公元前20世紀(jì)，克里特人的海上貿(mào)易盛極一時，貿(mào)易范圍擴(kuò)大到整個地中海地區(qū)。由于不可知的原因（希臘歷史上著名的黑暗青銅時代），克里特文明突然隕落了。
在經(jīng)過荷馬時代的倒退后，希臘的邁錫尼文明重新成長了起來，并霸占了東地中海的海上貿(mào)易。到了公元前8世紀(jì)，希臘人已經(jīng)開始了向海外的大規(guī)模移民了。早期的殖民地，既不同于游牧民族的遷徙，又不同于近代的殖民擴(kuò)張。古希臘人的海外殖民往往由城邦發(fā)起，所以他們的殖民地在政治上和母邦是平等的。各城邦與殖民地之間互通有無，形成了一個龐大的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)，其范圍已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了原來的愛琴海地區(qū)，而成為東西方文化和商品溝通的紐帶。
一般而言，希臘人殖民擴(kuò)張是由由城邦發(fā)起的有組織性行為。移民由母邦提供領(lǐng)袖，船只和所需的各種生產(chǎn)資料，到殖民地后可以隨即展開耕種和勞作。其產(chǎn)生的原因不外乎是人口增加與耕地有限的矛盾，土地兼并和破產(chǎn)失地而導(dǎo)致的生存問題，當(dāng)然也會有一些工商業(yè)發(fā)展迫切需要的原料和開拓新市場的經(jīng)濟(jì)行為，還有一部分是國內(nèi)政治斗爭中失敗的流亡貴族。
在大殖民時代，希臘人的擴(kuò)張有2個階段，3個方向。早期擴(kuò)張主要是對安納托利亞半島西岸，其主要的代表是克洛伊城、以弗所和米利都。它們位于安納托利亞西海岸線上，不但有繁榮的城市和商業(yè)，還擁有一批著名的思想家，如泰勒斯、阿那克西曼德、阿那克西美尼等，世稱米利都學(xué)派。到了后期，殖民運(yùn)動越來越成熟，古希臘人積極向地中海和黑海地區(qū)遠(yuǎn)航，所到之處，建立城市和殖民地，創(chuàng)建了大希臘。
古希臘人在黑海岸邊建立了刻松尼索斯（今克里米亞西南海邊）、敖德薩、錫諾普（今土耳其北部海邊）等城邦。在亞平寧半島的南部先后建立了塔蘭托、克羅頓、那不勒斯、丘米等城邦。還在西西里島東部建立了敘拉古、墨西拿等城邦。這里土地肥沃，可以耕種農(nóng)作物，又能種植希臘人擅長的經(jīng)濟(jì)作物，比如葡萄和橄欖。在地中海最西邊的西班牙半島東部建立了海外城邦薩貢頓，在那兒開采銀礦。在法國南部地中海邊建立了海外城邦馬賽利亞（即今天的馬賽）。在北非的利比亞和埃及沿海地區(qū)開拓耕地，建立殖民城市，因?yàn)榘＜昂碗枘峄说拇嬖?，南線的擴(kuò)張能力是最弱的。
在200年的時間里，希臘人的殖民和建邦運(yùn)動搞的如火如荼，參與殖民運(yùn)動的城邦有44個，而建立的新城邦有200多個。古羅馬政治家西塞羅形象的比喻到，他們就像一條密縫于“荒蠻原野”這片大織錦上的花邊。
古希臘數(shù)學(xué)家畢達(dá)哥拉斯就出生在鄰近以弗所的薩摩斯島上（薩摩斯城盛產(chǎn)葡萄酒和一種獨(dú)有的紅色陶器，一直到古羅馬時期都是當(dāng)時流行的貿(mào)易品），歷史學(xué)家希羅多德在這個島生活了多年，并完成了著作《歷史》。古希臘最著名的物理學(xué)家阿基米德生活在敘拉古。由此可見希臘文明并不僅限于我們今天地圖上的希臘半島，而是遍布整個地中海和黑海沿岸的廣大地區(qū)，是一個“大希臘”，其覆蓋范圍遠(yuǎn)超希臘本土，城邦數(shù)量和人口5倍于希臘本土地區(qū)。
在長期的海外殖民中，古希臘民族逐漸培養(yǎng)出一種開拓、進(jìn)取、競爭、敢于冒險的精神。到海外去開拓殖民地和貿(mào)易在古希臘成為一種常態(tài)，這和不離開家園的農(nóng)民是不一樣的。海上有風(fēng)浪雷雨，船可能傾覆沉沒，可能觸礁遇險，新的陌生的土地上可能有敵對的原住民，可能物資缺乏，可能有未曾見過的疾病和毒蛇猛獸等等。這都需要有競爭意識，有風(fēng)險意識，這種敢于探索的精神也成為西方文化的精髓，在大航海時代再一次大放異彩。
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