北魏走過了平城時代的輝煌，然后在以六鎮(zhèn)大起義為首的一系列農(nóng)民大起義中耗盡了北魏的國力，國勢日漸衰頹，隨后爾朱氏、高歡、宇文泰等權臣相繼崛起，在你來我往的斗爭中，北魏迎來了自己的結局，公元532年12月，逃入長安的孝武帝元修因飲毒酒身亡。次年正月，宇文泰等擁立元寶炬為帝，是為文帝。改年號大統(tǒng)，史稱西魏。與定都鄴城，立元元善見為帝的東魏相互對立，自此，北魏正式分裂為東魏和西魏。
東西魏分立，但是卻實力相差巨大，東魏手握冀州、幽州、并州、青州以及潼關以東的洛州、豫州地區(qū)，這些地區(qū)自古以來經(jīng)濟發(fā)達，人口稠密，也是傳統(tǒng)的農(nóng)耕作業(yè)區(qū)，是華夏絕對的經(jīng)濟支柱，而西魏基本只掌握了潼關以西的關中、隴西等地，關中、河套地區(qū)自秦漢以來戰(zhàn)亂不斷，特別是在三國后期作為魏和蜀漢的主戰(zhàn)場，生產(chǎn)生活遭到巨大的破壞，過渡的農(nóng)業(yè)開發(fā)也導致關中地區(qū)環(huán)境進一步惡化，基本每隔幾年便要發(fā)生一次災荒，糧食出產(chǎn)一直不穩(wěn)定，因此，受限制在經(jīng)濟方面，西魏便不如東魏，因此，自東西分立之初，東魏的實際掌權者高歡便欲擊滅西魏，一統(tǒng)北方。
東魏天平三年（536年）二月，關中地區(qū)大旱，餓殍遍野，聞聽此訊的高歡覺得機會難得，立即派遣使臣前往南朝蕭梁議和，避免兩面作戰(zhàn)，然后在年底起三路大軍討伐西魏，以司徒高敖曹領兵攻上洛（今商州），高歡親領兵自晉陽趨蒲坂（今山西永濟西南），大都督竇泰率軍攻潼關，并擇機率軍直取長安。
面對來勢洶洶的東魏大軍，西魏的掌控者宇文泰也絲毫不敢怠慢，率西魏主力駐扎廣陽（今陜西臨潼北）策應機動，準備隨時支援前線。東魏天平四年（537）正月，高歡率軍在屯駐蒲坂，為了吸引西魏主力，搶渡黃河，為竇泰的軍隊創(chuàng)造機會，高歡命人于黃河上架起三座浮橋，以示大軍將要從此渡河。聽到高歡架橋的消息，宇文泰立即召開前敵軍事會議，商議對策，大敵當前會場上氣氛十分的嚴肅、凝重，所有參加作戰(zhàn)會議的將領們都眉頭緊鎖、憂心忡忡，而宇文泰冷靜地分析說敵眾我寡，如果分兵抵抗，我軍必敗無疑，我判斷高歡會在蒲坂造橋聲勢很大但卻不急于進攻，顯然這一路只是疑兵布陣，他的目的就是吸引我軍注意力，牽制我軍主力，高敖曹這一路山高路險行軍困難，應該也只是打輔助的偏師，高歡的主攻方向肯定是竇泰兵鋒所指的潼關。自從高歡起兵以來每次作戰(zhàn)都是竇泰為前鋒，而且屢戰(zhàn)屢勝，竇泰已然是驕兵悍將；如果我軍集中全部兵力突襲竇泰一定能馬到成功，參加會議的其他將領紛紛表示不敢茍同，差點沒嚇出心臟病，你這萬一賭錯了呢，可就輸上全部家當啊。如果我們集中了所有兵力去打竇泰，高歡要是趁虛而入的話，咱們就一點活路沒有了啊，將士們表示還是分兵抵御吧，這樣咱們保險點。關鍵時刻才能看出來什么才是軍事戰(zhàn)略家，啥叫領導，宇文泰力排眾議發(fā)表了熱情洋溢的戰(zhàn)前動員講話，目前雖然看起來敵眾我寡，可是高歡啊他生性多疑，他出動的三路大軍我認為都是虛張聲勢，竇泰才是進攻主力。集中優(yōu)勢兵力攻打敵軍竇泰，往死里打他，肯定能贏。
戰(zhàn)役計劃敲定，宇文泰先是大造輿論，說關中饑荒，民無斗志，兵無戰(zhàn)心，這把打不贏了。然后率6000騎兵先回了長安，征詢直事郎中宇文深意見。宇文深認為，若先攻高歡，竇泰赴救，我將腹背受敵。若以輕銳潛出小關（今陜西潼關東），先擊竇泰，高歡持重，難以及時出救。竇泰敗，歡勢自沮，回師擊之，可獲全勝。宇文泰在長安獲得支持后，遂繼續(xù)大造輿論攻勢，說高歡西進，長安這下也保不住，只能去隴右了。搞完宣傳攻勢，宇文泰率精銳騎兵趁夜悄悄出城，向東進發(fā)。
