然而，美國海軍現(xiàn)有的兩棲攻擊艦序列中只有5艘1976～1980年服役的“塔拉瓦”級兩棲攻擊艦和8艘1989～2001年建造服役的“黃蜂”級通用兩棲攻擊艦。其中，“塔拉瓦”級艦經(jīng)過近30年的風雨洗禮已漸顯老態(tài)，雖然美國海軍曾對其進行了大規(guī)模的現(xiàn)代化改裝，并將其使用壽命延長至2011～2015年，但其艦體已經(jīng)老化，最重要的是其設計思想已經(jīng)遠不能滿足未來美國海軍瀕海作戰(zhàn)，特別是搭載LCAC氣墊登陸艇和V-22“魚鷹”傾旋翼飛機等新型武器系統(tǒng)的要求。因此美國海軍取消了再次進行中期延壽改裝計劃，轉而尋求研制建造新一級兩棲攻擊艦。
自2001財政年度開始，美國海軍專門成立了研究論證小組，對新一級兩棲攻擊艦的設計方案進行論證研究。美國海軍下一代兩棲攻擊艦有兩個項目，一為LH（X）項目，一為LHA（R）項目（即目前的LHA-6）。前者是一種目前正處于概念階段的新一代兩棲攻擊艦，采取全新船體結構設計和裝備系統(tǒng)，而后者則計劃采用現(xiàn)有艦體設計。對于LH（X）項目來說，作為全新設計的艦艇，其作戰(zhàn)能力要比“黃蜂”級兩棲攻擊艦第8艘“馬金島”號（LHD-8）更加強悍，服役時間也要更長。而“馬金島”號是“黃蜂”級兩棲攻擊艦的最后1艘，其艦體設計與前7艘艦有較大改進，美國海軍稱之為LHD-1改進型。但是LH（X）項目的研制費用超過10億美元，時間也要4～5年之久，且由于采用全新設計，研制過程中的風險非常大。美國海軍綜合考慮后，將該項目暫時終止，全力以赴進行LHA（R）項目。
在這種情形下，美國海軍的海上系統(tǒng)司令部先與諾斯羅普·格魯曼船務系統(tǒng)公司簽訂一個單獨的采購合同，該合同規(guī)定了建造商在2003～2006財政年度應開展的一系列研制工作，包括提高艦艇的機動性，提高機械裝置的海上可維護性，通用水密艙的位置安排，推進、機械、武器、導航、信號控制和任務系統(tǒng)的設計布置，以及最重要的艦艇總體設計?！?br> 按照規(guī)劃，LHA（R）項目Flight0階段將采用第二種設計方案，將建造4艘艦，并被命名為LHA-6“美國”級。對于后續(xù)艦艇，美國國防部似乎還沒有下定決心到底采用哪種設計方案，但是海軍陸戰(zhàn)隊則傾向于全新設計。因為全新設計的兩棲攻擊艦機庫面積要大很多，而且可以允許F-35B和MV-22飛機同時起降，使用效率要比第二種設計方案更高。盡管國防部依然沒有最終確定采購和建造的時間表，但LHA（R）后續(xù)艦的全新設計已經(jīng)于2007財政年度開始，建造工作預計2018年開始，首艘將于2021年交付。
2005年2月11日，美國國防部負責采購、技術和后勤的國防次長執(zhí)行署批準了海軍提交的LHA（R）項目采購策略報告，基本確定了海軍兩棲攻擊艦研制發(fā)展計劃的總體框架，使得海軍能夠順利與建造商進行具體的談判。
