該槍是1918年-1919年研發(fā)的M1917氣冷型，用于裝備美國(guó)坦克部隊(duì)。槍管縮短到457毫米，并采用穿孔的槍管套筒，為便于在坦克外使用，裝配了一個(gè)小型三腳架。該槍表明，氣冷式機(jī)槍完全可以與水冷式機(jī)槍媲美。經(jīng)過(guò)眾多改進(jìn)后，最終的成果為M1919A4，其槍管長(zhǎng)度與M1917相同。20世紀(jì)20年代早期，該槍被美國(guó)騎兵部隊(duì)采用；20世紀(jì)30年代末期，該槍成為所有部隊(duì)的地面標(biāo)準(zhǔn)武器，直到20世紀(jì)60年代被M60所取代。在世界各地，很多國(guó)家在該槍被新式機(jī)槍(如MAG 58)所取代后用它裝備后備部隊(duì)，但有些被改裝成使用7.62毫米北約制式槍彈。
M1919A4式機(jī)槍是由M1917A1式水冷式重機(jī)槍的水冷方式改進(jìn)為氣冷，M1919A4的全槍質(zhì)量大為減輕，既可車(chē)載又可用于步兵攜行作戰(zhàn)。
外觀上明顯的特征是槍管外部有一散熱筒，筒上有散熱孔，散熱筒前有助退器。該槍與M1917A1式重機(jī)槍一樣，采用槍管短后坐式工作原理，卡鐵起落式閉鎖機(jī)構(gòu)。
機(jī)匣呈長(zhǎng)方體結(jié)構(gòu)，內(nèi)裝自動(dòng)機(jī)構(gòu)組件。槍彈擊發(fā)后，槍機(jī)和槍管只共同后坐一小段行程，機(jī)匣中的兩個(gè)開(kāi)鎖斜面同時(shí)下壓閉鎖卡鐵兩側(cè)的銷(xiāo)軸，迫使閉鎖卡鐵滑出槍機(jī)下部的閉鎖槽，于是槍機(jī)開(kāi)鎖，脫離槍管節(jié)套，單獨(dú)后坐；槍管節(jié)套在慣性作用下向后運(yùn)動(dòng)，壓縮槍管復(fù)進(jìn)簧。后坐過(guò)程中，槍機(jī)從彈帶中抽出一發(fā)槍彈，抽殼鉤從彈膛內(nèi)抽出發(fā)射過(guò)的彈殼。
槍機(jī)后坐到位后，復(fù)進(jìn)簧伸縮，推動(dòng)槍機(jī)復(fù)進(jìn)，拋殼挺撞擊彈殼，使之向下方拋出。槍機(jī)繼續(xù)復(fù)進(jìn)，完成推彈入膛、槍機(jī)與槍管的閉鎖動(dòng)作。在槍機(jī)與槍管共同復(fù)進(jìn)過(guò)程中，打擊槍彈底火，完成一個(gè)自動(dòng)循環(huán)過(guò)程。該槍采用250發(fā)彈鏈供彈。
當(dāng)時(shí)美軍步兵班僅配有勃朗寧自動(dòng)步槍?zhuān)粗腂AR，扮演輕機(jī)槍的角色，但它彈匣容彈量?jī)H20發(fā)，嚴(yán)重影響了火力持續(xù)性，其槍管不易拆卸和更換(只能在修械所里更換)更是嚴(yán)重的缺陷，因?yàn)槌掷m(xù)射擊將很快燒蝕槍管，這些都決定了BAR不能提供足夠的持續(xù)性火力。
盡管M1919A4的射程和火力持續(xù)性都要?jiǎng)龠^(guò)BAR，但對(duì)于美軍步兵連以下部隊(duì)來(lái)說(shuō)，機(jī)槍火力的支援仍然不足，對(duì)于機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)來(lái)說(shuō)還是顯得過(guò)于笨重。特別是它轉(zhuǎn)移陣地時(shí)至少需要兩人操作，基本上是一人扛機(jī)槍?zhuān)硪蝗丝窶2三腳架(腳架重6.35KG)，另有人攜帶彈藥箱。在戰(zhàn)場(chǎng)上，轉(zhuǎn)移陣地過(guò)程中只要有一人負(fù)傷，槍身、三腳架、彈藥三者中可能就有一部分將不能到達(dá)目的地。當(dāng)時(shí)美軍研制了可以同時(shí)攜帶槍身和三腳架的專(zhuān)用攜行具，但由于單個(gè)士兵本身負(fù)重所限，想要迅速地轉(zhuǎn)移機(jī)槍和所必備的彈藥很困難。在實(shí)戰(zhàn)中，很多情況下士兵只能依靠M1919A4的槍身來(lái)進(jìn)行概略射擊，其作戰(zhàn)效能大打折扣。
珍珠港事件后，美國(guó)參加第二次世界大戰(zhàn)， M1919A4逐步取代了大多數(shù)M1917A1，成為二戰(zhàn)期間美國(guó)陸軍最主要的連級(jí)機(jī)槍。直至大戰(zhàn)結(jié)束后許多國(guó)家的軍隊(duì)還繼續(xù)裝備了一段時(shí)間。
M1919也有被搬上飛機(jī)成為航空機(jī)槍?zhuān)嗣绹?guó)之外，英國(guó)戰(zhàn)機(jī)也采用M1919并改用英式7.7毫米口徑子彈，后來(lái)由于發(fā)現(xiàn)此等火力對(duì)有裝甲保護(hù)的戰(zhàn)機(jī)和轟炸機(jī)殺傷力有限才改用更大口徑的機(jī)槍。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期來(lái)華參戰(zhàn)的美制戰(zhàn)機(jī)（例如:霍克II）仍采用美國(guó)原廠M1919，就連子彈仍是美式7.62毫米口徑而非當(dāng)時(shí)中國(guó)軍隊(duì)所用的德式7.92毫米口徑，國(guó)民黨敗退臺(tái)灣后，在1961年推出仿M1919A6的50式輕機(jī)槍?zhuān)捎诋?dāng)時(shí)其科技已經(jīng)落伍，故50式輕機(jī)槍產(chǎn)量不多，1968年后由57式機(jī)槍?zhuān)ǚ旅绹?guó)M60通用機(jī)槍?zhuān)┤〈?/p>
勃朗寧M1919A4機(jī)槍參加過(guò)的戰(zhàn)役有：墨西哥革命，第二次世界大戰(zhàn)，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)共內(nèi)戰(zhàn)，印度支那戰(zhàn)爭(zhēng)，冷戰(zhàn)，朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)，越南戰(zhàn)爭(zhēng)，柬埔寨內(nèi)戰(zhàn)，古巴革命，柬越戰(zhàn)爭(zhēng)，寮泰邊境戰(zhàn)爭(zhēng)，中越邊境戰(zhàn)爭(zhēng)，蘇伊士運(yùn)河危機(jī)，2011年利比亞內(nèi)戰(zhàn)以及墨西哥毒品戰(zhàn)爭(zhēng)。
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