1794年5月法國大革命期間，有28名法國國王的稅務官被推上了斬首臺。即將行刑之際，有一位犯人向劊子手提出了一個非常奇怪的要求。這位犯人希望劊子手在砍下他的頭顱之后能夠幫他做一個實驗。劊子手被他的要求驚呆了，但為了能讓他安靜地上路，最后還是答應了。這位犯人對劊子手說他將在自己頭顱落地之際，盡量地眨眼睛，希望劊子手能夠幫助他數(shù)一數(shù)一共眨了多少次眼。這真是一個匪夷所思的要求，劊子手這一輩子殺人無數(shù)，還沒有見過被砍掉腦袋的人能眨眼睛。這到底是一個什么樣的人??？
當這個人的死訊傳到法國各地之時，法國著名的數(shù)學家、物理學家約瑟夫拉格朗日嘆息道：“我們只用了一秒鐘就砍下了他的頭，但是我們可能要用一百年的時間都等不到這樣一個聰明的腦袋”。
拉格朗日
他到底是誰？為什么會得到拉格朗日如此的贊嘆？又為什么會被推上斷頭臺？
今天我們就和大家聊一聊這位被譽為“近代化學之父”的著名化學家——拉瓦錫。
拉瓦錫
1743年，拉瓦錫出生在法國一個貴族家庭。家里世代都是律師，所以長輩們也希望拉瓦錫能夠成為一名出色的律師。拉瓦錫不負眾望，在1761年順利進入巴黎大學法學院學習，并獲得了律師資格。就在大家都認為他將繼承家族事業(yè)之時，他卻出乎意料地搞起了科學研究。原來拉瓦錫在大學的課余時間里迷上了自然科學。他放棄休息時間系統(tǒng)地學習了相關知識，并接觸到了當時最前沿的一些信息。
1764年至1768年期間，拉瓦錫追隨地理學家蓋坦對法國相關地區(qū)的礦產(chǎn)進行了研究和考察，積累了大量關于物質性質的相關知識。1768年，年僅25歲的拉瓦錫高票當選法蘭西科學院院士。
拉瓦錫最著名的貢獻當屬推翻了燃素說，建立了氧化學說。
17世紀末的德國的化學家貝歇爾和施塔爾在前人認識的基礎上建立起了燃素說。他們認為火是由無數(shù)細小而活潑的微粒構成的物質實體。這些微粒可以和其他的元素結合形成化合物。同時也能夠以游離的形式存在。如果大量的微粒聚焦在一起就會形成明顯的火焰，這些微粒彌漫在大氣之中便給人以熱的感覺。由這種微粒構成的火的元素稱為“燃素”。施塔爾這樣解釋燃燒現(xiàn)象，他認為一切與燃燒有關的化學變化都可以歸結為物體吸收燃素或放出燃素的過程。燃素說能夠解釋當時的很多現(xiàn)象，得到了諸如普利斯特里和舍勒等科學家的擁護。但是燃素說無法解釋金屬燃燒后增重的問題，而且從來也沒有科學家能夠提煉出燃素，所以很多科學家都對之心存疑惑。
1772年，拉瓦錫開始對物質燃燒展開研究。為了確定空氣是否參與了反應，他設計了具有劃時代意義的鐘罩實驗。通過這一實驗，他能夠測量出燃燒前后空氣體積的變化，可以得出參與反應的空氣的體積。他還將鉛放在真空中加熱，發(fā)現(xiàn)質量不變，但加入空氣后，固體質量明顯增加。拉瓦錫推測物質燃燒應該是可燃物和空氣中某一種成分結合的結果，這樣就能解釋金屬燃燒后質量增加的問題。但具體是空氣中哪一種成分參與反應，拉瓦錫還不得而知。后來拉瓦錫又通過實驗把氧化汞加熱分解成了汞和氧氣，而汞和氧氣又可以通過加熱重新變成氧化汞。拉瓦錫發(fā)現(xiàn)這兩個過程中物質的總質量沒有變化，從而驗證了物質燃燒的實質就是可燃物和氧氣的反應。
在拉瓦錫那個年代從事科學研究往往都要自掏腰包，為了能夠有足夠的經(jīng)費維持自己的實驗研究，拉瓦錫加入了由法國國王直接管轄的稅務機關，用50萬法郎承包了煙草和鹽稅的管理。煙草和鹽稅在當時都是法國的重要經(jīng)濟來源，管理這方面的官員當然有利可圖。而且法律規(guī)定稅務官收繳的費用只要上交一部分給國王，其余的可以供自己自由支配。這樣的美差當然使得很多人都“眼紅”，特別是底層農(nóng)民更是對稅務官咬牙切齒，認為他們是社會的“寄生蟲”。拉瓦錫確實因為這個職務獲得了一些利益，但他把其中大部分的財物都用于了購買相關的實驗儀器和藥品。
1780年，法國的科學家馬拉寫了一篇關于燃素說的論文，希望借此進入法蘭西科學院。由于拉瓦錫對這篇論文的評價很低，導致馬拉的美夢落空了。十年后，馬拉寫了一本小冊子專門攻擊稅務官，矛頭直指拉瓦錫。這本小冊子在法國民眾之間流傳，使得法國人民對于稅務官仇恨達到了頂峰。
1794年，拉瓦錫被捕。5月8日被定罪，與其他27名稅務官一起被共同推上了斷頭臺。
在行刑的那一天，就發(fā)生了文中一開頭的故事。據(jù)說，劊子手履行了他和拉瓦錫的約定，拉瓦錫頭顱被砍下之后，劊子手進行了計數(shù)，拉瓦錫一共眨了15次眼睛。至此一代化學天才隕落了。
我們經(jīng)常看到在政治斗爭中，文化、科學等都在動蕩中被摧毀，但是科學發(fā)展的腳步卻并未因此而停滯?？茖W家們的勇敢、無畏、勇于為科學進步而獻身的精神一直帶領著人類前進?，F(xiàn)代科學的進步正是站在了牛頓、拉瓦錫這些科學巨匠的肩膀之上實現(xiàn)的。
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