路上，為了達成突然襲擊的效果，宇文泰下令，全軍快速前進，以跑死馬的速度趕路，一定要給竇泰一個大大的驚喜。而此時的東魏京畿大都督竇泰在行軍路上一直是順風順水，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，他以為西魏的主力軍已經(jīng)被高歡的北路軍牢牢吸引住了，自己正好趁虛而入，直搗長安，但是他做夢也沒想到宇文泰和西魏軍主力竟然會出現(xiàn)在這里，高歡的聲東擊西之計沒能讓對手上當卻反而麻痹了自己人。
過竇泰畢竟是百戰(zhàn)百勝的虎將，雖然對手來了個猝不及防，他還想利用有利地形背山為陣，準備用重裝騎兵沖陣。而狡猾的宇文泰根本不等他擺好陣型，立即下令已經(jīng)疾馳300里的部隊發(fā)起總攻，西魏軍猶如猛虎下山般，猛打猛沖，邊打邊走引得竇泰軍的重騎兵進入預先設伏的沼澤地帶，萬箭齊發(fā)東魏軍數(shù)萬鮮卑精銳全軍覆沒，眼見突圍無望，性情剛烈的竇泰不甘接受做俘虜?shù)拿\，大吼一聲便拔劍自刎了。竇泰自殺，首級被西魏軍割下送往長安報功！在攻打竇泰的戰(zhàn)斗中，李弼沖鋒陷陣，斬殺敵兵最多。宇文泰還把自己騎的馬和從竇泰身上扒下來的盔甲賞給了李弼。搞定竇泰后，宇文泰乘勝追擊立即率軍北上迎擊高歡。
其實在宇文泰和竇泰剛剛交火的時候高歡就得到了消息，但是高歡這個人生性謹慎，突然聽到宇文泰出現(xiàn)在竇泰軍前，開始還不大相信，就這一猶豫，前線就傳來了竇泰全軍覆沒的壞消息。竇泰這個人在東魏軍中威望極高，是在高歡麾下與侯景、高敖曹齊名的大神級人物，都太身敗名裂戰(zhàn)死沙場，驚天的噩耗讓高歡心肝俱裂，心痛不已。竇泰不光是他的連襟而且是心腹中的心腹，而竇泰率領的部隊是他精銳中的精銳，他怎么也接受不了這個現(xiàn)實，高歡傷心欲絕，幾乎暈倒。他麾下這些東魏精銳部隊頓時軍心大亂，考慮再三，謹慎的高歡準備撤軍，于是高歡拆毀浮橋，率軍撤回了晉陽，讓他的猛將薛孤延斷后。宇文泰則率軍乘勝追擊，幸虧薛孤延極為勇猛，連續(xù)砍壞了15把戰(zhàn)刀，才使得東魏軍主力得以全身而退。宇文泰這個時候也不敢窮追猛打繼續(xù)追擊，他隨即率軍返回了長安，而節(jié)節(jié)勝利的高敖曹部隊也不敢孤軍深入只能撤軍作罷。
北路高歡主力被擊退，中路竇泰全軍覆沒，只剩南路的高敖曹了，竇泰自殺時，高敖曹已經(jīng)一路披荊斬棘，連戰(zhàn)連捷，攻克武關，兵鋒直指藍田！得知竇泰軍敗后，高敖曹知道，自己這一路再怎么打都不會有好結果了，孤掌難鳴啊，只能退兵了……但是，上山容易，下山難啊，商洛山里地形崎嶇，攻進來困難，退出去同樣困難。高歡知道高敖曹的困境后，曾下命令給高敖曹，叫他放棄部隊，自己回來就行。高敖曹回復道：我把部隊丟了自己回去？我?還是人嗎？！高敖曹親自斷后掩護全軍撤退，西魏軍乘勢反攻奪回武關，又一路追殺，東魏南路軍死傷慘重，高敖曹也中箭身負重傷！饒是如此，身負重傷的高敖曹仍然把部隊從山里帶了出來，回到了河南！
至此，東西魏分立后的第一次戰(zhàn)役就此結束，可以說，這次小關之戰(zhàn)，東魏損失慘重，不僅損失軍隊、物資眾多，大將竇泰自殺也對軍心士氣是一個很大的打擊，而西魏則在此戰(zhàn)中收獲頗豐，不僅保住了關中地區(qū)，打破了高歡想要吞并西魏的設想，還繳獲眾多，渡過了饑荒難關，宇文泰也進一步鞏固了自己在朝中和軍中的地位。
東魏五戰(zhàn)的首戰(zhàn)—小關之戰(zhàn)是宇文泰打得最精彩的戰(zhàn)役，當時西魏立足未穩(wěn)，兵力薄弱，宇文泰威信未建，眾人不服，宇文泰稍有不慎就會滿盤皆輸，然而果敢的宇文泰勇于擔當，力排眾議一戰(zhàn)而勝！小關之戰(zhàn)也被稱作古代運動戰(zhàn)的典范。
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