吳地書法以明代為盛，明代書法又以草書為最。對這一局面，明初大書家宋克有開啟之功。明代以來眾有草書大家莫不得力于宋克的新草法，或臨其形，或追其神，或悟其韻，影響極為深廣。
宋克（公元1327-1387年），字仲溫，一字克溫，號南宮生，吳郡長洲（今江蘇蘇州）人。宋克處元末明初，少年英俊，磊落清爽，常以李太白、蘇東坡自比，任俠使氣，聞雞起舞。其聰慧過人，博涉經(jīng)史，長于丹青，尤善畫竹，今尚有《萬竹圖》傳世
。曾從元康里之入室弟子饒介學(xué)書，所傳皆二王草法，故仲溫特別鐘情于草書。草書流走暢貫，揮運(yùn)自如，似飛劍狂舞，瀟灑縱橫，十分契合于宋克“任俠使氣”的性格。
當(dāng)時鄉(xiāng)里流行斗雞之俗，宋克年少氣盛，爭強(qiáng)好勝，精心蓄養(yǎng)九斤黃、蘆花雄等名貴雞種，串街走巷、尋釁挑斗。游戲既久，玩物喪志，遂至學(xué)業(yè)荒廢。一天晚上，因酷暑難眠，宋克獨(dú)步于庭院小徑。皓月當(dāng)空，葉影斑駁，花草一秋，人生幾何？宋克俯仰長嘆，唏噓不已，我仲溫年已弱冠，沿一事無成，大丈夫雖不能名標(biāo)青史，又何苦沉湎于斗雞之戲？難道早年寒窗苦讀，滿腹詩書，盡付之東流？遙想當(dāng)年，太白西越蜀道，東坡遨游赤壁，四海為家，浪跡天涯，不亦其樂無窮？翌日，宋克佩劍走馬，毅然北上。時值元明之際，烽火連年，仲溫所到之處，田園荒蕪，滿目瘡痍。他云游數(shù)年，本想以文為友，廣結(jié)志士，但周游不遇，只得取道返回，至松江，曾留宿于古寺之中。一秀士與他同榻，寒喧之間，各道鄉(xiāng)里，知他是華亭人陳璧。陳璧亦善草書，以往日所書之字給宋克看，宋克覽畢，淡淡一笑，提筆揮毫，恣意縱橫，連綿大草，一揮而就。陳璧大驚，說：“仁兄真是醉僧懷素之再世，恕小弟班門弄斧”！此時寺內(nèi)主持善啟恰來詢問寒暖，對二人所書觀賞再三，沉吟道：“二位所書，都可稱佳品，宋用正鋒，陳多偏鋒，所以陳不及宋。然都流走有余而沉穩(wěn)不足，古意亡矣?！边@天晚上，宋克輾轉(zhuǎn)反側(cè)，夜不能寢，以往周游四方，皆是贊諛之辭，想不到老僧如此直言不諱，一語中的。古人池水盡墨、筆塜成山，我為什么不這樣呢？返歸故里，宋克杜門染翰、臨窗揮毫，日費(fèi)十紙尚不綴筆，終于善書而名揚(yáng)天下。
自從元代趙孟頫一反宋人的恣肆放縱，復(fù)歸平正，追求晉韻唐法后，元末明初群起響應(yīng)，傳統(tǒng)帖學(xué)彌漫籠罩著整個書壇?？道镔缳缫院?，象危素、饒介與三宋（宋克、宋粲、宋廣）、二沈（沈度、沈粲）都被卷入了勢不可擋的趙字激流中。在這帖學(xué)發(fā)揚(yáng)光大、舉世風(fēng)靡的時代，出現(xiàn)了雅、俗兩條路線的發(fā)展。一條是以秉承趙字的妍媚為能事，愈趨婉麗工巧，講究技巧表韻，缺少風(fēng)神氣質(zhì)，這以吳地書家、曾被明太宗喻為“我朝王羲之”的沈度為代表。這種書體專用于科舉考試、制誥奏表，最終發(fā)展為毫無生氣的館閣體。另一條路線是一些出身低微的寒士，他們或懷才不遇或終生布衣，但他的書法卻任俠使氣，抒展抱負(fù)，寄托理想，宣泄憂憤，他們上窺晉唐，近追宋元，任意揮灑，盡興縱放，成為明代書壇帖學(xué)發(fā)展的主流。