一些本領(lǐng)強(qiáng)大的細(xì)胞能夠修補(bǔ)人身體的損傷，甚至讓人體長(zhǎng)出缺失的組織，它們的出現(xiàn)徹底改變了醫(yī)學(xué)的面貌。
在我們的血管中，鮮紅的血液在流淌，在維持著生命的運(yùn)轉(zhuǎn)。血紅細(xì)胞在大大小小的血管中運(yùn)動(dòng)著，把氧氣輸送到身體的每個(gè)部分，然后把廢物帶走。血紅細(xì)胞的工作非常重要，但是它們卻是短命的，平均壽命只有4個(gè)月左右。因?yàn)檫@些扁平的細(xì)胞要經(jīng)常從微小的血管中改變體型，然后艱難地?cái)D過去，這個(gè)過程讓血紅細(xì)胞損傷很大。
如何及時(shí)補(bǔ)充損失的血紅細(xì)胞呢?在人體內(nèi)，細(xì)胞靠分裂來補(bǔ)充死去的老細(xì)胞。但血紅細(xì)胞卻不是靠分裂來補(bǔ)充，它需要細(xì)胞世界里的“全能戰(zhàn)士”——干細(xì)胞出馬來完成這項(xiàng)任務(wù)。
造血干細(xì)胞本領(lǐng)有限
首先需要介紹一下干細(xì)胞：普通細(xì)胞在分裂的時(shí)候，新細(xì)胞不論是外觀還是行為都和它們的母細(xì)胞完全一致。比如說，新皮膚細(xì)胞的功能與其他皮膚細(xì)胞完全相同。小腸或肝臟的細(xì)胞也是如此。但是干細(xì)胞卻可以變成各種不同類型的細(xì)胞。一個(gè)干細(xì)胞有可能轉(zhuǎn)變成在腦、皮膚、肌肉和其他器官中的某種細(xì)胞，當(dāng)然也包括血紅細(xì)胞，干細(xì)胞轉(zhuǎn)化的細(xì)胞能夠替換受損的普通細(xì)胞。
目前，生物學(xué)家把干細(xì)胞分為兩種，即造血干細(xì)胞和胚胎干細(xì)胞。
顧名思義，造血干細(xì)胞是能夠制造血細(xì)胞的干細(xì)胞，它們就生活在我們的骨頭里面，全名叫“骨髓造血干細(xì)胞”。在骨頭里，它們持續(xù)地分裂，一些新產(chǎn)生的細(xì)胞會(huì)保持干細(xì)胞的狀態(tài)，而另外的一些有的形成了血紅細(xì)胞，有的則轉(zhuǎn)化成了可以對(duì)抗細(xì)菌感染的白細(xì)胞。雖然造血干細(xì)胞能夠變成各種類型的血細(xì)胞，但是它們卻不能變成肌肉、神經(jīng)或其他類型的細(xì)胞。它們的使命已經(jīng)非常固定化了，無法轉(zhuǎn)變成身體其他組織的細(xì)胞。
難以獲取的胚胎干細(xì)胞
而胚胎干細(xì)胞就不同了，它能夠轉(zhuǎn)變成人體中的任何類型的細(xì)胞，所以科學(xué)家稱其為“多能干細(xì)胞”。
卵子受精后，先是一分為二，然后2個(gè)細(xì)胞再次分裂，成為4個(gè)細(xì)胞，然后持續(xù)分裂。在胚胎發(fā)育的最初幾天，它的每一個(gè)細(xì)胞都是功能相同的，都屬于干細(xì)胞，每個(gè)干細(xì)胞都有潛力轉(zhuǎn)變成任何特定的細(xì)胞類型。
當(dāng)人類的胚胎長(zhǎng)到三到五天的時(shí)候，干細(xì)胞開始了不同方向的分化，有些轉(zhuǎn)化成肌肉細(xì)胞或成骨細(xì)胞，還有的會(huì)形成肺細(xì)胞，或胃內(nèi)壁的細(xì)胞。一旦胚胎干細(xì)胞變成了特定的細(xì)胞，它們的“多能”性就不存在了，不能再變成其他種類的細(xì)胞了。
出生后，嬰兒幾乎所有的細(xì)胞都將特化。每種細(xì)胞類型都有自己特定的形狀和功能。比如說，肌肉細(xì)胞很長(zhǎng)，能夠伸長(zhǎng)或收縮;血紅細(xì)胞很小，而且是扁平的形狀，所以它們能夠從血管之中穿梭而過。
胚胎干細(xì)胞本領(lǐng)很大，但是也很難獲取，只能從胚胎中獲取，因此，收集胚胎干細(xì)胞遭到了許多社會(huì)人士的反對(duì)，因?yàn)檫@種行為會(huì)破壞胚胎，等于是“謀殺”了一個(gè)尚未出世的生命，社會(huì)倫理不允許這么做。
難道干細(xì)胞這些“全能戰(zhàn)士”真的無法為醫(yī)學(xué)所用、給人類造福嗎?