2005年7月15日，諾斯羅普·格魯曼船務系統(tǒng)公司按照先前與海上系統(tǒng)司令部簽訂的采購合同，獲得海軍1.099億美元的追加投資，用于采購建造材料、系統(tǒng)工程研究以及Flight0階段艦艇總體設計研究。2006年6月15日，建造商又得到2000多萬美元的追加款。2006年12月，上述前期工作基本完成。整個2005～2006財政年度，海軍都在為建造LHA-6兩棲攻擊艦做充足的前期準備，并計劃于2007財年開始建造LHA-6兩棲攻擊艦。盡管美海軍2006財政年度預算僅包括建造4艘兩棲攻擊艦所需的資金，但是海軍已將兩棲攻擊艦作為首要發(fā)展項目，向國會遞交了一個4.17億美元的預算議案來爭取更多的資金，以加速LHA-6兩棲攻擊艦的建造進程?！?br> 2007年6月4日，美國海軍與諾斯羅普·格魯曼公司艦艇系統(tǒng)部正式簽署LHA-6“美國”級新型兩棲攻擊艦首艦的建造合同，合同金額24億美元。按照合同安排，首艦“美國”號（LHA-6）在密西西比州的帕斯卡古拉船廠開工建造，2012年左右建造完畢，交付美國海軍。首艦開工建造后，每3年采購1艘。LHA(R）項目Flight0階段全部4艘艦計劃于2013～2014財政年度全部交付。
2009年7月17日，“美國” 級(USS America, LHA6)兩棲攻擊艦龍骨鋪設儀式在諾斯羅普格魯曼公司英格斯造船廠進行。前美軍參謀長聯(lián)席會議主席彼得·佩斯的夫人琳·佩斯對龍骨鋪設進行了驗證?！懊绹奔壍?號艦已正式被命名為“的黎波里”號(編號LHA-7)。
為了有效降低LHA-6兩棲攻擊艦被敵探測系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)的概率，美國海軍借鑒并采取了LPD-17“圣安東尼奧”級兩棲船塢運輸艦的成功經(jīng)驗，將其艦島建筑的外形設計成大傾斜面，同時減少艦體外表面的附屬裝備和電子天線。在此基礎上，還將主機、輔機、傳動裝置均裝在減震隔音雙緩沖彈性支架上，減小了水下聲響信號；并且在煙囪排氣口、機艙等產(chǎn)生紅外信號的主要熱源地方設置了熱敏式噴水冷卻系統(tǒng)，有效減少了強烈的紅外信號。
該級艦的動力系統(tǒng)與美國海軍以往建造的“黃蜂”、“塔拉瓦”、“硫磺島”等各級別兩棲攻擊艦不同，后三者采用了蒸汽輪機動力系統(tǒng)，而“美國”級則采用了燃氣輪機-全電推進方式，以降低燃料的消耗。這種推進方式安靜性能好、推進效率高、啟動運轉速度快，是未來大型水面艦艇動力的發(fā)展趨勢。艦上裝有2臺通用電力公司生產(chǎn)的LM-2500改進型燃氣輪機，功率達到52199千瓦。此外還裝有2臺電動機，功率為3729千瓦，最大航速22節(jié)。該級艦采用雙軸推進，2個可調(diào)螺距螺旋槳。艦上電力由六具柴油發(fā)電機供應，APS輔助推進系統(tǒng)則由艦上發(fā)電機提供電力，帶動電動機直接驅(qū)動推進器，而不經(jīng)過減速齒輪與傳動軸，在低速航行時可達成更好的燃油運用效率并降低機械損耗。
“美國”級最值得稱道的就在于其強大的航空作戰(zhàn)能力和兵力投送能力?！懊绹奔壍恼w布局與“黃蜂”級相同，基本上就是“黃蜂”級的放大型。為了提高航空作戰(zhàn)能力，增加飛機搭載數(shù)量，設計人員對機庫甲板面積進行了擴大，采用更長、更寬，的甲板以便容納尺寸更大的艦載機?！懊绹奔壍募装迳嫌?個起降點，其中4個可以起降V-22傾翼機，左右兩舷各有一個舷側升降機。它的滿載排水量達到了4.5萬噸，吃水增加到9米左右。設置了2個臺高架起重機用于艦載機維修。進一步放大了機庫和油庫、彈藥庫的面積，可攜帶3400噸航空燃油，幾乎是LHD-8“馬金島”號艦的2倍，并且儲存了更多的飛機部件和保障設備，其機庫在正常情況下可以停放8架F-35B作戰(zhàn)飛機。