。委員會下設20多個機構，分別對國家不同行業(yè)、不同階層進行戰(zhàn)爭宣傳，并且最大限度調動當時能夠動用的媒介，包括剛剛誕生的電影業(yè)，進行全方位的宣傳。宣傳反復強調美國對德戰(zhàn)爭的正義性，強調戰(zhàn)爭既是為了保護美國，更是為了世界的自由與民主。
這種努力在激起公眾對于戰(zhàn)爭的支持方面是非常成功的。例如，1914年8月德國悍然進攻中立國比利時，徹底摧毀比利時的盧萬城，并對其平民的大規(guī)模屠殺，不僅將同盟國視為軍事目標，而且為了戰(zhàn)爭勝利對中立國也進行侵略和傷害。威爾遜對此評論認為這是野蠻的軍國主義，“此種戰(zhàn)爭將使世界倒退三百年?！惫残畔⑽瘑T會更是將德國的這種做法從道義上進行了強烈的抨擊，鼓動民眾“為自由世界而戰(zhàn)”。
到美國參戰(zhàn)之時，幾乎所有的美國人都或多或少仇恨德國人。在匹茲堡，貝多芬的音樂甚至也被禁止演奏。最終，當?shù)聡紝嵤o限制潛艇戰(zhàn)時，美國在已經(jīng)傾向于戰(zhàn)爭的民意基礎上得到了一個非常好的開戰(zhàn)理由。民眾相信美國正面對一個邪惡的敵人，他們能夠理解美國介入戰(zhàn)爭符合道義和倫理，并支持美國政府做出的參戰(zhàn)決策。
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