在這條下層的世俗路線中，首當(dāng)其沖的就是居三宋之首的宋克。宋克雖在洪武初年擔(dān)任鳳翔同知，但在明初書法大家二沈三宋中，算是位卑品低了。二沈兄弟都官至翰林、中書舍人，沈度書法曾被皇帝譽(yù)為國朝第一；宋也以文學(xué)受知于朱元璋，曾奉詔修《元史》。但宋克的書法成就顯然要超過他們，這當(dāng)然說明宋克自己有過人之處，但更為重要的是傳統(tǒng)帖學(xué)世俗化道路上，上層貴族的雅化藝術(shù)開始走向衰落，而下層寒士的書法藝術(shù)，開始代表了新的發(fā)展方向。
宋克擅長小楷、行草、尤精于章草。他的楷書源于魏晉，“深得鐘、王之法，故筆精墨妙而風(fēng)度翩翩可愛?！比缢慰说男】独畎仔新冯y》，用筆純古，結(jié)體嚴(yán)謹(jǐn)，意態(tài)秀逸精美。整幅作品蘊(yùn)涵著魏晉古樸之風(fēng)。作品中的“直”、“赤”、“朝”等字直逼魏晉，可謂深得鐘王之法。故筆精墨妙，古意盎然。從結(jié)體看，在羲、獻(xiàn)之間，既有王羲之的古質(zhì)內(nèi)斂，又有王獻(xiàn)之的寬豁外拓，遒勁典雅，宋克最為書法史稱道是章草。明代王世貞在《州山人稿》對此有一個較為全面的評價：“嘗論章草自二王后，僅一蕭子云，即顏（真卿）、柳（公權(quán)）、蘇（軾）、米（芾）以至趙吳興（孟頫），負(fù)當(dāng)代能聲，而不一及之，黃長?？桃馄鋵W(xué)而無其法。國初宋仲溫（克），可備述者。然彼然太過，筋距溢出，遂成佻卞。及觀仲溫（宋克）《急就章》結(jié)意純美，以為征誅之后，獲睹揖讓，而后偶取皇象石本閱之，大小行模及前后缺處若一，唯波撇小異耳，以豈亦仲溫臨象本耶?！眳菍捯舱f：“仲溫書索靖《草書勢》，蓋得共妙，而無愧于靖者?！边@兩段話表明：宋克章草之源來自魏晉時期的皇象。索靖，章草自魏晉之后幾成絕響，宋克存亡繼絕，使章草恢復(fù)了生命力。
章草是漢初出現(xiàn)的一種新書體，即隸書的快寫體或草體。在一定程度上，它打破了隸書的嚴(yán)整的間架結(jié)體，而運(yùn)筆書寫仍保留了隸書的一些明顯特征，尤其是字的起筆、收筆還保留了較濃郁的“波”隸意。到了漢、唐間，繼章草后又出現(xiàn)了今草、狂草等草體，精于章草者，就寥寥無幾了。趙孟頫號稱多能，也涉獵過章草，但與他的楷書、行草相比，章草波撇過分，未能免俗，只能聊備一體而巳。宋克處在趙體風(fēng)氣籠罩書壇的當(dāng)時，執(zhí)勁健之硬毫，運(yùn)鐘、王之筆法，灑皇、索之神韻，去書寫古樸淳厚的章草，是一種卓越行為。因?yàn)樗慰撕糜糜埠?，點(diǎn)畫難免有狠怒之氣，故王世貞批評他“波險太過，筋距溢出”，這或許也是他好任俠的性格在起作用。但他畢竟是在趙字的籠罩下學(xué)章草的，趙字的柔美正好“中和”了他過分的剛媚之態(tài)，所以在他的字里行間洋溢著一種清新氣息。