該級艦可有效搭載近38架艦載機，其典型搭載模式為：12架MV-22旋翼機、4架CH-53K“海上種馬”直升機、8架AH-1W“超眼鏡蛇”武裝直升機（或4架AH-1Z及3架UH-1Y）、4架MH-60S直升機以及10架F-35B聯(lián)合作戰(zhàn)飛機。此外，該級艦還增強了兩棲運輸能力特別是貨物和車輛的運輸能力，艦內(nèi)貨艙容積達3965立方米，車輛甲板面積為2362平方米，能夠容納先進兩棲突擊車（AAAV）、M-1-A2主戰(zhàn)坦克等裝甲車輛、1800人的海軍陸戰(zhàn)隊及其裝備。
提供較強的遠洋作戰(zhàn)支援能力是該級艦設計的主要目標之一，因此在設計過程中設計師們強調(diào)注意改善艦員的居住性和醫(yī)療衛(wèi)生條件，按照要求，該級艦配備了1家600張病床的醫(yī)院、6個手術室、4個牙科治療室、1個X射線室、1個血庫和化驗室。同時該級艦將內(nèi)部艙室用防火墻隔開，安裝固定的泡沫滅火系統(tǒng)，并采用非燃材料，改善了防爆防火能力，提高戰(zhàn)艦的生命力。
其中MK-15Block1B“密集陣”在原型號的基礎上進行了改進，除火炮架構不變外，安裝了改進型Ku波段搜索與跟蹤雷達、新型炮內(nèi)控制站和遙控站，對計算機火控系統(tǒng)進行了升級，并加裝了前視紅外（FLIR）攝像機，可進行24小時的被動搜索跟蹤，具有多光譜探測和跟蹤能力，提高了強電磁干擾環(huán)境下近程反導能力。同時，MK-15Block1B“密集陣”對火炮身管進行了改進，炮管比原來更長、更重。新系統(tǒng)通過簡化炮彈的散射模式和使用新型炮口抑制系統(tǒng)提高了近防系統(tǒng)的射擊精度。所使用的MK-244“增強毀滅性彈藥”是現(xiàn)在使用的MK-149彈藥的改進型，在發(fā)射初速不變的情況下，打擊目標時提高了近50%的貫穿動能，對反艦導彈、快艇和飛機的殺傷力更大。該系統(tǒng)的最大射速為4500發(fā)/分，最大射程3公里?！?/font>
“拉姆”導彈是美國海軍新一代防空盾牌，它采用了“響尾蛇”導彈的外形、戰(zhàn)斗部與發(fā)動機，采用“尾刺”導彈的紅外導引頭。由于體積小，對艦艇雷達和電子系統(tǒng)要求低，可以廣泛搭載于大型軍艦和小型戰(zhàn)斗艇以及商船上。經(jīng)實彈攔截實驗，成功率和可靠率相當高，美軍已經(jīng)在最新建造的新型艦艇上普遍安裝此型導彈，用以替代部分“密集陣”近防炮?！袄贰睂椚L2.79米，彈體直徑127毫米，翼展262毫米，導彈重70.9公斤。導彈最大飛行速度超過2馬赫，機動過載大于209，導彈作戰(zhàn)半徑為9.6公里。
“先進型海麻雀”是“海麻雀”導彈的最新改進型，是針對RIM-7“北約海麻雀”進行改進的國際合作項目，官方編號RIM-162。雖然該導彈是以RIM-7P為基礎設計的，但是兩者幾乎沒有什么相似的地方，是一種全新的導彈。它是一種尾控（即正常式布局，控制舵面在尾部）的導彈，采用了類似標準艦空導彈的小展弦比彈翼加控制尾翼的布局方式，代替了原來的旋轉彈翼方式。采用推力矢量系統(tǒng)，可以使導彈的最大機動過載達到50g。導彈還采用了全新的單級大直徑（254毫米）高能固體火箭發(fā)動機，新型自動駕駛儀和鈍感高爆炸藥預制破片戰(zhàn)斗部，有效射程與RIM-7P相比顯著增強，達到了中程艦對空導彈的標準?！跋冗M型海麻雀”采用了大量現(xiàn)代導彈控制技術，慣性制導和中段制導，X波段和S波段數(shù)據(jù)鏈，末端采用主動雷達制導。這種特殊的復合制導方式可以使艦艇面對最為嚴重的威脅。LHA-6艦將裝備采用MK-29箱式發(fā)射系統(tǒng)的RIM-163D導彈。