“變身術(shù)”造就 “全能戰(zhàn)士”
2006年，日本科學(xué)家山中伸彌發(fā)現(xiàn)，一些人體的普通細(xì)胞能夠發(fā)生“反轉(zhuǎn)”，變回干細(xì)胞。他把一些特殊的基因插入到成熟的皮膚細(xì)胞的內(nèi)部，成功地獲得了干細(xì)胞。這類干細(xì)胞從功能上看很像胚胎干細(xì)胞，能夠轉(zhuǎn)化成各種普通細(xì)胞。人們把這種新的干細(xì)胞叫“誘導(dǎo)多能干細(xì)胞”，簡(jiǎn)稱誘導(dǎo)干細(xì)胞。
誘導(dǎo)干細(xì)胞的出現(xiàn)，是細(xì)胞研究的一次巨大的飛躍，它有胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞無法比擬的優(yōu)點(diǎn)。首先，誘導(dǎo)多能干細(xì)胞能夠轉(zhuǎn)化成任何類型的細(xì)胞，就像胚胎干細(xì)胞那樣。其次，它們能夠從任何細(xì)胞類型通過誘導(dǎo)而產(chǎn)生，所以科學(xué)家可以很容易得到這種干細(xì)胞，又不需要冒倫理風(fēng)險(xiǎn)。第三，未來醫(yī)生們能夠利用患者自己的身體細(xì)胞來獲得干細(xì)胞，治療疾病，這樣的干細(xì)胞會(huì)與患者身體完全匹配，不會(huì)出現(xiàn)免疫系統(tǒng)排異的現(xiàn)象，免疫系統(tǒng)會(huì)把這種干細(xì)胞當(dāng)成“自己人”。
而且誘導(dǎo)干細(xì)胞技術(shù)并不復(fù)雜，世界各地的科學(xué)家很快就學(xué)會(huì)了這個(gè)技術(shù)，他們開始制造自己的誘導(dǎo)干細(xì)胞，然后嘗試著治療各種疾病。
讓盲人重見光明
伊克巴爾·艾哈邁德是美國(guó)奧馬哈的一所大學(xué)的科學(xué)家，他正在利用干細(xì)胞，研究如何讓盲人恢復(fù)視力。
我們知道，視網(wǎng)膜位于眼球后部，能夠把入射到眼睛里的光轉(zhuǎn)化成電信號(hào)，然后傳送到大腦。如果眼睛的視網(wǎng)膜神經(jīng)細(xì)胞死亡，會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的眼病，甚至讓人失明。
艾哈邁德希望利用誘導(dǎo)多能干細(xì)胞制造出新的視網(wǎng)膜細(xì)胞，更換患者死掉的視網(wǎng)膜細(xì)胞。他從角膜中提取了一些普通細(xì)胞，然后把它們放到培養(yǎng)皿的一側(cè)，而另一側(cè)則放入一些胚胎干細(xì)胞。兩類細(xì)胞之間用特殊的薄膜隔開，不能混合在一起。不過，兩類細(xì)胞卻可以“交流”，因?yàn)榧?xì)胞總是會(huì)釋放一些化學(xué)信號(hào)給其他細(xì)胞，當(dāng)胚胎干細(xì)胞“發(fā)言”的時(shí)候，角膜細(xì)胞就“傾聽”到了。結(jié)果。胚胎干細(xì)胞的化學(xué)信號(hào)讓角膜細(xì)胞轉(zhuǎn)化成了干細(xì)胞，這種干細(xì)胞能夠轉(zhuǎn)化成其他類型的細(xì)胞，包括神經(jīng)細(xì)胞。
當(dāng)艾哈邁德把從干細(xì)胞轉(zhuǎn)化來的神經(jīng)細(xì)胞植入實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的老鼠的眼睛中時(shí)，這些神經(jīng)細(xì)胞附著在視網(wǎng)膜上，替代了由于眼疾而死亡的那些神經(jīng)細(xì)胞。雖然這只是讓老鼠的視力得到了一定程度的改善，但是相信有朝一日，一些盲人的視網(wǎng)膜也能因干細(xì)胞技術(shù)而得到恢復(fù)。
治療骨髓疾病
皮爾遜綜合征是一種罕見的遺傳性疾病，癥狀之一是骨髓里的干細(xì)胞不能制造正常的血紅細(xì)胞。這種病很容易置人死地。
美國(guó)哈佛大學(xué)的科學(xué)家安妮·雪莉嘗試著用干細(xì)胞技術(shù)治療疾病。有一位患病的女孩，她自身無法制造血紅細(xì)胞，所以只能定期輸血維持生命，但輸血本身存在一定的風(fēng)險(xiǎn)，尤其對(duì)于有這種古怪疾病的人來說。于是雪莉從女孩身上提取了皮膚細(xì)胞，然后通過把基因插入到皮膚細(xì)胞中的技術(shù)，得到了誘導(dǎo)干細(xì)胞，并讓這些細(xì)胞在37℃的培養(yǎng)皿中存活著。
隨后，雪莉把得到的誘導(dǎo)干細(xì)胞注入到女孩的骨髓里，讓女孩能夠靠自身的力量造血，而不再需要輸血。目前治療取得了一定的效果。女孩的免疫系統(tǒng)把造血干細(xì)胞認(rèn)定為“自己人”，不會(huì)殺死它們。也許很快女孩就可以自己造血，不需要輸血了。
科學(xué)家正在率領(lǐng)著干細(xì)胞“全能戰(zhàn)士”向各種疑難病癥發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，一場(chǎng)醫(yī)學(xué)界的真正革命已經(jīng)到來了。
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