另外，千余年來章草始終以古樸面貌出現(xiàn)，它嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆ǘ扰c帶有隸意的波不容易與縈回的筆勢協(xié)調(diào)，對習(xí)慣于以行草抒情的書家來說，章草實(shí)在不是一種較稱意的感情抒發(fā)載體。但是，宋克在鐘繇、二王筆法的基礎(chǔ)上，較好地解決了這個難題，使章草這株古藤老樹開了新花。這樣對看慣了婉媚書風(fēng)的欣賞來說，也沒有突兀、別扭之感，贏得了“風(fēng)度翩翩”的贊譽(yù)。這就是宋克在書法史上寫上一重筆的原因所在。
宋克的草書前后明顯有兩種風(fēng)格，一種是以繼承魏晉風(fēng)格為主的，如上海博物館藏宋克草書《唐宋詩卷》，以二王筆意揮運(yùn)，通卷飛動勁秀、筆墨華茲、意態(tài)超然、整體結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，洋洋百字各得風(fēng)采，既生機(jī)勃勃，又氣定神安，令人心曠神怡、陶然心醉。此作融王羲之之妍麗、王獻(xiàn)之之狂放，倍添剛健穩(wěn)重之氣，魏晉風(fēng)骨躍然紙上，字距行氣斷連精絕，恰似呼應(yīng)妥帖的自然峰巒，跌宕有致，天成和諧。還有一種是屬他獨(dú)創(chuàng)的，即把“章草”、“今草”、“狂草”融于一爐，渾然成篇，隨心揮灑，個性畢現(xiàn)。明代商輅對其草書《杜甫壯游詩》評論說：“其書鞭駕鐘、王，驅(qū)挺顏、柳，瑩凈若洗，勁力若削，春蚓縈前，秋蛇綰后。遠(yuǎn)視之，勢欲飛動；即其近，忽不知運(yùn)筆之有神而妙不可測也?！瓡ㄈ舸?，真當(dāng)代之羲之也?！蚤_辟以來，書法之神妙惟晉羲之一人。羲之之后能繼其高風(fēng)者，余亦由仲溫（宋克）一人而已?！爆F(xiàn)代草書大師于右任也稱贊說：“昔祝枝山稱仲溫（宋克）為天才，當(dāng)章草消沉之會，起而作中流砥柱。故論章草者，莫不推為大宗。唯仲溫之書，入鐘（繇）、王（羲之）獨(dú)深，其所應(yīng)世也，時為四體書，此則合章、今、狂而一之。”這些論略肯定了宋克對草書的改革，可幫助我們領(lǐng)略宋克草書的風(fēng)采和價值。宋克《杜甫壯游詩》卷系用狼毫新筆所書，用筆勾連牽引，縱橫起伏，動勢特大，然而轉(zhuǎn)折自如，骨力勁健，捺與橫時出章草筆法，波撇鮮明，筆勢飄揚(yáng)灑落，俊逸豪邁出中透出古雅樸茂的氣韻。體勢舒展，風(fēng)度翩翩可愛。全篇錯落有致，生氣滿揚(yáng)。熔章、今、狂草于一爐，師古而不泯古，別開一處新天地。
宋克的草書混合體，與皇象《急就章》的質(zhì)樸凝重異趣，顯得鋒芒畢露、精神外耀，故王世貞有“波險太過，筋距溢出，遂成佻卞”的非議。其實(shí)這是時代使然，皇象尚在“古質(zhì)”的隸書時代，他的章草還較多地保留了隸書的規(guī)范。但宋克業(yè)已到了“今妍”的楷書時代，他的章草是在行草楷書的基礎(chǔ)上，吸收了章草的意態(tài)和波撇，形成的一種新式章草。所以從每個書家都應(yīng)該追求自己的面貌這一觀點(diǎn)出發(fā)，王世貞的貶詞恰恰說明宋克的章草具有明人特有的時代感，所非議之處也正是宋克食古能化的證明。