LHA-6“美國”級艦的艦載雷達包括AN/SPS-48E三座標對空搜索雷達、AN/SPS-49遠程對空警戒雷達、AN/SPS-67對海搜索雷達，空中交通管制雷達、導航雷達及戰(zhàn)術空中導航系統(tǒng)、其他還包括電子支援偵察系統(tǒng)、干擾火箭發(fā)射架及魚雷誘餌等，艦載戰(zhàn)術數(shù)據(jù)處理系統(tǒng)采用了SYS-2綜合防御系統(tǒng)，它可以綜合所有艦載電子系統(tǒng)獲得的數(shù)據(jù)，這樣就可以產(chǎn)生統(tǒng)一的戰(zhàn)場態(tài)勢圖和目標航跡，可以更好的識別敵我和真假目標，然后統(tǒng)一指揮艦載防御系統(tǒng)攔截目標，為了進一步提高艦艇的防御能力，“美國”級還將納入?yún)f(xié)同交戰(zhàn)能力，可以接收外部信息源，如E-2C預警機可以將相關目標的數(shù)據(jù)傳遞過來，“美國”級預先將電子設備和武器對準目標來襲方向，這樣進一步提高了對目標的探測和攔截能力?？紤]到本艦需要作為編隊指揮艦和兩棲作戰(zhàn)指揮艦來使用，所以美國級配備有較為完善的指揮控制系統(tǒng)，包括協(xié)同交戰(zhàn)系統(tǒng)、LINK-16數(shù)據(jù)鏈、全球廣播系統(tǒng)和兩棲突擊指揮系統(tǒng)和寬頻傳播系統(tǒng)，并且具備接入美國全球信息網(wǎng)格的能力，具備對戰(zhàn)區(qū)內(nèi)三軍聯(lián)合作戰(zhàn)進行指揮控制的能力。
美國海軍認為，與新海上戰(zhàn)略的要求相比，其遠程獨立作戰(zhàn)能力和前沿部署能力遠遠不足。因此，為適應新軍事戰(zhàn)略的調(diào)整和未來作戰(zhàn)需求的變化，美國海軍將會對現(xiàn)有部隊重新進行編組，建設更多的遠征打擊群。根據(jù)美海軍全球作戰(zhàn)兵力構想，美國海軍未來主戰(zhàn)力量將由12支航母打擊群、12支遠征打擊群、9支水面作戰(zhàn)群和4艘經(jīng)過改裝的“俄亥俄”級核潛艇組成。遠征打擊群將在原來兩棲戒備群力量的基礎上增加1艘“提康德羅加”導彈巡洋艦、1艘“伯克”級驅(qū)逐艦、l艘護衛(wèi)艦和1艘核攻擊型潛艇?！?/font>
隨著能夠搭載F-35B、MV-22和更多作戰(zhàn)人員的LHA-6“美國”級新型兩棲攻擊艦陸續(xù)服役，美國海軍遠征打擊群將形成以LHA-6為核心、“圣安東尼奧”級兩棲船塢運輸艦和“惠得貝島”級船塢登陸艦為中堅的兵力格局，整體的力量投送和前沿存在能力將會在現(xiàn)有基礎上大幅增強，所擔負的作戰(zhàn)任務也會較現(xiàn)在有更大拓展，作戰(zhàn)地域?qū)驅(qū)κ株懙剡吔绺咏咏?/font>
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